ちびと狐と竜の子と

◇４

（2023/3/23 改稿)

※竜種の説明箇所を変更

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「せっかくシーラが選んでくれた服が、汚れそうだな……」

　食べ歩き中も、汚さないように気をつけていたのに。

　ぶつぶついいながら、プラシノは淡い黄色のワンピースの裾を引き上げて縛った。

　長すぎて戦闘には向いていないのと、泥汚れ防止だ。

「シーラ！」

　後ろでレフの声が飛ぶ。

　見ると、落ちてきた影に吸い寄せられるように、シーラが歩き出そうとしていた。

「レフちゃん、大丈夫。このこ、怖がってる」

　シーラの言葉に、レフは止めるのをやめた。

　シーラは生き物の声を聞くのに長けている。

　人外であるレフやプラシノよりも敏感なのだから、よっぽどだ。

　プラシノも成り行きを見守る。シーラの体に、一人分の結界をはりなおして。

　エリアスは気配を殺して、シーラの背後について歩く。

　砂埃が薄らぎ、その全容がみてとれた。

「翼竜……？」

　と、半信半疑のレフ。

「これはまた珍しい」

　と、エリアスも思わず言葉を発する。

「何でこんなとこにいるんだよ」

　プラシノの森も広いが、翼竜なんて見たこともない。

　この国で便宜的に「ドラゴン」と呼ばれるのは、知性のない大きな爬虫類だけだ。

　知性を持ち、多種族と会話もできる翼竜は、海を隔てた大陸の固有種のはず。

　実物をみるのは、誰もが初めてだ。

　シーラだけが黙って、その姿を観察していた。

　驚かせないようにゆっくりと、少しずつ距離を詰める。

　爬虫類のような質感の薄茶色の表皮は、首から背中にかけて透明の鱗に覆われている。そのひとつひとつが、よく見ると光をうけてオーロラのように光る。

　尻尾はトカゲのように長く、まっすぐだ。

　羽は、蝙蝠のそれのような形をしていた。

　シーラひとりぶんの身長ほどの距離まで近づいた時、翼竜がはじめて目を開け、シーラを見下ろした。

　シーラよりも深い青色の瞳。

　シーラの瞳が空の色なら、翼竜のそれは海の色だ。

　ーーきれい。

　シーラはこの出会いにわくわくしていた。

　このこはどうだろう。

　仲間のようなシーラの目に、何か感じてはくれないだろうか。

「こわくないよ。あなたは、だあれ？」

　シーラは見上げて言った。

　地面に倒れ込んでいるのに、翼竜の目はシーラの身長ふたりぶんくらいの高さにある。

（ーー……）　

「なぁに？」

　よく聞こうと背伸びする。

　せっかく翼竜と言葉が交わせそうだったのに、シーラの耳に邪魔する声が割り込んだ。

「どーも、うちの商品が失礼をいたしました」

　無駄に甲高い声もその商品という言い方も、嘲るような抑揚も、すべてが癇に障り不快だ。

　ジロリと声の方を睨む。

　ジャラジャラとたくさんの宝石をつけた、背の小さい年配の男だった。商人なのだろうか。

　仕立ての良い服、磨かれた宝石、ひとつひとつの物は良いものだけど、いかんせん、装飾をつけすぎだ。ここまでセンスを微塵も感じない商人も珍しかった。

「商品って、どういうことかしら？　わが国で一体何を？」

「いや、これはしっかりしたお嬢さんだ。ご両親の躾が行き届いていらっしゃる」

「はぐらかさないでいただける？」

「いやはや、これはこれは。本当に聡いお嬢さんだ……」

　目だけが笑っていないこの男、まったく話が通じない。

　シーラの苛つきを制するように、エリアスが前に出る。

「自慢の娘でしてね。年と中身が一致していないとよく言われますよ」

　相手の勘違いを利用して、親子という設定でいくらしい。

　シーラはエリアスの外套の裾をつまんだ。

（エリアス、ねぇ、それ、イヤミかしら？）

（ちょっと黙っててください）

「私からも聞かせてください。わが国で、一体何を？　竜族の国内持ち込みには厳しい制約があったはずだ」

　エリアスはあたりを見回して言う。

「幸い怪我人はいなかったようだが、一歩間違えれば大惨事だよ」

「まことに失礼をいたしました。本来、この国の上を通る予定は無かったのです。隣国の上空を運搬中に、こやつが急に逃げ出して……」

　男はそう言って、翼竜を睨みつけた。

　シーラはよく知らないこの男がますます嫌いになる。

「経緯はどうあれ、あなたたちの責任には違いなかろう」

　エリアスの指摘に、揉み手をしながらへらへらと笑う。口だけで。

「もちろん、壊れた設備の修理代はお納めいたしますので……」

　シーラの堪忍袋の緒は、自他ともに認める短さだ。気づいたら喋っていた。

「お金はいらない。この子を置いていって」

　振り向いたエリアスの張り付いた笑顔に、シーラに対する圧が込められているけど、気にしない。

（お嬢さん。ちょーっと、黙っていただけます？）

（黙っていたら解決するの？　このこは渡せないわ）

　はぁぁぁー。と、長い長いため息をついたエリアス。

「どうやら、わが娘はそちらの愛玩獣を気に入ったようだ。ここで相場の価格による買取とさせていただけるなら、諸々の後処理はこちらで引き受けるが、いかがかな」

　修理代だけでなく、面倒な事情聴取も責任の追及もなく放免してやろうという、破格の条件を提示する。

　しかし図にのった男は、さらに足元をみた提案をする。

「相場、ですか……。いや、実はこちらの商品はオークションにかける予定だったのですよ。なので相場というのもあってないようなものでして。いや、旦那様のご提示いただく金額によっては、即決も考えなくはないのですが」

　お前が出せる上限額を出せと言ってきた。

　馬鹿なのだろうか。馬鹿なのだろうな。

　これ以上、同じ空気を吸いたくはない。シーラはずい、とエリアスの前に出る。

（あ、ちょっと）

　キレたシーラの耳に、エリアスの小言は届かない。

「大金貨三枚」

　シーラはおそらく相場だと思われる金額の、１.５倍を提示した。

「それでご納得いただけないなら、このまま王宮にご招待いたしますわ。沙汰があるまで、檻のついた待合室でお過ごしいただくことになりますけれど」

　歳ににつかわない凄みのある笑顔で、にっこりとシーラは告げる。

「いかがでしょう？」