苺が実れば桜のキセツ

一章

舞い降りる桜②

いちごside

「え……？その声はまさか……こーくん？」

その言葉に、彼は太陽のように眩しい笑顔を浮かべて言いました。

「うん！そう、俺！住岡航太！」

「ええええ！」

こーくんこと住岡航太くんは、幼稚園からの幼なじみです。

明るくて優しい人気者のこーくんは、口下手な私とも仲良くしてくれて、私の同年代で唯一のお友達。

中学校はひとつ隣の学校になってしまい、しばらく会えていませんでしたが……

すごく、かっこよくなられています！

声変わりもされて一瞬誰か分かりませんでしたが、あの温かい眼差しと声で、すぐにこーくんだと分かりました。

身長も、私より30センチほど高いでしょうか？

私が150センチだから、こーくんは……

「180センチ！？」

「ん？ああ、身長のこと？182あるよ」

ハッ、声に出てしまっていました……

「すみませんっ」

「え？なんで謝るの？」

「あ……えっと……」

「まっとりあえず、その敬語(話し方)久しぶりだ！」

「あ……確かにそうですね」

この話し方は確か、私が幼稚園生の時に身についたものです。

当時、祖父母がご近所さんと話す時に敬語を使われていて、それを真似して……

『おおきなだいこん、ありがとうございますっ』

と言ってみたら、皆さんがすごい！と言って褒めて下さったので……

まだ幼かった私はそれがとても嬉しくて、気づけばずっと、敬語で話すようになっていたのです。

所々話し方がおかしいのは分かっていますが、癖というものは一度ついたら直すのが難しく……

今となってはもう、諦めてしまいました。

私としてはこれが普通なのですが、やはり、世間的には変に見られたりするのでしょうか……？

余計にお友達作りは難航しそうです。

私が黙っていると、こーくんは私の顔を覗き込んできました。

「困った顔して、どうしたの？高校生活不安かもだけど、俺もいるし！大丈夫だよ！」

「っこーくん……」

相変わらずの優しさに涙が出そうになっていると、ここから5メートルほど先の校門から、こーくんの名前を呼ぶ声が聞こえました。

「おーい、航太〜」

「おっ、大河！」

大河……さん？

どなたでしょう……って、こちらに向かって来られています！

私、知らない方は……っ

逃げ場がない私があたふたしていると、こーくんが私の前にサッと、立って下さいました。

！こーくん……っ

こーくんはそれが普通のように、お友達の方と会話を続けます。

「お互い入学おめでとう」

「ああ、おめでとう。それで……その子は？」

こーくんが私の前に立って下さっても、私が見えないわけではなく。

お友達の方は、こーくんの後ろから顔を覗かせる私を、じーっと見つめてきました。

「ああ、この子は……」

「か、片倉、いちごと、申します……っ」

「！」

きっと私が黙っていれば、こーくんが私のことを説明して下さったと思います。

しかし、それではいけません。

自分の力でお友達を作るためには、甘えてなんていられないですから！

……やっぱり少し、いいえだいぶ、勇気がいりますが……っ

自分の口で答えた私に、こーくんも驚かれているようで。

こーくん、ありがとうございます。

でも私、一人で頑張ってみます！

お友達の方は、パチリと瞬きをしてから仰りました。

「へぇ、いちごってゆーんだ。名前かわいいね」

「！あ、ありがとう、ございます……っ」

「ははっ、声ちっさ」

うっ……

痛いところをつかれてしまいました……

これも改善しなければ……と思っていると、お友達の方も自己紹介をして下さいました。

「俺は千堂大河。航太とは中学校で部活が一緒だったんだ」

「部活、ですか……？」

何の部活でしょう？とこーくんに目で訴えると。

「ああ、バスケ部だよ」

「バスケットボールですか！？あの、ボールを自由自在に扱って、ゴールへ入れるスポーツですよねっ。こーくんすごいですっ！」

「そんな大袈裟な、普通だよ」

「いいえ、私は極度の運動音痴なもので、スポーツが出来る方がとても輝いて見えるのですっ」

確かにこーくんは、小学校の時も足が速いことで運動会の時は頼りにされていました。

そんなこーくんがバスケットボールをする姿、機会があればいつか拝見させていただきたいですっ。

「あの……ええと、スリーポイントシュート？などもなさるのですか！？」

「うん」

「わっ、すごいです！尊敬です！」

「そんなに言われると照れるなぁ」

高校では体育の授業を今まで以上に頑張って、私もこーくんみたいにバスケットボールが出来るようになるでしょうか？

……って、ハッ！

大河さんもいらっしゃることを忘れてしまっていました！

ずっと2人だけでお話していたので、仲間はずれにされたと思われたでしょうか？

私が恐る恐る大河さんの顔色を窺うと、大河さんは驚かれたような顔で私を見ていました。

どうされたのでしょう……？

「仲良いやつの前では、そんなに可愛く笑うんだな」

「え……え！？かかかかわい……！？」

そんなこと、おばあちゃんやおじいちゃん、ご近所さん以外で初めて言われました！

嬉しいけれど、恥ずかしくてそれどころではありません……っ

顔を赤くして動揺する私を見て、こーくんは真面目なお顔で千堂くんに注意？をされました。

「大河、そんなにいちごのことからかわないで」

「わーかってるよ。そんなことよりさ」

「ちょっ、そんなことよりって……」

「時間、結構ヤバくない？」

「あっ、そうです！このままだと遅れてしまいますね！お二人共行きましょう！」

あまり良くない雰囲気になりかけてしまっていましたが、時間が無いことで助かりました。

遅れてしまいそうになって良かったかも……なんて、いけませんね。

「あっ、うん」

「……」

「……ん、なに？そんなにじーっと見てきて」

「航太お前、意外と分かりやすいな。今まで分かりにくいと思ってたけど、そういうことか」

「なっ、こういうの隠したくても隠せないんだよ〜、仕方ないだろ〜？」

急ぎ足で向かう私の後ろで、お二人がそんな会話をされていたことに、私は気が付きませんでした。

入学式は何事もなく、無事に終えることが出来ました。

保護者席にいらしていたおばあちゃんとおじいちゃんには、少しながらいい姿を見せれたのではと思います。

しかし、私は今、とある問題に直面しています。

私たち新入生は今、入学式が行われた体育館から各教室へ戻り、自由時間となっています。

もう家に帰るなり教室でお友達と話すなり校舎を回るなり、大抵のことが許されているのですが、教室に残られている方が多いようです。

そして私は3組になったので、1年3組の教室に戻ってきたのですが……

お話出来る方がいません！

こーくんや千堂くんは2組で別のクラスになってしまいましたし……

クラスの方々も先程入学したのは私と同じはずなのに、もう既に仲良しグループが出来ており、その方たちと会話を楽しまれています。

それなのに私は何をしているのでしょう……？

体を小さくして机をじーっと見つめて……中学校の時と何も変わりありません。

高校では、あの頃のようにはなりたくないと思っているのに……っ

やっぱり勇気が出なくて、もうお友達は諦めて帰ろうかとバッグを持ち席を立ち上がった時。

教室の出入口から、聞き覚えのある声が私を呼んだのです。

「いちご〜！今から一緒に学校回らない？」

「こーくん！？」