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２．レッドドラゴンとの戦い、目覚める力

　幼い俺は倒れていた。

　霞む視界に映ったのは、多くの魔物が闊歩する村。

　何が起きたのかは覚えていない。それでも、故郷である場所が、魔物によって蹂躙された事実はあった。そして俺はたまたま生き残っただけ。

　もうじき、家族と同じ場所に行くことになる。そう思った。

『良かった。キミはまだ、生きているんだね』

　その時だ。不意に声が聞こえた。

　男性のそれは、しっかりと憶えている。俺は、曖昧な意識で訊ねた。

『あな、たは……？』

　いったい何者なのか。

　それを、静かに問いかけた。すると彼は小さく笑って――。

『……なに、ただの冒険者さ』

　――そう、答えたのである。

　それこそが、俺の冒険者としての原風景。

　憧れであり、目標であり、たどり着きたい場所であった。

◆◇◆

　ドラゴンがけたたましい叫び声を上げる。

　先日、偶然にも倒したワイバーンなんかとは格が違った。

　コイツは竜種族に分類される魔物の中でも桁違い。赤い鱗はその辺りの金属より遥かに強靭で、せめてもの弱点といえば腹部くらいか。そこには鱗がない。しかし、その腹を裂くには当然ながら懐へ潜り込まなくてはいけなかった。

「それに、潜り込めたとして……」

　俺の持っている剣が、その分厚い皮を破れるか。

　それが問題だった。

「いや、駄目だ。勝とうとするな――俺はあくまで時間稼ぎだ」

　しかし、そこで改めて自分に言い聞かせる。

　そうだった。この戦いは、勝利するためのモノではない。

　一人の少女を守るため。俺が理想とした冒険者としての在り方。それを体現するための、存在意義を示すための戦いだった。

　そう。それは――。

「あの時の、あの人（・・・）みたいに！」

　――かつて自分の窮地を救ってくれた、あの冒険者のように。

　あの人も、決して強いわけでもなかった。決して特別なわけでもなかった。ただその胸にあったのは勇気。そして、決意だった。

　俺はそれを受け継いだ。あの日、あの場所で。

　いつか、貴方のような冒険者になってみせると、そう誓ったんだ。

「きた……っ！」

　レッドドラゴンは俺に目がけて【ブレス】を放ってくる。

　一直線に伸びてくるそれを、横に転がって回避。続けて薙ぎ払うように繰り出された、太い腕での攻撃は後方に飛び退ってかわした。

　どうにか、逃げるだけなら可能らしい。

　それでも体力がいつまでもつか、それが問題だった。

　――ガァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァッ！！

　逃げ回るこちらを小賢しく思ったのか。

　レッドドラゴンはその巨体を揺らしながら、一気に距離を詰めてきた。回避は不可能――それならば、一か八かだ。俺は一つの魔法を詠唱した。

「【岩石の穂先（ストーン・エッジ）】――っ！」

　その直後、地面が大きく隆起する。

　レッドドラゴンにとってそれは、些細なモノだったかもしれない。もちろん、それをもってダメージを与えられるとは思っていない。

　だけれども、時間を稼ぐにはちょうど良かった。

　狙い通りにドラゴンは瞬間の迷いを見せたのだから――。

「――――――――っ！」

　もしかしたら、今なら一撃を加えることが出来るかもしれない。

　そう判断した時にはもう、俺の脚は勝手に走り出していた。倒せるなんてことは微塵も思っていない。それでも、せめてもの時間稼ぎを出来るなら！

「【付加魔法：炎】――っ！」

　剣に魔法をかけ、ドラゴンの腹部へと潜り込んだ。

　そして――。

「喰らええええぇぇぇぇぇぇぇっ！！」

　――――斬！

　肉を断つ生々しい感触が手を伝った。

　その後に、音を失った世界でドラゴンがのた打ち回っていた。

　致命傷だったらしい。その巨体を前後左右に揺らし、もがき苦しむ。

「あ……っ！」

　気を抜いた。

　完全に、たまさかの勝利の余韻に酔っていた。

　暴れるドラゴンの腕が振り下ろされる。俺を目がけて。

　――――あぁ、ここで終わりか。

　最期の最後に大金星を挙げたのに、誰にも知られずに終わる。

　それは何とも、自分らしい。そう思った。

「さようなら、エリミ――」

　短い時の仲間だったけれども、守れてよかったよ。

　そう思って、少女の名を呼ぼうとした。

　その時だった。

「我、エリミナ・シルフィードは、レオン・シークヘルと同盟を結ぶことを宣言する！　汝、それを受け入れるならば我の手を掴め！！」

　少女の声が、聞こえたのは。

　彼女は何かを叫びながら俺の方へと駆けてくる。そして――。

「――諦めないでください、レオンさん！　私の手を取って！！」

　そう、言った。

　不思議な時間だった。

　少女から手を伸ばされる。俺は――。

「――――――――！」

　無我夢中に、それを取った。

　その刹那――俺たちは、眩い光に包まれる。そして、

「間に合った……！」

　少女のその言葉と同時に。

　俺は迫りくるドラゴンの腕に、向かって剣を払っていた。すると――。

「これ、は……？」

　――次に見た時。

　目の前に転がっていたのは、全身を切り裂かれたレッドドラゴンの姿。

　そして、立ち尽くす俺の身体にすがり付き、気を失っているエリミナだった。

　なにが起きたのか、それは分からない。

　それでも、危機的な状況から脱したのだと、それだけは分かった。

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