ちびと狐と竜の子と

◇１９

「ーー１０秒で来るぞ」

　大人の姿になったプラちゃんが、険しい顔で言った。

　皆のまわりにはプラちゃんの結界も張ってあるし、レフちゃんの大事な毛は肌着の中に仕舞った。

　大丈夫。シーラならできる。

　だって、パパとママの子供だもの。

「初撃をさばけ。絶対にシーラに怪我ひとつさせるな」

　プラちゃんの言葉に、レフちゃんの体にも力が入る。

　目を閉じて深呼吸する。

　何もできなきゃ、ただのお荷物だ。でも、きっと、シーラにしかできないことがある。

　シーラの勘は、よく当たるわね。ママもそう言っていたし。

　目を開けた瞬間、地面がぐにゃりと歪んだ。

　次の瞬間には、結界ごと全員空に浮いていた。

　プラちゃんだ。さすがの反応速度。こんな時だけれど、あこがれちゃう。

　さっきまで立っていた地面にはぽっかりと穴が空き、ゴポゴポと泡をたてながら、暗い色をした水が湧いている。

「なんの魔物だ？　ありゃ」

　と、プラちゃんの声。

「こんな動き、見たことないわ」

　と、レフちゃん。

「僕も、わかりません。たしかに、敵意は感じないけど……」

　と、サラサ。なんだか歯切れが悪い。

　どうやら、地面の液状化は攻撃ではなかったらしい。

　地中を移動した先に浮上すると、ああなってしまうのかしら。

　水の中から、何者かの視線を感じる。

　シーラは目を細めて、その目を探した。

　水面が揺らぐ。水の奥から伝わるのは、覚えのある感情。

　ああ、これはーー

「サラサと一緒だ」

「えっ」

　サラサが嫌そうに顔をしかめる。

「竜種ってこと？」

「ああ、そうじゃなくてーーはじめてサラサに会った時を思い出したの。この子も怖がってるわ。迷子の子供みたいに」

「僕は怖がってもいないし、迷子でもなかったけどね」

　と、小声でぶつぶつとこぼす。

「ごめんごめん。そんなふうに感じたの。居場所のない子供みたいな、不安というか」

「それなら、まぁ……」

　と言いつつも、納得はしていなさそうだ。

　竜種はプライドが高いのかしら。

「プラちゃん。穴の近くに結界を運んでくれる？　あの子と話したい」

「わかった」

　ゆっくりと、水たまりのそばに降り立つ。

　ざわっと、水面が揺れた。

　この子がここに来たのは偶然なのか、それともシーラと引き合ったのか。

　確かめなければ。

「怖くないよ。ねぇ、私の言葉はわかる？　何か困っているのではない？」

　そろそろと、迷いが捨てきれないようにゆっくりと、それは浮上してきた。

　離れたふたつの黒い目が、じっとシーラを見ている。

「はじめまして。こんにちは！　私はシーラよ」

　なるべく明るい顔で、そう声をかけた。

　それは大きな大きな蛙のような姿をしていた。

　つるんとした皮はところどころが黒くまだらになっている。

　もともとの模様だろうか。それにしては、なんだか嫌な感じもする。

「私のところに来たのは偶然？」

「わからない。強い魔力から逃げてきた。そしたら、こっち、だと思った。だから」

　もごもごと、蛙は話す。

「そう。困っているの？」

　蛙はこくこくと頷く。

　ぱちゃん、と、水が音を立てて揺れた。

「山の上で、綺麗な池を見つけた。だから入っちゃった。そしたら、それは真っ暗な水になった。たぶん、罠だった。幻覚だったかも。体が黒くなって、嫌な感じがした。でも、おれはまだマシなほうだ」

「他にも誰か、池に入っちゃったの？」

「大きな荷物を持ったにんげんの女が、その水を飲んだ。たぶん、おれとおなじ、綺麗な水だと思ったんだと思う。止めようとしたけど、おれの姿を見せたら驚くと思って、迷っている間に飲んでしまった。女は様子がおかしくなった。おれ、おれは毒があまり効かない。毒を吸い取るスキルもある。だから、何とかして治せるんじゃないかと思って、こっそりあとを追った。女の家に道をつなげて、眠らせて治療しようとした。でも、ただの毒とは違うみたいだった。呪いみたいなものかもしれない。いくら吸い取ろうとしても、少しだけマシになるだけで、なかなか治らなかった。ほかの人間は、そのあいだに女の家にやってきて、おれを見たから閉じ込めた。女が治ったら、みんなを逃しておれはひとりで逃げるつもりだった。でも」

「でも？」

「大きな魔力が近づいてきた。何かわからなかったけど、見つかったらやられるかもしれないと思って、怖くなって、ひとりで逃げた」

「それで、今なのね」

「嬢ちゃんの魔力なのかな、こっちはあたたかくて、光って見えた。だからこっちに引かれたんだ」

「うん、それなら僕も覚えがある」

　と、サラサが言う。

「そうなの？」

　シーラが聞きかえすと、サラサは頷く。

「うん」

「何だか照れるわね」

　やっぱり私の魅力がーー。

「トラブルに巻き込まれやすい、とも言えるけどね。僕が言うのも何だけど。話の通じるやつばかりとは限らないから、気をつけてね」

　トラブルメーカーみたいに言うじゃない？　じっさい、そうなのかしら。

「うっ。わかったわ……」

「シーラ。その魔力って」

　何かずっと考えこんでいた、レフちゃんが言う。

　言いたいことはシーラにもわかる。近づいてきた大きな魔力の正体だ。

「そうね、話を戻すわね。うん、レフちゃん。きっと、それは、白おじよねーー」