人に恋した女の子？

第１話〜迷いの森〜

空を見上げると、エミィの門出を祝福してくれているのか、太陽がサンサンと輝いている。

「ん〜。まぶしい」

太陽の光を見、目を細める。

そよ風が、エミィの髪をやさしくなで、長い髪がふわっと舞った。

「それに、風も気持ちいぃ♪」

遠出をするのは初めてだった。

不安と希望。そして、今日からの新たな環境に期待を抱きながら、木々の間を歩いていく。

「エメラルド〜。気を付けていくのよ〜。」

後ろを振り返ると、母がまだ手を振っている。

泣かない……。

そう、決めていたはずなのに……。

暖かい水がエミィの頬を伝う。

「お母様もお身体に気を付けて。」

両手を振りながら、エミィは叫ぶ。

そして、さっときびすを返すと一歩、また一歩と森の方へと歩みを進める。

それっきり、エミィが振り返ることはなかった。

――迷いの森――

ここは、大樹の周りを囲む森。

各々の木々が各自の意志を持ち、移動することで立ち入った者を惑わす不思議な森である。

人々がこの森へと近付かないのは、この木々の影響ともいえる。

しかし、よく見るとこの木々が動いていない箇所がある。

ユニコーン達が人里に行く時はこの、動いていない木々の間を通るのである。

「ん♪こっちね。」

動いていない木々の間を進んでいく。

どのくらい歩いただろうか。ふと、違和感を感じたのである。

その違和感は徐々に確実な物になり、やがて、確信へと変わった。

「んみゅぅ〜……。もしかして……、迷った？」

動いていない木々の間を通っていたはずなのに、気が付くと周囲の木々が動きまわっていた。

辺りを見回す。目印となる止まっている木が見えない

「どうしよう……。」

エミィが自らの体を抱き、目の幅涙を浮かべてどうやってここを抜けようかと考えていると、森の奥から声が聞こえてきた。

「んみゅ？」

涙を拭き、声のした方に行ってみる。そこには、一匹の黒猫が歌いながら歩いていた。

「わ・た・し、く〜ろにゃん♪て〜あしはしぃろよ〜♪」

ピンと尻尾を立て、トコトコと歩いている。

「ね、ねぇ…」

エミィは恐る恐る声をかけてみる。

「に゛ゃ！！」

黒猫は毛を逆立て、

「シャーーッ」

と威嚇してきた。

「あ、あの……。この森から出る方法、知らない？」

黒猫に尋ねてみる。

「私が知るわけないでしょ。私だって知りたいんだから。まぁ、人間に私の言葉はわからないでしょうけど。」

そう言うと黒猫はフンとそっぽを向き、森の奥へと走っていく。

「あっ、待って……。」

エミィは黒猫が走る方へと走った。

時には木の根につまずきそうになりながらも、黒猫を追い掛ける。

しかし、その努力も虚しく徐々にその姿が小さくなっていく。

「ハァハァ。見失っちゃった……。」

カップ麺が出来るか？と思われる時間走っただけなのに、エミィは息を切らせ、近くの倒木に腰を下ろす。

数度深呼吸を繰り返し、息を整え、また黒猫が去った方角に足を進めた。

先程の黒猫がどこかに隠れていないだろうかと、周辺に目を配りながら歩く。

が、もちろん見つかるわけもなく、気持ちもどんどん下火になってくる。

「あれ？」

エミィはある一つのことに気が付いた。

それは、先程の黒猫以外の動物が目に入らないのだ。

いくら迷いの森だと言っても、鳥の鳴き声が聞こえないときはなかった。エミィは嫌な予感を覚え、辺りを見回す。

少し寒気もしてきた。

寒気を紛らわすように両手で自分を抱く。

と、それと同時にガサガサっと木の葉が揺れる。

ビクッ

慌てて音のした方を見る。

そこでは、迷いの森の木々達が慌ただしく動いている。

「よかったぁ……。おばけかと思ったぁ……。」

状況は全然いいことにはなっていないのだが、エミィは膨らみ始めの胸に手をやりホッと息を吐く。

「でも、これからどうしよう……。」

安心したのも束の間、エミィは状況が好転していないことに気付き、また考え始めた。

「…………。あぁっ、ダメダメ。考えてても仕方ない、歩こ。」

いくら考えても、いい案が浮かんでこない。

一度大きくかぶりを振る。

頭をよぎる不安と戦いながらも、エミィは人里への距離を少しでも縮める為、再び歩き始めようとした。

と、次の瞬間。

激しい揺れがエミィを襲う。

始めは小さな揺れだったが、それは次第に大きくなり、やがて立つこともままならない程にまでなっていった。

「きゃ〜っ」

近くの木にしがみ付くと、エミィは目をぎゅっと瞑り揺れが治まるのを待った。

「う゛に゛ゃ〜！！」

突如、頭上から声がしたかと思うと、エミィを激しい衝撃が襲う。

ゴン　　゛☆（´д`)

たまたまエミィがしがみ付いていた木にあの、黒猫が登っていたのだ。

そして、激しい揺れでバランスを崩したのか、エミィの上に落ちてきたのだ。

「うにゅ〜……。」

「うにゃ〜……。」

目の前で星が舞い、二人はその場で仲良く昏倒した。

それから、どのくらい気絶していたのだろうか。ふと目を覚ますと、サンサンと輝いていた太陽もその姿を隠し、辺りは闇に包まれている。

空では、太陽に変わって丸いお月様と、満天の星空が輝いていた。

（一体、何が起きたの？）

エミィはズキズキと悲鳴をあげる頭を押さえ、軽く頭を振る。

自分の倒れていた辺りを見ると、先程の黒猫が頭に大きなたんこぶを付けて、目を回していた。

エミィは黒猫を膝に抱き、目を閉じる。

そして、額に精神を集中させる。

すると、今まで何もなかったエミィのおでこに、15cm程の金色に輝く、可愛らしい角が現れた。

と、それと同時に金色の光が黒猫を包む。

きっかり３秒後、黒猫のたんこぶはきれいになくなっていた。

そのまま、黒猫が目を覚ますまで膝の上に抱き、頭を撫でてやる。

「にゃ、にゃ〜……。ここは……、どこにゃ？」

黒猫がうっすらと目を開ける。と、いきなり暴れだした。

「は、離しやがれにゃ。人間！！」

エミィは手を引っ掻かれ、

「きゃっ」

と悲鳴をあげて黒猫を離した。

「おい、人間！私は頭を打った怪我猫にゃ！！そんな私の頭を撫でるにゃんて。」

黒猫は頭を擦りながら怒ったような口調で言った。

「あ、あれ？全然痛くにゃいにゃ？」

「えっと……。私が治したの……。」

エミィは伏せ目がちに言う。

「おにゃえがぁ〜！？」

と、今まで気が付かなかったのか、黒猫はエミィの額にある一本の角に気が付いた。

「にゃ、にゃにゃにゃ？

もしかして……。人間じゃにゃい？」

「は、はい。私、聖角獣なんです。」

エミィは何故自分が人里に行くのか、どうしてこうなったのかを事細かに黒猫に説明した。

「もしかしなくても、お前は馬鹿にゃ？」

話を聞き終えた黒猫が、すかさずエミィに聞いた。

「何故、人間にゃんかの手助けをするにゃ？

奴らは自然を破壊し、無駄に生き物達を殺す。

食べる為にゃら文句は言わにゃいが、食べずに捨てたりもする。

それにゃのに、どうして助けようと思うにゃ？」

黒猫はエミィをじっと見つめ、返事を待つ。

「‥‥‥‥。」

エミィは目を閉じ、何故、自分が人を助けたいのかを考える。

やがて、一つの結論に辿り着いたのか、口を開いた。

「それは……、多分全ての人間が悪い訳ではないからだと思う。

少ないかもしれないけど、私のお母様は狼に襲われているところを人間に助けられたの。

その人は、銃を持っていたらしいのだけど、威嚇するだけで狼を殺さずに逃がしたんだって。

自分が襲われてしまうかもしれないのにだよ？

普通だったら、狼を撃つと思わない？

でも、その人間はそれをしなかった。

後でお母様が聞いたら、無益な殺生はしないって言ったらしいの。

すごいでしょ？私は、そんな心の綺麗な人間に会いたいからだと思う。」

そういうと、エミィは黒猫に微笑んだ。

「ふぅ〜ん。そっかぁ……。そんな人間ばかりじゃにゃいと思うけど、それでも行くのかにゃ？」

「うん。」

黒猫は腕を組み、しきりに頷く。

「そっかぁ……。にゃら、それにはここから出にゃいとにゃ。

ユニコーンの力でどうにかにゃらにゃいかにゃ？」

「うん、でも……、私達の力は自分の為には使えないの。

例外は人間に変身することだけ……。」

そう、私達の力は他の生き物を幸せにするための力。

自分の為には使えないようになっているのだ。

「にゃら、私の為に力を使ってくれにゃいかにゃ？

私もこの森から早く出たいから。」

「あっそっかぁ。その手があったんだ。」

ぽんっと手を打つと、エミィは近くの木に手を触れ、額に精神を集中させる。

「お願い。力を貸して…」

そう言った瞬間、エミィの角が金色の光を放ち始めた。

と、動く木がサササっと道を開ける。なんと、人里までの一本道が出来上がった。

「す、すごいにゃ。」

黒猫のただでさえ、丸い目が更に丸くなる。

二人は、木が退けて出来た道を歩き始めた。