オーク、伯爵令嬢に変身す。

最終話 人と業

　にぎやかな街から離れた、人もあまり来ない場所。そこに、小さな孤児院がある。

　入り口の前に、２人の男の子がいた。

　１人は目の前に広がる畑の様子をスケッチしている。

　もう１人は、畑をぼうっと眺めていた。

「なあ、ジョージ。絵を描くって楽しいのか？」

　ぼうっと眺めている少年が、絵を描いている少年に声をかける。

「それを言うならクリフ、ただ畑を眺めているのは楽しいのか？」

　少年たちはきょとんとした顔でお互いの顔を見つめると、同時に笑い出した。

　何がおかしいのかは分からないが、少年というのは面白ければ笑うものだ。

　その時、孤児院の入り口が開く。

「あ、メアリー先生」

　クリフが声をかける。

「あなたたち、ここにいたのね。もうすぐ夕食の時間よ。早く中に入っちゃいなさい」

　メアリーと呼ばれた女性は、２人にてきぱきと指示した。

「メアリー先生、これ」

　ジョージが描いた絵をメアリーに見せる。

「あら、素敵！　ジョージは本当に絵が上手ね」

　メアリーが微笑みながら彼の頭を撫でる。

「なんだよ、ジョージばっかりずるいよな」

　クリフがむくれる。

「ふふ、クリフ。あなたのいいところも私は知っているんですからね。絵を描いている間、ずっとジョージに付き添っていたんでしょ？　優しくなければできないことよ」

　メアリーはクリフの頭を撫でる。

　少し顔を赤くした彼は、すっと孤児院の中に入っていった。

　それを追うように、ジョージも中に入る。

　メアリーが扉を閉めようとした時、ふと、遠くの人影が目に入った。

　彼女は目を丸くする。

　ブラッディだった。

　彼女はこちらにやってくる。

「……お越しになるなら、言ってもらえればいいのに」

　ブラッディを出迎えたメアリーは、少し愚痴っぽく言う。

「北都からの帰りだったからな、ついでに立ち寄っただけだ。長居はしない」

　そういうブラッディの手には、沢山のお土産があるのが分かる。

「もう、無理していませんか？」

「そんなことはない。ただ、ここの子たちに会うのが楽しみなだけだ」

「そうですか」

「……今の子たちは、見かけない顔だな」

　歩きながらブラッディが問う。

「ええ、新しくうちで引き取った子たちです。北伐で両親を亡くしたとか」

　メアリーが淡々と答えた。

「……お前は、どうなんだ」

　ブラッディがそう言うと、メアリーは歩みを止める。

「……過去の自分は、捨てましたから。お母様はどうなのですか」

　ブラッディはため息をついた。

「前から言っているが、お前は私の子ではない。その呼び方を止めろ」

　メアリーは不思議そうな顔をする。

「おかしなことをおっしゃいますのね。メアリー・エーブリーは、あなたの子なのに」

　一事が万事、この調子だ。

　ブラッディは閉口した。

　食堂に着くと、子どもたちがブラッディに飛びつくようにして走ってきた。

「ブラッディおばちゃん、またおやつ買ってくれたの？」

「僕このお菓子大好き！」

「おばちゃんありがとう！」

　あっという間に、ブラッディの周りに子どもたちがわらわらと集まる。

「はいはい！　おやつはみんなの分ありますから、先にご飯を食べましょう！」

　メアリーが大きく通る声で言うと、子供たちは急いで席に着いた。

「では、いただきます！」

「「「いただきます！」」」

――

　子どもたちが寝静まった後、メアリーは自室にブラッディを案内した。

「長居をするつもりはないと言っただろう」

「せっかくお母様がいらっしゃったんですもの。ちょっとくらいもてなさせてもらってもいいじゃありませんか」

　渋い顔をするブラッディだったが、根負けしてテーブル近くの椅子に座った。

「ちょっといいお酒が手に入りましたの。乾杯しませんか？」

　メアリーは戸棚からワインと２つのグラスを取り出すと、テーブルに置いた。

　グラスにワインを注がれるのを見ながら、ブラッディは思ったことを口にした。

「……メアリーを演じる気分はどうだ、グォッカ」

「……」

　メアリーは答えなかった。微笑みを絶やすこともなく、注ぎ終わる。

「乾杯しましょう、お母様」

「お前は、メアリーの真似事をしているに過ぎない」

　沈黙が訪れる。

　メアリーは一口ワインを飲んで、口を開いた。

「……真似事でも、いいではないですか」

「そうだ。ただの真似事なら、私は何も言わない。だが、お前の中のメアリー像と、過去に北王の命令で形作られたメアリー像が混在している。それが問題なのだ」

　メアリーは真顔になった。

　その表情に、思わずブラッディはぞっとする。

「……では、私はどうすればいいのですか。メアリー・エーブリーはどうやって生きるべきなのですか」

「それは、お前が探していくことだ」

「無責任ではないですか。どれだけ私を振り回せば気が済むのです」

　メアリーの表情にはっきりと嫌悪の情が現れていた。

　だがそれに臆することなく、ブラッディは話し出す。

「人間になったということは、それなりの覚悟を持たねばならない。オークのように何も考えず、人を襲って殺し、食うだけの存在ではないのだから」

「そんな覚悟、とうに決めております」

「ならば過去を捨てるなどという言葉を口にするな」

　メアリーは黙り込む。

「人間は、業を背負って生きている。誰しも、消せない罪を抱えて生きているのだ。それから逃れて生きてしまえば、それはもう、人間ではない」

　ブラッディは一口ワインを口にする。

　渋い味だった。

「私は闇の魔法使いとして、多くの人間を屠ってきた。メアリーもそうだ。かつての北王も政敵を排除してきた。東王も南王も、戦争で敵軍の兵士を殺した。罪を背負わない人間なぞいない。お前はどうだ」

　メアリーは震えていた。

「……よく、考えろ。そして、重石を背負ってでも、生きろ。私からはそれだけだ」

　ブラッディは立ち上がった。

　部屋を後にする。

　最後に見たメアリー……いや、グォッカは、うなだれていた。

――

　孤児院を出た。

　しばらく歩くと、冷たい風が吹いてきた。

　これから秋を迎えようとしている。

　ふと、ブラッディは来た道を振り返った。

　孤児院の明かりが小さく見える。

　……もし、グォッカがメアリーとして生きるのならば、彼女のしてきた罪も背負って生きていかなくてはならない。

　それをして初めて、人間といえるようになるのだろう。

　ブラッディは再び歩き出した。

　空には、綺麗な満月が浮かんでいた。

完

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今までお読みいただき、ありがとうございました。