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最近雇ったウチの事務員が可愛くて仕方がない。  作者: 火野陽登《ヒノハル》
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第43話 05月04日【3】

 「映画まで時間があるけど、どうしようか」


食事を終え、トレーを戻した後。私は3人に伺いを立てた。

 時計の針は二本とも天辺を過ぎて、フードコートには人が増えてきた。


「あっ、わたし、新作映画のDVDを見に行きたいです」


お嬢ちゃんが、イの一番に手を上げた。


「貴女、本当に映画が好きなのね」


薬局王キングが呆れたような一言を反した。

 恐らく悪気は無いのだろうが、お嬢ちゃんは見るからに消沈し、折角上げた手も申し訳なさそうに降ろした。


「すみませんでした……皆さんを付き合わせるのは申し訳ないから、わたし一人で行ってきます……映画が始まる前には、連絡しますからっ」


頭を下げたお嬢ちゃんは、そそくさと踵を返して早足に向かった。


「ちょっ、ちょっとお待ちなさい! こんな人の多い所で迷子にでもなったらどうするの? 誘拐されるかもしれないわよ!」


慌てた薬局王キングが、すぐさま追いかける。流石に誘拐は無いと思うが、この人混みの中でお嬢ちゃんを1人にさせるのははばかられる。


「わ、私も付いて行ってあげるわよ」

「えっ、本当ですかっ!? ありがとうございますっ!」


お嬢ちゃんは嬉しそうに笑うと、足取り緩めて薬局王キングと一緒にレコードショップへと向かった。

 本当に仲が良いな。《《お嬢》》同士で気が合うのだろうか。

 残された私と綾部あやべさんは、黙って二人の背中を見送った。


綾部あやべさんはどうする?」

「特に用事などありませんが。事務長は如何いかがなされるのですか」

「うーん、またご飯でも食べに行こうかな」


腹をさすって呟くと、綾部あやべさんがジトリと奇異の視線を向けた。


「先程クレープを召し上がっておられたのでは」

「うん。でも朝ごはん食べてこなかったから」

「……そうですか」


もう一度フードコートに戻って、ハンバーガーでも食べようか。久しぶりにドーナツでも良いかな。


「あの、事務長…」


頭の中に食べたいものを巡らせていると、か細い声に思考を止められた。

 「なに?」と振り向いてみれば、視線を下げてチラチラと落ち着かず、もどかしそうにする綾部あやべさんの姿が。


「その………私も御一緒させて頂いても宜しいでしょうか?」

「え?」

「じつは、これほど人が多い場所は少々不安で…」

「あー、確かに。連休だから人多いよね。じゃあ一緒に行こう。僕もオッサンが一人でドーナツ食べるトコ見られるのは恥ずかしいし」


ニカッと歯を見せ笑ってみせれば、綾部あやべさんは少しだけ恥ずかしそうに丁寧なお辞儀を返してくれた。



 ※※※



「今日はありがとうね、綾部あやべさん」


ドーナツ店の小さなテーブルを挟んで向かい合う彼女に、私は唐突と礼を述べた。


「御礼を頂くようなことは、何もしておりませんが」

薬局王キングに頼まれて来てくれたんでしょ? ごめんね、迷惑かけて」

「謝らないでください。元より予定などありませんでしたので」

綾部あやべさんは、熱い珈琲に息を吹きかけた。

「遊びに行く約束とか、出掛ける用事とかは?」

「ありません」


言い切ると同時、珈琲を一口啜り静かにカップを置いた。


「事務長も御存じの通り、私は大学を中途退学しています。元より人付き合いは苦手でしたし、友人とも殆ど疎遠になりました。家族と呼べる者もおりませんので、帰省の必要もありません」


いつも通り冷静に語る彼女の姿が、私にはひどく寂しげに見えた。


 ――彼女の言葉通り、綾部あやべさんは有名大学の薬学部を中退している。

 在学中に御両親を事故で亡くされたからだ。

 私立の薬学部はバカみたいに学費が高い。そのうえ彼女の通っていた学校は新進気鋭の大学で、アルバイトをする暇もないほど勉強や実習で忙しかったとか。

 御家族を亡くされて精神的にも辛かった彼女が、退学という道を選んだのは当然だろう。

 それからは御実家も手放して今のマンションに移り、ずっと一人暮らしをしているそうだ。引っ越し時の保証人など、細かいことは分からないけれど――


「休日はいつも独り時間を持て余していまますのね、今日お誘い頂けたのは幸いでした」


まるで他人事のよう。綾部あやべさんはまだ熱い珈琲をチビリと飲んだ。

 その姿と言葉が、私は堪らなく嫌だった。


「……綾部あやべさん」

「はい」

「映画まで時間があるし、折角だから色々見て回らない?」

「え…?」

「うん、行こう! すぐ行こう!」

「あ、ちょ、事務長!?」


彼女が飲みかけていた珈琲も奪うように飲み干して、戸惑う綾部あやべさんの手を取り、私たちはドーナツ店を後にした。

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