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１．ゴブリン大量発生？

ここから二章です。

「……ん、どうしたんだろ。今日はギルドが騒がしいね」

「そうですね。どうしたのでしょう？」

　エリミナと正式に同盟を交わした夜から、数日が経過。

　その間の俺たちは、少女の体調が回復するまでクエストは受けないでいた。そのため久しぶりにギルドへやってきたわけだが、何やら様子がおかしい。

　受付の前に人だかりが出来ており、怒号が飛び交っている。

　その様子を遠巻きに眺めながら、俺とエリミナは首を傾げていた。

　そうしていると、だ。

「おぉ、レオンくん。久方ぶりじゃの」

「あ、ギルド長。おはようございます」

　後ろから一人の老人――ベゼルに声をかけられた。

　彼は俺の顔を見ると、どこか嬉しそうに微笑む。そしてこう言った。

「先日はＳランクの魔物――レッドドラゴンを討伐したらしいの。やはり潜在能力の水晶の見立ては、間違っていなかったということじゃな！　ほっほっほ」

「いや……はい。ありがとうございます」

　こちらを称えるその言葉を、俺は思わず否定しかける。

　エリミナの手前、彼女のお陰だと言いたかった。しかし、この少女が女神であるということは、契約者以外には口外しない約束。

　そのため、俺は言葉をぐっと飲み込んで頭を下げた。

　すると代わりに胸を張ったのは――。

「そうなのです！　レオンさんは、強くてカッコいいのです！！」

　――エリミナであった。

　彼女はお世辞にも大きいとは言えない胸をいっぱいに張りながら。そして、にんまりとした表情を浮かべてそう言うのであった。そこにあるのは、決して自画自賛するようなそれではない。心の底から、俺の強さを自慢しているようだった。

「お嬢さん――たしか、エリミナちゃんだったかの。キミの言う通りじゃ。このように強く、将来有望な冒険者は他におらぬ。たくさん学ぶのじゃよ？」

「はい！　お爺様、ありがとうございます！！」

　俺の目の前で、二人がそんな会話を大声でしている。

　それが、どうにもこそばゆく感じられた。

「あの、ギルド長。それよりも、この人だかりはなんなんですか？」

　だから俺は、その流れをぶった切るように訊ねる。

　するとベゼルは思い出したように、ポンと手を打つのであった。

「おぉ、そうじゃった。キミに相談しようと思っていたのじゃよ」

「俺に？　……なにを、ですか」

　首を傾げると、彼は近くにあった掲示板から一枚の依頼書を持ってくる。

　そこには『緊急クエスト』との記載があった。内容は――。

「――『ゴブリン大量発生：討伐数に応じて報酬額を決定します』、だって？」

　思いも寄らないモノ。

　ゴブリンの大量発生なんて、考えもしなかった。

　それにこの内容なら、こんな小さな暴動が起こるはずもない。何故なら、

「むしろ、冒険者にとっては稼ぎ時じゃないですか。それなのにどうして、みんなこんなに声を荒らげてるんですか？」

　そうなのである。

　依頼書にあった内容によると、討伐対象がゴブリンであるにしては法外な価格だった。それも討伐数に応じて金額が跳ね上がるように設定されている。

　それだというのに、人込みから聞こえてくるのはこんな声だった。

「ふざけるな！　こんなのやってられるか！」

「あんなキツイなんて聞いてない！！」

「殺す気か！？」

　みな、口を揃えて報酬が釣り合わないと叫ぶ。

　そのことに、俺は首を傾げることしかできなかった。

「いったい、何が起きてるんですか？」

「ふむ……」

　ギルド長に質問する。

　すると彼は、顎に手を当てて困ったようにこう答えた。

「どうにもの。嘘か誠か、大量のゴブリンが徒党を組んで暴れているらしくての。どうにも一筋縄ではいかんらしいのじゃ」

「ゴブリンが、徒党を組んでるって……！？」

　それは、三年間ゴブリンだけを狩ってきた俺にとっては信じられない言葉。

　思わず声を上げてしまったが、それに反応したのは少女だった。

「それ、なにかおかしいんです？」

　彼女はゴブリンの性質を知らないのだろう。

　唇に人差し指を当てながら、小首を傾げるのであった。

　俺はそんな少女の仕草を見ながら、噛み砕いて説明をする。

「基本的に、ゴブリンは単独行動なんだよ。というか、徒党を組んで行動する――言ってしまえば、チームプレイをするだけの知能がないんだ。だから、今回の話はおかしい、ってことなんだよ」――と。

　するとエリミナも納得したらしく、大きく頷いた。

「なるほどです。でも、それだけで変わるもの、なのですか？」

「それだけじゃないのじゃよ、エリミナちゃん」

　そして、続けて疑問を口にした少女に応えたのはベゼル。

　彼はこう口にするのだった。

「今回のゴブリンたちには、何らかの力が与えられているかもしれない」――と。

「え……？」

　それを耳にして、俺はなにかピンときた。

　そして、その答えを求めてエリミナの方を見つめる。すると――。

「レオンさん……。これって、もしかして！」

　――彼女も同じ結論に至ったのであろう。

　こちらを見上げて、真剣な眼差しをこちらに向けてきた。

　それに俺は頷く。どうやら、さっそくエリミナと協力する戦いが舞い込んできたらしい。そしてそれは、俺の記憶の中にあるモノとも合致していた。

　どうやら、今回のゴブリン狩りは――大きな戦いの幕開けとなるらしい。

　そう考えて、俺は一つ大きく深呼吸をした。

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