ちびと狐と竜の子と

◇２１

「もしリクさえよければ、研究所のある沼地に越してきても良い。魔物に偏見を持たない職員もたくさんいる。離れたくない場所があるのなら、無理はいわんがな。まぁ、ゆっくり考えたら良い」

　優しい笑顔に、リクも少しは緊張がほぐれたようだ。

「あ……ありがとう」

　白おじは頷いて、真面目な顔に戻った。

「さて、では仕事に戻ろうかーー」

　　　　　　　　　　◇

　発端となった場所の話を一通り聞いて、白おじは考えこむ。

「罠のような泉、かーー。もう移動している可能性のほうが高いが、リクの言う場所に見に行くとするか」

「白おじっ」

　はしっと、白おじの袖をつかむ。

「さすがに、シーラは来てはダメだぞ」

　何か言う前に、釘をさされた。

「でも」

　シーラだって、好奇心だけで言っているわけではないのだ、と、唇を引き結ぶ。

（心配なのだもの）

　シーラのことなどお見通しなのだろう。

　白おじは優しく、シーラの髪を撫でた。

「自分のいまの力を、踏み入れても良い危険を嗅ぎ分けるのも、大事な力だよ」

「わかった」

　渋々頷く。

「そうだなぁ。仕事が終わったら報告がてらそちらに寄るから、美味しい夕餉をご馳走してくれるかい？　屋敷の皆にも伝えておいてくれ」

　これが白おじの妥協案だと、シーラにだってわかる。

「俺が一緒に行くよ。帰りは転移するから」

　と、プラちゃん。

　それなら、安心だ。

「ええーー、わかった。気をつけてね」

　これ以上は、子供のわがままだ。

　ここは素直に、白おじの言うことを聞いておこう。

（こうなったら、疲れも吹っ飛ぶご馳走を用事するんだから！）

　それが、いまのシーラに出来ることだ。

　……………………

　………………

　…………

　厨房でレシピ集を眺めていると、レフちゃんが隣に座った。

「大丈夫よ。もしも何かあったら、すぐに連絡が入るもの」

「うん。そうだね」

　連絡がないのは、順調な証拠だ。きっと。

「よしっ！　レフちゃん、私も、がんばってお料理するっ！」

「おっ！　よしよし、やろうやろう！」

　そう言ってから、レフちゃんは自分の前足をうらめしそうに眺めた。

「といっても、この体の何が不便って、自分じゃお料理できないことよねぇ」

「レフちゃん！　大丈夫、シーラに任せて！　言う通りに動くから！」

　足りなければ、補いあえば良いのだ。

　パパとママの力みたいに。

　そんなことを思っていたら、ママの声が聞こえた。

「たまには私も参加したいわ」

「ママ！」

　急いで戻ってきてくれたのだろうか。

　シャツにパンツの乗馬スタイルだ。

　どんな格好でも、ママがいちばん綺麗だけれど。

　私のことを、ぎゅううっと抱きしめてから、ママは私の顔をのぞきこんだ。

「大丈夫だった？　シーラ」

「大丈夫！　心配かけてごめんなさい」

　優しい笑顔で首をふって、ママはもう一度、抱きしめてくれる。

「レフたちがいれば滅多なことは無いけれど、気をつけてね」

「うんーー」

　最後に強く強く抱きしめて、満足したらしい。

　シーラの心も、すっかりほんわりあたたかくなった。

　ママはすっくと立ち上がって、エプロンを手に取った。

「それで？　何をしたら良い？」

　と、レフちゃんに聞く。

「えっとね、まずは山鳥の骨と香味野菜でスープをとってーー」

「わかったわ」

「レフちゃん、あたしはっ？」

「じゃあこっちの粉をこねてもらおうかな？　お塩とお水を少しずつ足してねーー」

　　　　　　　　　　◇

「あの丘を越えたところだよ」

　リクの案内で、白とプラシノは現場におもむいた。

「やはり本体はいないな。気配は、残っているかーー」

「覚えがある、気配か？」

　プラシノの問いに、少し苦い顔で白は頷いた。

「……ああ」

　白は目を閉じて、何やら呟いた。

　そして目を開け、よく通る声で言った。

「キオ。いるか」

「はぁ、ここに」

　そう、しまりのない声が返ってくる。

　突如として現れたのは、黒髪を三つ編みにした青年だった。

　青年は細い目をさらに細めて、薄い唇でにっこりと笑う。

　人間のように見えるけれど、人間じゃないと言われたら納得する。

　そんな風貌の、とてもうさんくさい青年だった。

　だから、リクは、じり、と後退りした。

「ああ、驚かせてすんません。怪しいものではありませんから」

「怪しいよ」

　リクの即答に、青年はもっと笑った。

「おたく、素直やなぁ。これでも傷つくんですよ？」

「あっ、ごめんなさい」

「ほんま、素直や」

　くつくつと、声をあげて笑う。

「久しぶり、キオ。相変わらずうさんくさいな」

「プラシノさんも、その毒舌、お変わりないようで、何よりです」

（えっ、えぇ〜……）

　仲が悪いのか、仲の良いじゃれあいなのか、リクには判断が難しかった。

　ドン引きしていると、白がスッと前に出た。

「これ、キオ。そのくらいで。リクや、驚かせて申し訳ない。これは我の助手のひとりだよ。怪しむ気持ちはよくわかるが、そう怖がらないでやっておくれ。ーーキオ、この気配をどう思う」

「白さんに怪しいって言われたら、人間としてやっていけませんってーー。どっかでおうた気配ですねぇ。いや、懐かしい。二度と会わへんと思ってたのになぁ」