ちびと狐と竜の子と

◇２３

　　　　　　　　　◇

「ロプトの気配の、残滓のようなものが残っていた」

　白の言葉に、カーラの顔も厳しくなった。

「復活したと？」

　コランに問われ、白は首を傾げた。

「あるいは、その力から生まれた何か」

「本体とも限んねーよ。ああいう手合いは、他者に魔力を伝染させるからな。そういう、眷属ともいえないような意思もない魔物の可能性だってある」

　と、プラシノが白の肩の上で自論を述べる。

　ふぅーー。と長いため息を落として、コランは自らの椅子に体を沈めた。

「今まで以上に警戒を。必要ならば誰を使っても良い」

「承りました」

　白は軽く頭を下げた。

　必要ならば、自分も妻も戦力として換算しろと言っているのだ、この男は。

　白の知るどの貴族よりも貴族らしくなく、そんなところが白にはとても好ましかった。

「さ、仕事はここまでだ」

　そう言ったコランの顔は、仕事人間のそれとは違う、父親のものになっていた。

　にこにこと機嫌の良い顔つきで、白の事を見やった。

「シーラは、白のことが大好きだから。今日は客として、存分にもてなされてくれ」

「ふっ。ありがたいな。承知した」

「もちろん俺もご馳走になるぜー！　楽しみだ」

　プラシノがそう言って、ひょいと飛ぶ。

　緊張した空気が一気にゆるみ、急に五感が研ぎ澄まされたように、美味しそうな匂いが各々の鼻をくすぐった。

　　　　　　　　　　◇

　張り切る彼女たちを前にして、サラサは手をこまねいていた。

「ねぇ、僕は何をしよう？」

　あっちこっちに忙しく指示を出すレフを捕まえて聞いた。

「そうねぇ、じゃあスープをこしてーーどんぶりに入れてくれる？」

「どんぶりっていうのは、あの白いボウルだね？　わかった」

　この屋敷には、珍しい食材だけでなく、珍しい食器やカトラリーもたくさんあった。

　木の棒を細く切り出して作った「オハシ」とか。

「どんぶり」もまた、それらのひとつであった。

「あっ、サラサ。そっちが終わったら、次はチャーシュー……このお肉の塊を薄くスライスしてくれる？！」

　と、行き違う際にシーラが言う。

「はいっ」

　サラサは慌てて、どんぶりを並べる。そこに、乳白色のスープを、とってのついたザルで濾しながら注ぎ始めた。

　料理長は大きな寸胴で麺を茹で、シーラは何やら薄茶色の平たい材料を用意している。

　人数分のスープを入れ終わり、サラサはお肉のカットに取り掛かる。

（ずいぶんと手の込んだ料理だな）

　スープからは嗅いだことのない、とっても美味しそうな匂いがしていたし、自ずと期待値も上がるというものだ。

　出来上がった食事を、使用人たちと一緒に並べてから、席についた。

　話し合いが終わった面々も、くつろいだ様子で席についている。

　シーラがおもむろに立ち上がり、皆の顔を見回して、胸を張って高らかに宣言した。

「お集まりいただきありがとうございます。こちら、新メニューのラーメンと、ギョーザです！」

　おおっーーと、皆が小さく声を上げる。

「冷めないうちに、美味しくいただいてくださいね♡」

「よっしゃ、いっただっきまーす！」

　プラシノはさすがこの家との付き合いが長いだけあって、オハシの使い方はお手のものだ。

　専用の小さな器から、ひょいひょいと麺をすくっている。

　コランとカーラは、娘の話を聞きながら、なごやかに舌鼓を打っていた。

　この「オハシ」というものは、簡単そうに見えて難しいのだ。サラサが格闘していると、

「先っぽの位置を揃えたほうがいい」

　と、隣からアドバイスが降ってきた。

　サラサが左隣に座っている白をちらりと見ると、白は箸をおいてにこりと笑った。

「さっきはゆっくり話せなかったね。白という。よろしく」

「サラサ、です。よろしくお願いします」

「今日の料理はサラサも手伝ってくれたのだろう？　とても美味しいよ、ありがとう」

「いえーー。僕は言われたことをやっただけで」

「それができたら、大したものだ」

「そうですかね……。僕も早く、一人前になりたいです」

　颯爽と、困っている誰かを助けられるひとになりたい。そもそも、ひとじゃないけど。それはまぁ、おいておいて。

　それこそ、目の前の白のように。

「ふふ、頼もしいことだ。シーラを頼むよ」

　白もまた、そんな事をいう。

　サラサは思わず、聞いてしまった。

「みんな、そう言うけど」

「うん？」

「僕の素性、気になりませんか」

　貴族のお屋敷に突然ら血のつながりもない少年がやってきて、家族のように暮らし始めるなど、普通に考えたら受け入れ難いことではないのか。

　しかしサラサの心配は、あっさりと笑い飛ばされてしまった。

「あっはっは」

　この人も、こんなふうに砕けた笑い顔をするのだなと、サラサは白の顔を見つめた。

「我もな、素性がどうの言える身ではないのだよ。長くこの地にお世話になっているというだけだ」

　優しく撫でるように、白はサラサの頭に手を置いた。

　驚くほど冷たい手だった。

「しかしな、信用とは本来そういうものではないか？」

　ちら、と、白がテーブルの向こうに目線をやった。

　シーラ家族と談笑する、レフやプラシノのいる方を。

「出自や血筋だけが、信用ではないよ。その地でどのような事を行なってきたか、ただただその積み重ねだ」