ちびと狐と竜の子と

◇２４

　宴のあと、寝静まったように静かな屋敷の廊下を、サラサはひとり歩いていた。

　シーラの部屋の前で立ち止まり、控えめにノックする。

「シーラ。起きている？」

「ええ、どうぞ」

　許可を得て、ゆっくりと扉を開ける。

　シーラは丸テーブルの上に置いた灯りで、本を読んでいた。

　本を閉じ、サラサのほうに歩み寄る。

「今日は大変だったわね」

　サラサは首を振った。

　自分は何もしていない。ーーできなかった。

　シーラこそ、疲れているだろうに。人のことにばかり気を使っている。

「疲れているところに、ごめんね」

　シーラはにこりと笑って、首を振る。

「いいわ。話しましょ」

　シーラに手招きされ、サラサはシーラと一緒に長椅子に腰掛けた。

「あ、今日のご飯も美味しかったよ」

　こういう感想は、こまめに伝えた方が良いぞと、プラシノが言っていたのを思い出した。

　この館にきてから、初めて食べるものばかりだ。どれも美味しくて、つい食べ過ぎてしまう。

　なんだか少し、背も伸びた気がするのだ。この姿は擬態のはずなのだけれど。

「ふふ。サラサもお料理、活躍していたわよ。おつかれさま」

　開け放った窓から、ふいに風が吹いた。

　卓上の灯りが揺れて、シーラの顔にうつる光と影が、ゆらゆらと姿を変える。

「僕」

　サラサはシーラの目を見つめた。

　シーラはいつだって、まっすぐ見返してくれる。

「うん」

「強くなりたい」

　料理だけじゃなくて、討伐だけじゃなくて、もっともっと役にたてるように。

「奇遇ね、私もよ」

「うん。いまは、ボアとか、そういう仕事からかもしれないけれど」

「積み重ね、ね」

　シーラはわかっているわと言わんばかりに、手を出した。

「明日も、よろしく。相棒」

　サラサは、出されたその小さな手を握りかえした。

「よろしく」

　　　　　　　　　　◇

「ワイバーン？」

　サラサが聞き返すと、カーラは困ったように頷いた。

　朝の訓練をしようと庭に出たところ、カーラに呼び止められたのだ。

「ええ、草原の方にね、群れが出たみたい。どう、実戦訓練として討伐する？　その……サラサがよければ、だけれど」

「？　うん、僕はいけるけど……」

　サラサに訓練以外の大した予定がない事など、カーラがいちばん知っているはずなのに。

　カーラの言葉を選ぶような微妙な態度を、不思議に思う。

　ややあって、サラサは急に理解した。

「ああ、僕が竜だからどうこうって話？」

　たとえば仲間討ちのような心配をされているのだろうか。

「それなら大丈夫だよ、ワイバーンはどっちかっていうと羽の生えたトカゲだ。会話も成立しないからね」

　カーラはほっとした顔で笑った。

　ずいぶんと気を使わせてしまったらしい。

「そう、ならお願いするわ。別の仕事が近くであるからついでにって事で、白が同行してくれるわ」

「わかった」

　サラサは白の堂々とした佇まいを思い出した。彼がいるなら安心だ。

　ふと、疑問が湧いた。

「ねぇ、ワイバーンのお肉も、やっぱり食べるの？」

「そうね、この間のボアと同じように、美味しく食べられるように処理するわ。メニューは違うけれどね」

「そっか。楽しみだな」

「頑張って、いっぱい実戦積んできてね」

「わかりました」

　手を振って屋敷の中へ去って行くカーラ。

　手を振りかえして、サラサは自分の手足を動かし体の具合を確認する。

　この姿にも慣れたけれど、飛ぶ相手と戦うなら、元の姿の方が良いのだろうか。

（あとで白に相談しよう）

　まずは腹ごしらえだと、ストレッチもそこそこに、サラサは食堂へと足を向けた。

　　　　　　　　　　◇

「おはよう、サラサ！」

　食堂に入るなり、小さな友人は満面の笑みで朝の挨拶をくれた。

「おはよう、シーラ」

　サラサは右手を腹の前で曲げ、ぺこりと礼をした。

　最近覚えた人間式の挨拶だ。

「しっかり食べて、いきましょうね」

「ああ。がんばろう」

　シーラは気合い十分というか、いまにも出陣できそうな格好だ。

　パンツスタイルに、胸当て。さすがにいまは被ってはいないけれど、頭を守る用途に使うのだろう丸い防具が、傍らに置いてある。

「ワイバーンと戦ったことはある？」

　サラサの問いに、シーラは首を傾げて答える。

「１匹？　１羽？　どちらかしら。とにかく、単体で、ならね。群れは初めて」

「飛ぶ相手だからね。油断しないようにいこう。魔法を使うなら、陸も空もあまり関係はないかもしれないけれど」

　油断は、敵だ。

　弱いと思っていた相手に思わぬ一撃をもらうこともある。

　サラサは頑丈だから良いけれど、人間は壊れやすい。シーラが人間だということを忘れないようにしないと。

　知らぬ間に力がこもっていた肩を、小さな手でぽんぽんと軽く叩かれた。

「プラシノ、さん」

　振り返ると、緑頭の精霊がふわふわと浮いていた。

「おっはよーさん。ここにいたか」

　あくびまじりに言ってから、あ、と付け足す。

「呼び方。プラシノで良いよ」

「わかった。おはよう、プラシノ」

　うん、と頷き、プラシノは薄紫色の飴玉のようなものをふたつ、投げてよこした。

「ほれ、これやるよ。俺の最高傑作。加護の力がこもってるからな。ちびたちはデザートがわりに、これ食べてから行け」

「わかった。ありがとう」

「ねぇプラちゃん、これ美味しい？」

「よ、シーラ。美味いぜ。俺のお墨付きだ。あ、これもらうな」

　じゃあ俺は徹夜明けなんで寝るわなと言って、プラシノは出て行った。

　オレンジジュースの入ったピッチャーが、プラシノの後を追うようにふわふわと浮かび、扉の向こうに消えていった。