日と月と星にしるしが現れるだろう（Luke 21:25） １
一比古は深呼吸を二、三度繰り返す。
真夜中新聞社特派員、赤羽一比古。一人では手に負えないスクープを入れたらどうする。
「編集長に報告だろ」
白峯の携帯に電話をした。数度のコール音で白峯が出た。が。
「はい白峯――ああっ！ 社長、なにをするんです！」
「一比古！ さっきは悪かった！ 全員反省した！ さあ状況を報告しろ」
どうやら携帯をヴァイヤーに奪われたようだ。と、こちらも携帯をもぎ取られた。東の御方は、ここに話しかけるのか？ と言いながら怒鳴った。
「おう、真夜中新聞社の長殿か。先刻はようよう妾を魔女呼わばりしてくれたの。お主ら旧教も新教も、進歩がないのう！ 自らを世界宗教と名乗るなら、十把ひとからげに己の枠に押しこむ石頭をまず治したらどうじゃ？ 一比古が許しても妾が許さぬぞ！」
「人の道を捨てた『鬼』の分際で正道を説くとは笑止」
「ぬう小娘め、口ばかり賢しくしおって……」
「ストーップ！」
一比古は携帯をとり返した。
「言い争うのは後でしょ。社長は司令塔なんだから、しっかりして下さい」
ヴァイヤーのため息が聞こえた。
「お前に諭されるとは私もまだまだだな」
一比古は佐田の証言、魔女の場所を教えた。
一方、たまの携帯には御舟から連絡が入ったようだった。魔女狩り事件の一件目で「老女」が言った言葉「私を恨むなら、殲滅戦を恨め」が伝えられた。
「それを待っていたッ」
ヴァイヤーと東の御方の声が重なった。
「魔女の名は、ブリューネスハイム！」
「鬼女、布津木カヨ子！」
「な、な、なに？ どういうこと？」
東の御方は、妾のせいじゃ、と呟いた。
「《殲滅戦》の際、妾は参戦を拒否した。その代わりに人間の術師が代わりに雇われたと聞いている。名は布津木カヨ子。形代の術を得意とし、紀州の巫女の血筋であったという」
呪いで戦争に勝とうなんて、ちょっと無理があるんじゃないか、と一比古が言うとヴァイヤーが答えた。
「ない。むしろ常套手段さ。イギリスだってソ連を連日呪っていたし、ソ連だって同じ。ドイツのＳＳは密教の秘術を探すためチベットに捜索隊を出したほど。戦争と神秘主義的呪術は切り離せないのだ。だが、一人の魔術師に頼るには、あの戦いは巨大すぎた」
「私は、布津木に一度会ったことがあります。出征前に禊を受けるために。戦況は日増しに悪くなっていて、彼女はだいぶ疲弊し、精神的にも追いつめられているようでした。それが戦後、魔女になっていたとは……」
と白峯の声が聞こえた。
「後は予想がつく。首脳部は壊滅する戦線を布津木のせいにした。戦後は裁判を免れたようだが、それゆえに、ごみ同然に捨てられたのだろう。彼女の心に残ったものを量るのはそう難しくはない」
一比古にも分かる。
憎しみ、怒り、悲しみ、無力感。東の御方と同じだ。祖国のためにと役目を引き受けた彼女は、きっと強い正義感の持ち主だったのだろう。
それが粉々に打ち砕かれた。
「残ったわずかな自尊心。そこを魔につけこまれたのやもしれぬ。悪魔と契約し、名を『ブリューネスハイム』と改めたのじゃろ」
「『青の家』……青線の隠喩か？」
「物知りだのうドイツ女は。ま、恐らくはそれで当たりじゃ。心に抱くは、この世に復讐を、この世をわが手にと。妾にも覚えある感情」
だが、それは間違っている。
「これで詰んだな」
「そうだの」
一比古は通話を遮って叫んだ。
「ちょっと待てー！ そいつがどうして俺を狙う！」
ヴァイヤーは頑然として言った。
「最後の講義だ、一比古。よく聴け。
お前には『人間版・賢者の石』とでもいうべき、結晶化の能力がある。理由は今をもって分からない。最後に残された謎だな。ブリューネスハイムは、人の忌まわしき記憶を引き出すという、魔女特有の能力に優れている。ユニコが見せた赤羽の記事から、なにかを読み取ったのだと思う。
これは悠介の受け売りだが、ウィチハンも歯車のひとつ。罵詈雑言を集め、殺害を中継して、人の恐怖や悪意を煽る『装置』なのだと。その結果、４０４が産み落とされた。
悪意の塊４０４は、お前の身体の中にとりあえず封印されている。ブリューネスハイムはチェーンメールの件といい、ウィキペディア改竄の件といい、ネット社会に順応している。一比古が純度を高めた悪意を回収し、仮に、ウィルスの形でネットにばら撒いたらどうなるだろうか？」
「ウィルス？」
突然出てきた言葉に、一比古は戸惑った。
「駆除ソフトなど役に立たない。回線を通じてモニターから直接人体に影響するウィルス。仮にエボラ出血熱がネットで感染すると考えてみろ」
人体に影響するウィルス。名は悪意の塊。
一比古は背中に寒気が走った。自分が悪意を強化している。きっと、ウィチハンの罵声などとは比較にならないものだ。
もしこれが解放されたら。
ヴァイヤーは続けた。
「裏サイトどこの話じゃない。今首都圏だけでもネット回線がどれだけある？ 全滅だ。リアルに全滅。実現には『淑景北記』に記された術が必要らしい。これも悠介がネットの協力者と調べあげた。以上が、お前が狙われた理由だ」
アドミニスター＝布津木カヨ子＝ブリューネスハイムが企む全貌が、見えた。
「社長、絶対に止めるからな！」
「いい覚悟だ。全員よく聞け！ これより真夜中新聞社は布津木カヨ子＝ブリューネスハイムの掃討に入る！ 各自担当を伝える。本社通信指令班に堺、御舟。編集長代理に拝島。現場サポートは龍宮と松原、強襲班は赤羽、アイリス、白峯、そして陣頭指揮には私があたる。以上九名。一比古、お前にはすぐ迎えを寄越す。作戦開始は二三〇〇(フタサンマルマル)！」
「了解！」
続けざまに悠介から着信が入った。東の御方が強引に割りこむ。
「『淑景北記』はどこにある、小僧」
「東の御方ですね？ 初めまして、堺と申します。解明板の捜索隊に赤羽の家を探してもらいましたが、それらしきものは見つかりませんでした」
「お前ッ、俺んちに不法侵入したわけ!?」
一比古の抗議はあっさり無視された。東の御方が続けた。
「よいか堺、実物がなくとも『淑景北記』は召還が可能。じゃが召還には文言が必要で、赤羽の者しか知らぬ」
「なるほど、ダブルコントロールってわけですか」
「一比古はこのザマじゃし、どうせあの放蕩親父と連絡はつかんのじゃろ」
ん？ 一比古はひっかかるものを感じた。東の御方は、父親を知っているのだろうか。
一比古が物思いにふける間にも話は進む。
「なら茗ちゃんですね。そう考えればブリューネスハイムが、審問官から茗ちゃんを奪取したのも筋が通る。そして未だ動きがないところを見ると、その文言は聞きだせていない。ブリューネスハイムはウィルスの散布に『淑景北記』内の最大禁忌を使うと、僕たちは推測しています」
「『紅葉炎環』じゃ。それこそ妾が拒否した禁呪」
慌てて一比古は確認した。
「とにかく、茗を助ければ形勢逆転できるんだな？」
「バカ流に意訳すればそうだ。奪還かつ、支配を解かないといけないけど」
「お前らさあ！ そろって俺をバカにしてるだろ！」
「してないよ？」
「堺、妾は『雲林大鏡』を為す。人手が必要になる術じゃ。手配を頼めるか」
「任せて下さい。赤羽！ 君への謝罪を後回しにすることを許せ」
「俺もだよ」
お互い含み笑いをして、通話を切った。
五分もしないうちに、神社の入口でギャンと鋭くタイヤがこすれる音がし、大型スクーター並みの自転車が止まった。ヘッドライトが一比古を強く照らした。
「赤羽！ 乗れ！」
荷台はむき出しの鉄板である。サドルにまたがる人物には首から先がなかった。ぎゃあ、と悲鳴をあげそうになると、
「こっち、こっち」
と下から声がした。右腕に抱えた丸いもの、それが運転者の頭だった。流線型のヘルメットを被った男の頭が一比古を見上げ、ニッと笑う。松原だった。
「マツさん、こ、こ、これ」
「俺の正体だよ。首なしライダーならぬ首なしバイカー。特殊電動モーター積んでるから百キロは軽いぜ。しっかり掴まってろ！」
ヴォォン！
モーターがうなりをあげ、お化け自転車は地を這うように走りだす。荷台から落ちそうになるのを、首なしの胴に必死にしがみついた。
「おらおらおらおらおら！ どけえええええっ！」
右左、車線を縫うというより、車をはねのけるように坂を下る。東京、有楽町、銀座、豊洲……煌々とした夜の街を、獰猛な獣が走っていく。
「マ、マツさん、これ道交法違反じゃ」
「都市伝説に法律は適用外だ！」
運河を越え、長く盛り上がった橋を渡る。塔のようなマンションが乱立し、右手には白く輝くレインボーブリッジ。橋を渡りきればそこは台場だ。一比古は後ろを振り返った。雷鳴を響かせ黒雲が迫りくる。
橋を渡り、九十度のカーヴをドリフトで曲がると、急に風が生ぬるくなった。
「気圧が下がってる。五分で目的地に着くぜ。赤羽、ちょっと前詰めろ！」
見上げると、上空にかかるモノレールの車線に人影があった。
人影はためらいなく、ぽおん、と宙空に身を投げる。一回転すると走るマツの自転車の荷台、一比古の後ろに着地した。その間も自転車は一切減速しない。
荷台に立つアイリスは、髪をなびかせ、一比古と目を合わせると、こくりと頷いた。
一比古の中で、欠けていたものがぴったり埋まった気がした。
「ありがとう！ メールも、書きこみも！」
耳を切る風に飛ばされないよう、一比古はアイリスに声をかけた。
「お二人さん、感動の再会は後だ。埠頭に着く。二十三時十分前。いいか、慎重にな！」
オレンジ色の街灯に照らされ、人気のない工業エリアに入る。
倉庫が建ち並び、道の先は堤防になっている。向こう岸にコンテナの列が見えた。行き止まりまで進み、敷地を区切る二メートルはあろうかというフェンスを、ウィリーで駆け上がる。
「おらああああ！ 跳べっ！」
体が重力から開放された。車体を蹴って跳ぶ。
ギャギャガガガッ
松原の車体は派手にバウンドし、一比古とアイリスは無事に着地した。
「一番奥の倉庫だ！ 白峯さんと社長は別の場所で待機している。二十三時ちょうどに赤羽とアイリスは正面から突入。茗ちゃんの保護を最優先。いざとなったら俺が離脱させる」
「了解っす！」
生ぬるい空気をかきわけ、一比古とアイリスは奥の倉庫に走った。他の真新しい倉庫と違い、波打つトタンは剥がれ、雨に流れた赤錆の跡が血を思わせる。
この中に茗がいる。
今すぐ飛びこみたい気持ちを、なんとか落ち着かせようとする。アイリスがそっと肩に手を置いてきた。一比古を見つめる青い瞳。風になぶられぼさぼさの金色の髪。
一比古はおそるおそる、手を重ねた。
アイリスの手は温かかった。生きている。自分もアイリスも。そして茗も。
誰も殺させやしない。
携帯でウィチハン＠解明板を少しだけ見た。名前の知らない人々が、知識を結集させ、最善を尽くしてくれている。佐田や平巡査らしき書きこみもあった。
これだけの人が、背中を押してくれる。負けるわけにはいかない。
携帯で時報の音を聞きながら待つ。アイリスは入口を背にして立ち上がり、背中から三叉の槍を抜いた。一比古も左手に糸巻きを持った。
糸は血のように赤い。
「只今、午後十一時……」
ピッ、ピッ、ピッ、ピッ……
ポーン
「行くぞ！」
アイリスが口の中でなにかを唱え、槍を横に薙いだ。小さな南京錠で閉められた鉄のドアの中央から光が漏れ、次の瞬間、真ん中からふたつに割れる。鉄の臭い。熱風の中を、一比古は倉庫に飛びこんだ。
「ブリューネスハイム！ 来たぞ！」
茗が縛られていた椅子には誰もおらず、コードが延びて、装置に繋がっている。ピッ、とモニタに浮かんだ緑色の文字が赤く染まった。
ドオオオオオオオオオオオオン！
地面が激しく揺れ、音が鼓膜を刺す。
しかし、体が焼かれることはなかった。
薄目を開くと、炎の中、白い髪が翻っていた。一比古たちは薄い光の膜で爆風を逃れていた。
「これしきの発破で、妾を焼こうとは、浅はかなり」
東の御方は緋色の扇をはらはらと舞わせた。穴の開いた天井から吹きこみ、風が煙を払う。
「姿を現せ。真名は握っておるぞ、布津木カヨ子」
黒煙の向こうに小柄な影が現れる。
「赤羽、来たな。約束守った。褒めてやるよ」
黄色いカーデガンにジーンズ。茗だ。しかし顔つきも声も、彼女のものではない。目が血走り、顔は青白い。彼女を操るブリューネスハイムのものだ。
「よいか、布津木自身は別の場所に隠れておる。まずは娘を捕らえ、呪縛を解くのが先決――」
「死んじまえよぉぉぉ！」
飛びかろうとした茗を、アイリスの槍が押しとどめた。槍を一回転させ、柄で肩を突く。よろけたところで脚をすくい上げた。
槍を振り上げたアイリスの手が止まった。
鬼のような表情が消え、茗が現れたのだ。
茗は自分の置かれた状況が理解できず、迫る槍を見て悲鳴をあげた。
「い、いやあああぁ！」
「茗！」
駆け寄った一比古の目の前で、茗の目が光り、口の端を持ち上げ舌を出した。くぐもった声が言った。
「バーーーカ！ あたしは魔女だよおおお！」
茗の腕が伸び、抗えないほどの力で髪を掴まれた。ぐん、と体を抱えあがられる。茗は裏口から運河に飛びこんだ。当然、一比古も引きずりこまれる。
東の御方が怒鳴りつける声が聞こえた。
「ほんにうつけめ！ 何度同じ手にかかるか！」
暗い水中は上も下も分からない。
耳と鼻から水が入りこみ、肺がたまらず空気を吐いた。首を掴まれ、引きずりこまれる。と思えば上からのしかかって胸を押してくる。小さな茗とは思えない力だ。
「死ね！ そして身中に収めた黒き人の業を寄越せ！」
意識が遠のき、糸巻きを手放しそうになる。
遠くで水音がした。
月の光が水に揺れている。ゆらゆらとアイリスが「立って」いた。
水は本来彼女の領土。彼女の生まれた土地。
アイリスは槍を構えると、地面のように水を蹴って、茗の背後まで跳躍した。
「ちぃッ」
アイリスが暴れる茗をはがいじめにする。
「これであたしを殺せると思うな。魚の娘……見えるぞお前の業。それも寄越せ。『紅葉炎環』に加えてくれる」
茗の口ががば、と開き、黒い霧が水中に散る。意思を持った蛇のように、それは一比古とアイリスの口を冒した。
もうひとつの水が、一比古を呼んでいる。意識が遠のく。
薄青いひんやりとした霧が流れている。
映写機に映し出されるように幻影が見えた。
天蓋つきの洋風のベッドに、茶褐色の髪の男女が眠っている。まだ若い。きっと十代だ。枕元には男の王冠と女のヴェールが置かれていた。若い王子と王女。手を繋ぎ、幸せそうに眠っている。二人の左手の薬指には真新しい結婚指輪が光っていた。
ベッドの脇に、少女がもう一人。
彼女の金髪は腰まであった。からみ、ほつれあい、まるで鳥の巣だ。簡素なネグリジェからのびる足は素足で、真っ赤に腫れあがっていた。
彼女は右手にナイフを握っていた。これからなにが起こるのか――一比古は嫌な予感がした。
少女が顔をあげる。
（……アイリス！）
髪の長さこそ違うが、間違いない。彼女の唇が動いた。
ゆるさない――。
彼女はナイフを振りかざした。
（やめろっ！）
アイリスは、力をこめてナイフを突き立てた。王子の胸に。白いシーツにじわりと赤い染みが広がる。アイリスはナイフを抜き、振りかぶり、振り下ろす。ぶしゅっ、と風船から空気が漏れるような音がする。
二度、三度、四度。
（やめろ、やめろ、やめろぉっ！）
かけ寄ってアイリスの腕を掴もうとしたが、通り抜けてしまう。
王子は最期に目を開け、驚いたようにアイリスを見た。
「どうして――」
声を断ち切るように、アイリスは王子の喉に、深々とナイフをつき立てた。乱れた髪が顔にしだれかかる。頬には、返り血が散っていた。
（やめろよ、なあアイリス、やめてくれ……）
ぐい、と頬の血をふき取ると、アイリスは王女の胸も突いた。ひいっ、と小さな悲鳴が上がる。血に染まった腕で王女の頭をベッドに押さえつけ、刺す。
一度、二度、三度。
（止めろやめろやめろおおおおおおおおおおお）
触れられない彼女を、一比古は抱きしめ、押しとどめた。
アイリスは顔を歪め、歯を食いしばる。血の気を失って王女が絶命すると、ナイフを投げ捨て、天を仰いで声なき咆哮をあげた。
涙は出なかった。それでもアイリスは、確かに泣いていた。
びいぃぃん……！
聴いたことのない高い音で和琴が鳴り、東の御方の声がした。
「あやつが来る！ はよう目を覚ませ一比古！ これは布津木が見せている過去じゃ。お主にはどうにもできん。いいか、声を発してはならぬ。見つかれば過去に引きずりこまれるぞ！」
ごおっ、という音とともに部屋に海水が満ちた。
「アハハハハハハハハ！」
髪をふり乱した老婆が渦巻く中心にいた。腕に無数の海蛇を巻きつけ、目はぎらぎらと光っている。不思議なことに、声だけは若い女性のものだった。
死した王子と王女の髪を掴み、老婆は死体を高く掲げた。
「殺した、殺した！ ウフフフ」
アイリスがなにか言いたげに一歩踏みだす。老婆は舌なめずりをした。
「ああそうさ。姉君の髪と引き換えにあげたそのナイフで王子を殺せば、お前は人魚に戻れる。そういう約束だった。でもね、お前は王女まで殺した。あたしゃ、そんな事許してない。契約違反には仕置きをくれてやらなきゃねえ」
アイリスは、かぶりを振って後ずさる。
「お前の宿命、妾がもらう。心の臓が動きを止める時まで三百年、お前はあたしら魔女を守れ。忌まわしい審問官どもを殺せ！ 首を刎ねろ！ 四肢を裂け！ 心臓を潰せ！ 殺し尽くせ！」
そんな……。
アイリスにかけられた不死の「呪い」とは、これだったのか。
《五の災人》の筆頭。本来魔女は水を怖れるが、唯一、水を自在に操る真の魔女。
「お前が……『海の魔女』か」
口の端から泡が漏れる。海の魔女がぎろりとこちらを睨んだ。
「誰かそこにいるね。出ておいで！」
ばれた。一比古めがけて海蛇が水中を突進してくる。しかし、アイリスが立ちふさがって両手を広げた。
見えているはずがないのに。
「やめ――」
海蛇はアイリスの髪に噛みつき、のたうちまわって髪を食いちぎっていく。アイリスはそれでも微動だにせず、一比古をかばった。
「ふうん、大した者じゃなさそうだし、お前の髪と引き換えに見逃してやるよ」
と、海の魔女はつまらなそうに、長い爪の生えた人差し指を動かした。
ざん。水が鋭い刃になって、アイリスの長い髪が刈りとられる。
金糸が無残に散った。
海蛇が泳いで髪を集め、魔女に渡した。
「くくく、これでかつらでも作ろうか。いいかい六番目の娘。契約を忘れるんじゃないよ。裏切ろうものなら、即座に心の臓が破裂して死ぬからね。アハハハハハハ！」
海の魔女は高らかな笑い声を残して消えた。同時に海水も引いていった。
張りつめた緊張の糸が切れ、アイリスはその場に膝をついた。そして、嘔吐した。ざんばらの髪が顔にはりついている。
俺が、声を出したからだ。
べおんべおんべおん、おんおん……。
夢を破ろうとする和琴の音色。
「つらければ かくてやみなんと思へども 物わすれせぬ恋にもあるかな」
夢、いや。かつて「実際に起こったこと」が終わる。
２につづく
