苺が実れば桜のキセツ

一章

舞い降りる桜⑤

いちごside

小さな池では、5匹の鯉が優雅に泳いでいて。

松は丸みを帯びた形に整えられていて。

玄関の手前までは、白っぽい砂利が一面に広がっていて。

な、なんと言いますか……草むしり、必要ないのではないでしょうか……

ザワついていた心をも忘れさせてしまうほどに、榎本さん宅のお庭は手入れが行き届いていました。

確かに所々に雑草は生えていますが、綺麗なお庭に見事に溶け込んでいて気になりなんかしません……

こーくんも同じく驚いているようで、顔色一つ変えないのは魁星先輩だけ。

以前も来られたことがあるのでしょうか。

魁星先輩はズンズンとお庭に足を踏み入れ、玄関扉の横のインターフォンを人差し指でトン、と押されました。

その数秒後、ガラガラッと音を立てて玄関扉が開きました。

中から出てこられたのは、お上品な気が漂う20代ほどに見える女性でした。

丈が短いハイネックの黒いニットにジーパンといった一見普通のファッション。

しかし、ショートヘアと整った顔立ち、落ち着いた色のリップとピアス、口元のホクロが、目が離せないほどの魅力を生み出していました。

……あれ？

榎本さんは58歳女性だと伺っていますが……

状況が呑み込めない私を置いて、魁星先輩はサッと会釈をされて。

「里香さん、お久しぶりです」

「あっ、魁星くん？身長伸びたね！一年ぶりかな？」

「そう……ですね。去年の3月以来……？」

「うん！それで今日は……」

「美智子さんからの依頼で、草むしりに」

「あ〜、またお母さん依頼しちゃったの？草ほとんどないのに……」

お母さん……？

ということは、こちらの女性は榎本美智子さんの娘さん？

やっと理解が追いついてきた私とこーくん。

そして里香さんも、魁星先輩の後ろに隠れていた私たちに気が付かれたようで。

「あれっ、もしかして君たちも平和部の子？見たことないってことは、もしかして一年生？」

その質問にいち早く反応するのは、やはり私ではなくこーくんで。

「はいっ、住岡航太です！よろしくお願いしますっ」

「ふふっ、元気があっていいねっ。よろしくね」

「はい！」

元気があっていい……私も、こーくんみたいに！

「はっ、初めまして！片倉いちごですっ。よろしくお願いしますっ」

「あははっ、そんなに緊張しなくてもいいよ。よろしくね、いちごちゃん」

「！は、はいっ」

や、やりました……っ

緊張してることはバレてしまいましたが、ちゃんと声出せましたっ。

それが嬉しくて、こーくんの方を向くと。

ナイス、といった感じで、ウインクをして下さいました。

そこから私が浮かれてしまっていると、いつの間にか魁星先輩とこーくんは軍手をされていて。

わわわ、置いていかれてしまいますっ。

私も急いで軍手をして、早速草むしりを始めます。

どうやら、里香さんのお母さん、美智子さんは、野菜の苗を買うために外出中だそうで。

そして里香さんはというと、美容系のお仕事の長期休みが取れたらしく、1週間ほど前からご実家のこちらへ帰省されているそうです。

草むしりを初めてから10分ほど。

里香さんがコップに麦茶を入れてきて下さいました。

縁側に腰を下ろし、視線をおぼんに落とされて。

「麦茶入れてきたから、よかったら飲んでね。あ、あとマシュマロも持ってくるね」

「ありがとうございます」

「ありがとうございます！」

「あ、ありがとうございますっ」

そして池の中の鯉を眺めながら、里香さんはぽつりと呟かれました。

「お母さんってば、こんな若い子たちに草むしりなんてやらせて……」

その言葉からは、申し訳ないといった思いが窺えました。

その里香のご様子に魁星先輩は、既に汚れてしまっている体操服も無視して、優しい笑顔で、

「いえ、俺たちがしたくてするので」

と仰いました。

「いい子だねぇ。自分が汚れてるみたいに思えてくるな」

里香さんが……汚れている？

「そ、そんなことありませんっ」

「え？」

まだ出会って数十分だけれど、これだけは分かります。

「里香さんはとってもお綺麗ですっ……だから汚れてるなんて……そんな、こと……」

そこでハッとします。

わわわ私、初対面の方に何を言ってしまっているのでしょう……！？

生意気だって、思われてしまったかも……

雑草をギュッと握りしめて俯き、顔を上げることが出来ないでいると、不思議なほどに安心感のある里香さんの声が、聞こえてきたのです。

「ありがとう、いちごちゃん。私が綺麗だって言葉、すごく嬉しいっ」

「っ……！」

顔を上げると、里香さんはとっても眩しい笑みを浮かべておられました。

それを見てなんだか、胸が温かくなって。

里香さんを、笑顔にすることが出来た。

私は間違っていなかった。

それが思った以上に嬉しくて、私は少し泣きそうになってしまって。

そして何より、

この平和部の活動に、惚れてしまって。

人助けという行動は、思っていたよりもずっと人の心を動かすもので、私も魁星先輩みたいになれるかもしれない、そしてなりたいと、思ってしまいました。

そんな気持ちを胸に、私は1時間の草むしりを終え、里香さんとのお別れの時がやって来ました。

「わ、めっちゃ綺麗になったね〜！ありがとうみんな〜」

「いえ、こちらもお茶とかお菓子とか頂いてしまって」

「ありがとうございました……っ」

「美味しかったです！」

「あははっ、それは良かった」

里香さんは明後日、ここから離れた一人暮らしのアパートに戻ってしまうそうです。

だから次会えるのがいつになるのか、分からないのです。

そう思うと、里香さんのお顔が真っ直ぐ見れなくて。

涙で滲んでしまっているこの瞳に、気づかれたくなくて。

でも顔を合わせないのはやはり不自然だから、すぐにバレてしまいました。

「……いちごちゃ〜ん。目合わせてくれないと、里香さん悲しいな〜」

「っ……りか、さん……」

悲しいなんて言われてしまうと、そうせざるを得なくなってしまいます。

私は滲んで見える里香さんと、目を合わせました。

「やっぱり泣いてた。初対面で1時間しか話してないのにここまで泣いてくれるなんて、いちごちゃんはいい子だね」

「ちが、います……っ」

「違くなんかないよぉ。いちごちゃん人見知りなんでしょ？なのに私と頑張って話してくれた。それに私美容系の仕事だから、いちごちゃんが綺麗って言ってくれたのが余計に嬉しかったんだ。確かに会うのは難しくなるけど、実家(こっち)に帰ってきて、いちごちゃんに出会えて良かったって思う！」

「っ……ぐす。わたし、も……里香さんに出会えて、良かったです……っ」

まさか入学式の日に体験入部でこんなに泣くことになるなんて、思いもしませんでした。

悲しい涙だけれど、素敵な出会いがあり、少しだけど成長も出来た体験入部になりました。

里香さんはお別れ際、私たちに缶ジュースをくださいました。

魁星先輩はりんご、こーくんはみかん、そして……

「はいっ、いちごちゃんはいちご！」

「あ、ありがとうございますっ」

私の名前に因んでいちごを選んでくださったのでしょうか？

そう思うと、缶ジュース1本が、とても特別なものに思えました。

「みんなほんとにありがとう〜、お母さんは帰ってこなかったけど……」

「美智子さんにまたいつでも行くとお伝えください」

「でも大丈夫？負担になってない？」

「全然。地域の人達に喜んでもらいたいっていう、結局は自己満ですから。それがただ、人に褒められるようなことだっただけです」

先程から、魁星先輩の言葉一つ一つが、とても重く感じるのは何故でしょう？

「……そっか、分かった。そう伝えとくねっ」

「ありがとうございました、さようなら」

「さよ〜なら！」

「ありがとうございましたっ、さ、さようならっ」

「うん！みんなありがとう〜！」

そして段々とお家を離れていく私たちに、里香さんは、両手で大きく手を振って下さいました。

きっと、私がこの胸の温かさを忘れることはないと、強く思いました。

慣れているとはいえ、草むしりは疲れます。

けれど、終わってしまったことが寂しくて、まだ里香さんとお話しながら草むしりをしていたかったと、思いました。

胸にそっと手を当てた私に、魁星先輩は尋ねてこられて。

「どうだったよ、この部活。めちゃくちゃ楽しかっただろっ？」

「！」

そう仰った魁星先輩の表情は、出会って初めて見る、少年のような無邪気な笑顔で。

ああ……魁星先輩は、心からこの春咲町を、平和部を、愛していらっしゃるのですね……

そう確信出来るほど、その笑顔は眩しくて。

「で、どうする？無理には進めないけど、入って損はさせないし、絶対いい経験になるぞ」

「……そう、ですね」

決めなければならないその時は、あっという間にやって来ました。

「私は……」