ちびと狐と竜の子と

◇１２

「そういえば、倒したボアはどうするの？」

　サラサの問いに、カーラはにこやかに答える。

「解体して、使えそうな肉はレフの店に卸すわよー。素材や残りの肉は、施設に寄付するわ。あ、今日の晩ごはんにも使うけど」

　なるほど、抜け目がない。

「どう、サラサ。何か、つかんだ？」

　のし。と、頭の上に乗っかってきたのはレフだ。

　毛皮のふかふかと、ほんのりあたたかい体温が心地よい。

「魔力の効率的な使い方は、ちょっとだけ、わかってきた。今までは雑な使い方をしていたんだなって、反省しきり」

「わかるわ……！」

「レフ……さんも、そうだったの？」

「うん。ただのレフでいいわ。最小限の魔力に調整するのは、今でも難しいわ。でも数が多かったり、長期戦になると、省エネ戦法は大事なのよね」

　そうだそうだと、プラシノも頷いている。

「私だって、昔は苦手だったわよ」

　と、いうのはカーラだ。

「私なんて、大規模魔法を使う時は、エリアスに補助してもらっていたよー」

「えっ」

　はっはっはと笑うコランだけれど、何だか反応に困るサラサである。

「コランの力は特殊だから……。なんとかひとりで制御できるようになったのは、奇跡に近いわよ」

　すかさず、カーラのフォロー。

「でも、その実績を作ってくれたのは本当にありがたかった。近しい力をもつ、シーラにとっての希望にもなるから」

　そう言って、愛娘の頭を優しく撫でる。

「シーラも、サラサも、少しずつ上手になるわ。大丈夫。

　ーーそれでね、話は変わるのだけれど。最近、なんだか魔物が増えてきてね。本職の狩人だけでは対応しきれないのよ。だから、数の多そうな時や厄介な相手の時は私たちが出張ってるんだけど」

　原因は調査中なのよねぇ、と、首を傾げる。高く結った銀色の髪が揺れた。

「実戦訓練の時は、また協力してくれると助かるわ」

「はい！」

「もちろん！」

　戦いの興奮さめやらぬ様子のシーラも、鼻息荒く頷いた。

　　　　　　　　　　◇

　食事の用意が出来たと呼ばれて庭に出ると、そこには異国の祭りのような光景が広がっていた。

「わぁっ！」

　人間よりは長く生きているはずのサラサだけれど、これまでに見たことのない飾りや料理が並ぶ。

　魔法で浮かべているのだろうか、赤くて丸っこいかたちのランプのような照明道具が、あちこちに浮かぶ。

　ずらりと並んだテーブルには、等間隔に置かれた鍋。

　中ではいい匂いのするダシに野菜がくつくつと煮えている。

　何やら白いかたまりや、灰色の麺のようなものも入っている。

　鍋の隣にはおそらく今日倒したボアの肉だろうか、スライスされた赤身肉がお皿に山盛り並べられていた。

「これは、何ていうお料理なの？」

　レフに聞く。

「これはねぇ、ぎゅ……じゃなかった、ボア肉を使ったすき焼きよ！」

「スキヤキ」

「そう、すき焼き♡」

　シーラの隣に座ると、スキヤキの作法について教えてくれた。

「これはねぇ、山鶏の卵を割って溶いて、そこに具材をからめて食べるの！」

「ふんふん」

　ブラウンボアはいつも食べていたけれど、卵のような小さいものは、竜の姿では食べた経験がなかった。

「いただきます」

　どきどきしながら言われた通りにして口へ運ぶ。

「！」

　甘じょっぱい味付けが卵が絡むことによりまろやかになり、肉の脂が口の中に溶けてゆく。

「美味しい……！」

　オサシミも美味しかったけれど、サラサはこっちの方が好きだ。

　あの皮がゴワゴワして牙に引っかかるブラウンボアが、こんな美食に化けるなんて。

「すごいね」

「でしょう？」

「うん。最高」

「それほどでも」

「プラシノは味見してただけでしょ」

「ははは！　そうか気に入ったか！　どんどん作ってやるから食え食え！」

　いつのまにか、料理長にまで囲まれてしまった。

「間に合ったー！」

「ロニーおじ！」

　シーラが名前を呼んで飛びつく相手。

（髪も目も、カーラさんと同じ色。この人がーー）

　ロナルド・スマラグドスーーサラサのやらかした一件の後始末をしてくれた、シーラの伯父。

　サラサは駆け寄って一礼をする。

「サラサです。この間はありがとうございました」

「ロナルドだ。大丈夫だよ。万事問題ない。それより、宴は楽しんでいるかな？」

「はい！」

「ロナルドー！　久々じゃん！　ほら飲め！」

「プラシノ、空きっ腹にその度数の酒はやばいわよ。まず、すき焼きを食べさせてあげなさい」

　あっという間に、人に囲まれるロナルド。

（人気者なんだなぁ）

　と、サラサは思う。

　自分がこの輪の中にいることが、まだ夢物語のように実感がない。カリ、と噛み締めた唇の痛みで、現実なのか確かめてみる。

　賑やかな声は、夜遅くまで続いていた。

　　　　　　　　　　◇

　スマラグドス公爵家から遠く離れた山の中にある池の中で、黒い光がゆらゆらと揺れた。

　真っ暗な水面が、空気の泡で乱される。

　コポコポ……コポ……

　すぐ近くを通りがかった子ウサギが、ひきつったように痙攣して、息絶えた。

　　　　　　　　　　◇

　農夫は今日の仕事を終えて、家に戻る支度をしていた。

　晴れていればもう少し粘るところだけれど、どんよりと立ちこめた雨雲のせいで、早く夜が訪れそうだった。

　最近は野犬の被害も増えている。暗くなってからは出歩かないほうが賢明だ。

　雨が降り出す前に、収穫した荷物も運びたい。

「おお、タラさん、いま帰りかい」

　土手の上の道を通りがかった同じ村の顔見知りに、声をかける。

　背中に行李を背負った彼女は、山に続く道から戻ってきたようだった。

「えェ、山の向こウの娘のところカら……」

「そうかそうか。もう少しで雨が降りそうだ、気をつけてなぁ」

「エェ、アリがトウ……」

　礼を言って去っていく背中を見送って、農夫はひとりごちる。

「なんか顔色悪そうだったな。あとで粥でも持っていってやるか」

　いっそう暗くなってきた空を見上げて、眉をしかめた。

「しかし、気味の悪い雲だなぁ……。おっと、急がないと、本格的に降りそうだ」

　ポタリと、たちこめた雲から滴が落ちた。

　地面に広がる黒いしみは、少しずつ広がっていく。