やはり会ってしまう
「よし、いくぞ！」
利尻先輩が一球目を投げた。ボールは『ストライクの壁』の右下ぎりぎりにちょうど吸い込まれた。
「おー、ナイスピッチ！」
僕はとりあえずほめておく。
「へへ、すごいだろ！」
こんなので利尻先輩はいい気になるから安いものだ。さあ、二球目。――あれ、やや穴の上に外れた。
「うーん、おかしいな……」
三球目はストライク。四球目もストライク。五球目は外れる……こんな感じで、利尻先輩は穴に入ったり入らなかったりしながら、朝の特訓を進めていった。
ところで、この『ストライクの壁』は、球速も測れる。
「おーっと、利尻先輩、球速が落ちてきてますよ。なんすか110キロのストレートって。こんなの小学生にでも打てちゃいますよ」
「な、なんだと！？」
「おー、130キロになりました。やればできるじゃないですか先輩」
そんなふうに、利尻先輩はまあ実力通りに投球を続けていた。ところが、そう簡単通りにいくはずもない。
「あれー？ 利尻先輩と中海先輩じゃないですか？ 何してるんですかー？」
土手の上から明るい声がした。見ると、ユニフォーム姿の烏野が、僕たちに手を振っている。
「ヒェッ！」
利尻先輩は慌てて『ストライクの壁』の後ろに隠れてしまう。でも、もう遅い。
「おはよう、烏野。せっかくだから下りておいでよ。利尻先輩が面白い機械を買ってくれたんだ」
「そうなんですか！ さすが利尻先輩、熱心ですね！ ぜひ試してみたいです！」
烏野は坂道を下りて、『ストライクの壁』のところまでやってきた。でも、利尻先輩はまだ壁の向こうに隠れている。
「あれ、利尻先輩が見当たりませんが……まあいいや。中海先輩、これは何をする機械なんですか？」
「うん、これは『ストライクの壁』といってね、ちょうどこの壁の穴がストライクゾーンになっているんだよ。コントロールの強化に役立つんじゃないかな」
「へぇー！ いいですね、私もやってみます！」
烏野はさっき利尻先輩が引いていた線のところまで行くと、壁に向かってピッチングを始めた。
「おぉー、すげぇ……」
僕はそう言うしかない。烏野のコントロールは、利尻先輩よりもはるかに良い。利尻先輩よりもストライク率が高いし、さらに全部穴の周辺部にボールが入っている。利尻先輩はときどき中心に行ってしまうことがあったのだけれど。
もちろん、球速もある。利尻先輩の10キロほど上、140キロほどを出している。やはり見ているだけで圧巻だ。
おっと、利尻先輩が壁の後ろから出てきて、壁の横で恥ずかしそうに様子をうかがっている。
「あれ、利尻先輩、隠れていなくていいんですか？」
利尻先輩は蒼白な顔で首を横に振った。
「あれは無理だよお。壁にボールがバンバン当たってくるんだよ。いつ俺に激突するのか、怖くて仕方がないんだ」
一応壁の穴は壁の向こう側には貫通していないから、利尻先輩にボールが当たることはないはずだけれど。でも、それだけ烏野に球威があるということだ。
「いやー、利尻先輩、かわいいです！」
烏野も何か敬意のかけらもないことを言っているが、とにかく利尻先輩はさらに顔を赤くした。
