婚約破棄された私が、なぜか王子殿下と寝ることに!? いえ違います、布団職人としての業務の一環です
「ソフィアよ。そなたとの婚約は破棄させてもらう」
アレクシスはそう宣言し、ソフィアの頬を平手打ちした。
甲高い音が大広間に広がった。
ソフィアが持っていたグラスからはワインがこぼれ、白いドレスが赤く染まった。
大広間は着飾った貴族たちで溢れており、みなの視線がソフィアとアレクシスに注がれた。
「お集まりの諸君。聞いてくれ。この薄汚い女は俺という婚約者がおりながら、平民と一夜を過ごしたそうだ。伯爵の私に対するとんだ無礼ではないか」
「ま、待ってください。誤解です。アレクシス様」
ソフィアの弁解を、アレクシスは聞こうともしない。
「俺はここにいるロゼリアと婚約することにする」
「ロゼリアと……。そんな……」
ロゼリアはソフィアの妹である。最近のアレクシスはロゼリアにばかり夢中になっていた。ソフィアをないがしろにすることもあり、ロゼリアに頻繁に会いに行ったり、贈り物を捧げたりしていた。
不貞を働いているのはそちらだと追及したところで、意味はない。
このタイミングでは、言い逃れにしか聞こえないだろう。
ソフィアが妹に視線を送ると、ロゼリアは何も聞かされていなかったようで、ただおろおろと戸惑っていた。
「子爵の身でありながら、伯爵の私に恥をかかせたのだ。妹がいてよかったな、ソフィアよ。本来なら、子爵など軽く握りつぶせるところだ。だが、そこまではしないでおこう」
アレクシスはソフィアの父を見つけ、声を張り上げた。
「この女を家から追放せよ。それで、今回の件は不問にいたす」
大広間の空気は張り詰めていた。誰も声を出せないでいる。
ソフィアの父は、従うしかなかった。
ソフィアに目を合わせることもせず、ただ頭を垂れるだけだった。
翌日、早朝からソフィアは家を追い出されることになった。
アレクシスが屋敷を訪れ、家族がソフィアに便宜を図ることを許さなかった。
ソフィアは着替えも持ち出せず、わずかばかりの銅貨を持たされただけで放り出されることとなった。
昨日まで輝いて見えた街並みは、暗く沈んで見えていた。
ソフィアは魔法が使えたが、魔法には高価な魔道具を必要とするため、今のソフィアには何もできなかった。得意とする裁縫に関する魔法も使えない。まずは仕事を探さなければならなかった。せめて針と糸さえあれば、繕い物くらいはできたのだが。
服飾関係の店を訪れたが、子爵の身分を名乗れないソフィアは門前払いされてしまった。職人見習いとしてすら雇ってもらえなかった。
「そういえば、ユリウスさんと約束していたんだった。でも、その約束ももう……」
婚約破棄を告げられる原因となったのがユリウスだった。
城下で一番の高級宿の前に来ていた。1晩で金貨1枚はくだらない宿だ。
ユリウスからは平民だと伝えられていた。だが、この宿に泊まれるということは、資産家もしくは商売などを営んでいるのかもしれない。
中に入り、ユリウスが滞在しているか尋ねたかったが、ためらってしまう。今のソフィアは粗末な装いだった。
この宿の格式では明らかに場違いであり、追い出されてしまう可能性がある。
ソフィアはあの夜のことを思い出す。
◆ ◆ ◆
ソフィアとユリウスは、高級宿の一室にいた。
ユリウスはソフィアに優しく微笑みかける。
「私はぐっすり眠れる寝具を探すように言われているだけでね。頼まれて捜索していたところに、偶然君と出会ったわけだ」
そこは子爵令嬢のソフィアであっても、驚くほどに豪華な部屋だった。精緻な彫刻が施された家具に、見るからに高級な壺。背丈を超えるほどの絵画も飾られていた。
「私はユリウスさんが、大富豪なのかと思っていました」
「ははは。私なんてたいした人物ではないよ。ここだって、私自身は宿代を払っていない。ほら、着ているものだってろくなものじゃないだろ？」
確かにユリウスの服装は質素だった。だが、隠せない気品が漂っているのも確かだった。もしソフィアが平民だったら見逃していたはずだ。紅茶のカップを取る仕草ひとつにも、優雅さが感じられた。
ソフィアの視線を感じ取ったユリウスは弁解の言葉を口にする。
「たまたま貴族のお茶会に呼ばれてね。こんな私がだよ。母が顔が広いんだ。おまけに、いらぬ作法を私に教え込もうとする。こっちはうんざりなんだけどね」
困った顔をするユリウス。ソフィアは、ユリウスの境遇が気になった。
「お母様が貴族とお知り合いなのですか？ やはりユリウスさんは……」
「いやいや、あまり勘ぐらないでくれ。こちらはまあ、小金程度はあるよ。今回の報酬はきっちり払うので、そこはご心配なく」
「はあ……」
ソフィアは話をはぐらかされたように感じた。あまり個人的なことは詮索してほしくないのだろう。
会話を続けながらソフィアの準備は終わっていた。
ベッドに置いた布団は通常の2倍ほどの厚みがある。
周囲6か所には紫の魔石を配置している。この魔石を通し、精霊と会話し、布団に忍ばせた羽根に力を送ってもらうことになる。
ユリウスにベッドに横になってもらい、感触を尋ねる。
「どうですか？ 寝心地は」
ユリウスは目を丸くしていた。
「いったいどういう原理なんだ、この寝具は。布団も枕も、包み込むように柔らかくなった」
ソフィアのこの技術は、無数に羽根を増殖させて、体ごと包み込むものだった。精霊による魔法の力でそれを実現している。
この世界では誰も、布団を羽根で膨らませるという発想はなかった。
「この技術を買いたいな。いくら出したら教えてもらえるのだろうか」
そう口にしながら、ユリウスは目を閉じていた。心地よさを感じているのだろうか、完全にリラックスしている。
「ユリウスさんの全財産をいただいても、お教えすることはできません」
ソフィアはきっぱりと断る。仮に、金貨1000枚を積まれても教えるつもりはなかった。これは精霊との特別な契約により、ソフィアだけにもたらされた技術だ。金と交換することなど論外だ。
「これは……。人間を駄目にするな……。たちまち眠くなって、思考することができなくなる……」
ユリウスは今にも寝てしまいそうだった。かろうじて薄く目を開け、ソフィアを見つめている。
「こんなベッドに、美しきご令嬢と共にできたら、何も言うことないのだがな」
ユリウスは口許に小さく笑みをこぼした。その顔に、ソフィアは思わず見とれてしまう。きめ細やかな肌に長いまつげ。絹糸のような美しい黄金の髪。
だが、ソフィアには――
「婚約者がいるんだよな。もしいなければ、ぜひとも横に寝ていただき、一緒に寝心地を確認したかったのだが」
「な――」
ソフィアは絶句する。
それは仕事とはいえ、男性とベッドを共にすることになるからだ。
開いた口を手で隠しながら、わずかに頬が火照るのが自分でもわかった。
アレクシスのことはユリウスにしゃべってしまっていた。
いっしょにいると落ち着くし、つい気を許していた。
今は仕事中だと思い直し、毅然とした態度を取る。
「いくら私が落ちぶれても、あなたとは寝ることはないでしょうね。アレクシス様のことは、つい口が緩んでしまっただけです。忘れてください」
「なんだ。私に気を許してくれたと思っていたのだが」
ユリウスは寝返りをうち、体をソフィアへ向けて悪戯っぽく笑った。
「平民の私なんて、子爵の君から見たら眼中にないのかな」
「身分の問題ではありません。単に、ユリウスさんに恋心を抱かないというだけです。ただのお客様ですから」
「おやおや、これは手厳しい。私だって、母の財産を受け継げば、そこそこの資産家かもしれないよ」
ユリウスはからかうように言いながら、ソフィアを見てくる。
「今度はお金ですか。私はお金でなびくような女じゃありません。もしお金に困ったとしても、あなたを頼るようなことはないでしょう」
ソフィアは掛け布団を取り、ユリウスの頭から被せる。まるで重力などないかのように、ふわっとした軽さでユリウスを覆った。
「おお、これもすごい。まったく重さというものを感じない。とんでもなくすごい技術だ」
布団の中から、ユリウスのくぐもった声が聞こえてくる。
「この技術は、国家予算を組んでも買えそうにないな。手に入れるとなったら、ソフィア嬢を籠絡しなきゃだな」
軽口を叩くユリウスに、ソフィアはわずかに気持ちがざわついた。
ユリウスは美形だ。いっしょにいて和むし、会話も楽しい。平民とはいえ、お金には困っていない。
しかし、少し顔が良く、それなりに小金を持っているというだけで、この男は調子づいているようだ。
ここはひとつ、お互いの関係と立場をはっきりさせておこうと思った。
ソフィアは掛け布団を持ち上げ、頭だけを潜り込ませる。
「残念。私があなたのものになることなんてありません」
潜ってから気づく。
自分の顔のすぐ前、今にも触れそうな距離にユリウスの顔があった。
布団があまりに軽く距離感が掴めなかったためだ。
自分から顔を突っ込んだ手前、ソフィアは引き下がることができない。
今にも触れてしまいそうな距離で、ソフィアは言った。
「あなただって、私をからかっているだけでしょう？ 2つ上の女ですし」
さきほどまで眠そうに細い目をしていたユリウスは、しっかりと目を開けてソフィアを見つめていた。
「綺麗だな。ソフィア嬢は」
顔が熱くなるのがわかった。
慌てて布団から出ようとしたところに、ユリウスの手で顎を掴まれてしまう。力は強く、そのまま顎を持ち上げられてしまった。
「なるほど、こうして伴侶と布団に潜って愛を交わせるというわけだ。重さのない布団の使い方。それを君は、身を持って教えてくれたということか」
ユリウスが顔を近づけてきたので、ソフィアは慌てて飛び退る。布団から出ると、頭から被ったユリウスの姿は見えていない。
ソフィアは布団の上から、両手をばんばんと叩きつける。
「そんなわけないでしょう！ 私は婚約者がいるんですから！」
「ははは。叩かれても痛くない。これはすごい」
笑いながらユリウスは頭を出し、目を覗かせた。
「本当にソフィア嬢は綺麗だったぞ。特に真っ赤になった顔がな」
ソフィアは枕を取り、ユリウスの頭に向かって振り下ろした。間一髪でユリウスは頭を引っ込めた。
「国王ほどの身分なら、ソフィアを奪えるのだろうけどな。平民であることがなげかわしい」
再び頭を出したユリウスに、ソフィアはそっぽを向く。
「残念でしたね。こちらから願い下げです。国王様になってから出直してください」
「お、それは私にも可能性があるということか？」
「可能性なんてあるわけないでしょう。クーデターでもなさるのですか？ できるわけないですよ。今回の代金すらお持ちになっていらっしゃらないのですから」
今回の請求金額は銀貨100枚だった。ソフィアは手付金の5枚のみを受け取っている。
「次回会ったときにちゃんと支払う。金は持ち歩かないんだ。そこは勘弁してくれ」
◆ ◆ ◆
あのときの代金。魔法布団の試作品として、受け取るはずだった銀貨が残り95枚。
それだけあれば、当面はしのぐことができる。
しかし、受け取りの約束は10日後。
とりあえずソフィアは意を決し、宿に足を踏み入れることにした。
扉は大きく重い。見上げるほどに大きな扉を開けると、高級そうな服に身を包んだ宿泊客たちがいた。
宿の内装は豪華で、かつて子爵であったソフィアですら、ため息がこぼれるほどの高級感だった。
前回ここを訪れたときは子爵であったが、今はただの平民だ。粗末な装いが目立つ。
宿泊客の視線を浴びながら受付に向かうと、露骨に嫌そうな顔をされた。
「なんでございましょうか。当宿は男爵以上の階級とその紹介者に限らせていただいております。紹介状などはお持ちでしょうか？」
ソフィアはごくりとつばを飲み込んだ。
「先日、私はこちらでユリウス様と仕事の打ち合わせをいたしました。そのユリウス様と連絡を取りたいのですが」
「ユリウス様……ですと……」
受付の男は怖い顔に変わり、ソフィアを見ながら鼻を鳴らした。
「ふんっ、娼婦か……」
「いえ、違います。私は……」
ソフィアが弁解する前に、受付の男が声を張り上げた。
「おい、誰かこの女をつまみ出せ」
奥から宿の使用人らしき人物が現れ、ソフィアは両脇から腕を掴まれてしまった。
「ま、待って……。私は娼婦なんかでは……」
二人の男に掴まれ、引きずられそうになったとき、別の男が現れた。高い役職を思わせる立派な身なりだった。
「何事だ。騒がしい」
「これは支配人」
受付の男が頭を下げ、ソフィアを掴んでいた男たちの動きも止まった。
「こちらのみずぼらしい女がユリウス様の名前を出したものですから……」
「女？」
支配人と呼ばれた男がソフィアを見た。
「もしや、ソフィア・クロイツ様でいらっしゃいますか？」
丁寧な口調で穏やかに話しかけてくる。
「え、ええと……。私は家名を剥奪されてしまい、今はソフィアと名乗るしかないのですが……」
「では、ソフィア嬢。こちらへ」
掴まれていた男たちから解放され、ソフィアは支配人に従った。
支配人の名は、グレイアス。
グレイアスは戸惑うソフィアを宿の最上階へと案内した。
グレイアスが扉をノックする。
「失礼いたします。エレノア様。ソフィア様をお連れしました」
すぐに中から返事がした。
「どうぞ。気にせずに中に入りなさい。ソフィアに見せてあげて」
扉を開けると、見たこともない豪華な景色が広がっていた。
エレノアと呼ばれた高齢の女性は黙ってこちらを見ている。
支配人が手で部屋を指し示した。
「こちらは当宿の最高級の部屋となります。6階のフロアがすべて貸し切りとなり、1泊が金貨120枚となります」
「ひゃ、百……」
声にならないソフィアをよそに、支配人は部屋を歩いて進み、ベッドに手を向けた。
「そして、こちらがあなた様のお持ちになられた寝具。お客様には大変ご好評いただいております」
「私の……」
「あなたがソフィア嬢ですね」
背後から声をかけられた。ソフィアが振り向くと、エレノアが立っていた。エレノアは、貴婦人を思わせる優美さがあった。
支配人のグレイアスが近寄ってきて、彼女に向かって恭しく頭を下げた。
「エレノア・セレスティア様。長らくご滞在、感謝いたします」
「よい。頭をあげよ。我は忍びで来ているのだ。城の者ですら、ここにいることは知らぬ」
ソフィアが呆然とエレノアを見ていると、睨みを効かせるような目で上から下まで値踏みされた。
「そなたがソフィアか。ユリウスから聞いておる。ただ、話とは違って、なんともまあ……」
エレノアはソフィアが着ている服について言っているのだ。装飾はまったくついておらず、誰が見てもひと目で安物だとわかる。
「あ、ええと、はい……。私は婚約者に不貞を疑われ、子爵家を追い出されてしまいました。こんな身なりであなた様の前に立つことになって、大変申し訳なく……」
ここまで話して、やっとソフィアは気がついた。
エレノア・セレスティア。
ここ、アストレア王国の女王の名だ。齢は57。病気療養中であり、近年は国民の前に姿を見せることはなかった。
まさか、その女王が目の前にいるとは露ほども思わず――
「エ、エレノア女王様!? 女王様でいらっしゃいますか!?」
ソフィアは口に手を当て、素っ頓狂とも言えるほどの驚きの声をあげた。
眉をひそめていたエレノアの表情がさらに険しくなった。
「今更ですか。まあ、ユリウスには私の名は出すなと言っておきましたから……」
「す、すいません！ 私……」
もはや子爵でもない、平民となったソフィアからすれば雲の上の人物だった。
慌ててソフィアは膝をつき、絨毯にこすりつけんばかりに頭を下げた。土下座にも近い格好だ。
ソフィアの頭上から、エレノアの声が降ってくる。
「ところでソフィア。今日は何用でここに？」
きつい口調は変わらない。まるで尋問でも受けているようにソフィアは感じた。
「ユ、ユリウスさんに……いえ、ユリウス様に、代金の残りである銀貨95枚をいただこうかと……」
ソフィアは混乱していた。目の前に女王が現れ、さらには先日のユリウスまでもが王室関係者だとは信じたくなかった。
しかし、その思いはあっさりと砕かれる。
「あの愚息は。金を払っていなかったというのか」
ソフィアの視界は、真っ黒に染まるかのようだった。
女王だけでなく、ユリウス王子殿下。
とんでもない人物と関わってしまっている。
ソフィアはずっと土下座のような姿勢のままでいた。
顔を上げられないでいるので、エレノアの表情はわからない。
今、エレノアはどんな顔をしているのか。
見るのも怖かった。
「いい加減に面をあげよ。いつまでその姿勢でおるのじゃ」
エレノアが膝をつき、ソフィアの腕を取った。
きつい口調とは裏腹に、ソフィアの腕には優しい力が伝わってきた。
思わず顔を上げると、すぐ近くにエレノアの顔が迫っていた。
ユリウスと同じ、絹糸のような美しい金髪。高齢でありながら、皺が少なく肌艶はいい。病気療養中だとは思えないほど、血色もよかった。
エレノアに持ち上げられ、ソフィアは立ち上がる。そのままベッドまで連れて行かれ、ソフィアはいきなり押し倒された。
背中に弾力が伝わる。ソフィアはベッドに仰向けで寝ることになった。
「そなたのおかげで熟睡ができた。礼を言う。褒美はなにがいい？ 銀貨95枚などとは言わせぬぞ」
エレノアがソフィアの上にのしかかる。エレノアは両手をベッドにつき、ソフィアの頭を両腕で挟んでいる。ソフィアの正面に女王の顔があった。
男性にすらベッドに押し倒されたことはない。
初めての経験が女王様とは――
ソフィアがエレノアの問いに答えられないでいると、エレノアが先に口を開いた。
「ところで、ソフィアよ。さきほど、婚約を破棄されたと言っていたな」
エレノアはソフィアの目をじっと見つめている。
「は、はい……」
視線の強さに、ソフィアは目をそらせないでいた。
「そなた、生娘か？」
予想外の言葉に、とっさに返事ができないでいた。
「な、なにを……」
「婚約者とは交わったのかと聞いておる。これ以上言わすでない」
性交の経験があるかということだ。一国の女王にそんなことを口に出して言わせるわけにはいかない。
ソフィアは嘘偽りなく、正直に答えることにした。
「交わっておりません。婚姻までは清い体でいろと、父母の言いつけがありましたから」
「ふふ。よい両親を持ったものだ。そのおかげで今があるのだぞ」
ここまで言って、エレノアはやっとソフィアを解放した。立ち上がり、窓の近くへ歩いていく。
振り返りながら、支配人のグレイアスに声をかける。
「ソフィア嬢の寝具を、すべての部屋で採用するのはどうだろうか？ 女王の言葉として受け入れるのではなく、支配人として率直な意見を聞かせてくれ」
グレイアスは直立し、曲げた右腕を腹に当ててお辞儀をする。
「当宿としましても、願ってもないご提案でございます」
「決まりだな」
ソフィアは呆然とし、ベッドに横になったまま天井を見つめていた。
エレノアはソフィアの横に座り、頬に手を当てた。
「金額はユリウスと相談するがよい。あやつは女性嫌いになりかけておった。そんなところにソフィアが現れてくれた」
ずっと棘のある口調だったが、慈愛に満ちた優しい声をソフィアにかけていた。
「孫の顔は見られぬと諦めておった。だが、希望が見えてきたわ。褒美は愚息だ。銀貨95枚の代わりに受け取れ」
意味がわからなかったソフィアだが、突然にその内容が頭に入ってきた。
女王はソフィアを、ユリウス王子殿下と結ばせようとしている。
さきほどの生娘かという問いかけは、このためのものだった。
このままではとんでもないことになる。
褒美がユリウス殿下!?
ベッドの上で跳ねるように飛び起き、すぐさま土下座をした。
「銀貨でお願いします！」
だが、しばらく待っても返事が戻ってこない。
ソフィアはそっと顔を上げ、二人の顔を盗み見た。
エレノアとグレイアスは目を丸くし、驚いて固まっていた。
◆ ◆ ◆
数日後、ソフィアはユリウスと再会した。
今はソフィアが経営する予定の寝具店が建設中だ。
二人は少し離れた場所で、建設の様子を見ていた。
基礎と骨組みができあがり、壁も途中までできている。
周囲はユリウス王子殿下の警護の兵で固められており、ソフィアとユリウスは二人で話すことができていた。
女王との一件を話し終わったとき、ユリウスは大笑いした。
「あっははははは。女王様は俺に早く結婚しろとうるさかったんだ。俺がソフィアのことを母に話したから……」
腹を抱えながら笑い、時折言葉をつまらせるほどだった。
散々笑ったあと、ユリウスはソフィアの顎の下に指を置き、軽い力で顔を持ち上げてきた。
「つい、言葉遣いが荒くなった。王子として品がなかったな。だがな、私もまんざらでもないぞ。ソフィア嬢が私の妻になるというのも、ないわけでもなかろう？」
顔を近づけながら、じっとソフィアの目を見つめてくるが、からかっているのか本気なのか、ソフィアにはわからない。
ソフィアも同じく、からかいで返すことしかできなかった。
「残念ですわ。ユリウスさん。ユリウスさんが平民でしたら、よかったのに。殿下と平民では釣り合いませんわね。平民であるユリウスさんでしたら、そういうこともあったかもしれませんが――」
そこまで口にしたところで、ユリウスの指がソフィアの唇を塞いだ。
「身分なんて関係あるのか？ 大切なのはお互いの気持ちだろう」
ソフィアはユリウスの指を軽く払い除ける。
「そうでございますね。ユリウス王子殿下。殿下におきましては、ふさわしいご令嬢とお気持ちを通わせられましたら、よろしいかと」
「つれないことを言うな。ソフィア。身分を気にするのなら、私は王家を出ることも厭わない」
「そんなことをおっしゃらないでください、ユリウス殿下。私にそこまでの価値はございません。私はここで平民として再出発いたします。殿下には店を準備していただいただけで、とても感謝しております」
「他人行儀になるな。ソフィアには、またユリウスさんと呼んでもらいたい。なんなら、ユリウスと呼び捨てでもいい」
ソフィアは小さく首を振る。
「そんなわけにはいきませんわ。殿下はあくまでも殿下。この国の王子でいらっしゃいます」
「なら、せめて、私がこの店を訪れるときくらいは。ここだけではユリウスと呼んでもらうわけにはいかないだろうか」
ソフィアは少し考え込み、腕を組みながら顎に手を当てる。
「まあ……。そのくらいなら……。これまでもユリウスさんとお呼びしていたわけですから……」
ユリウスは嬉しそうに顔を輝かせ、声を弾ませた。
「よし。約束だぞ。ここでは私はただのユリウスだ。私のことは、ユリウスと呼んでくれ」
ユリウスはソフィアの正面に立ち、両肩に手を置いた。手にはぐっと力が入っている。
「わかりましたわ……。ユリウス……さん……」
「ユリウスだ」
肩に置かれた手には、さらに力が込められた。
「ユリウス…………さ……ん……」
ソフィアは目をそらしつつ、頬を染めてしまった。
呼び捨てなど恥ずかしい。恋人ですらないのに、敬称なしで呼ぶことはできなかった。
その時、周囲を取り囲んでいた兵がざわつきはじめた。
誰かがやってきて通すよう主張していた。
兵たちのあいだから、男の顔が見えた。
「アレクシス様!?」
見えたのは、ソフィアとの婚約を破棄したアレクシスだった。
ユリウスは事情を察し、彼を通すように兵に伝えた。
アレクシスは肩で風を切るようにふんぞり返りながら、こちらへとやってくる。
「おやおや、ソフィアじゃないか。久しぶり。男といっしょなのか」
顔はにやにやと笑っている。その後ろにはユリウスを警護する兵が、距離を詰めている。アレクシスを警戒しているからだ。前を歩くアレクシスにはそれが見えていない。
「ずいぶんと豪華な店を建設中だなあ。さぞやいいパトロンを見つけたようだ。きっと、女の武器を使ったのであろうな」
ソフィアは何も反応ができなかった。前に出たのはユリウスだった。
「無礼なやつだ。憶測で物を言い、ソフィア嬢を侮辱するのはやめてもらいたい」
それでもアレクシスは慇懃無礼な態度で応答する。
「ほお、これはこれは。大変失礼仕った。私は伯爵のアレクシスと申す。あなた様のほうが身分が高いやもしれぬが、そこのソフィア。その女は、私の元婚約者でありまして」
「聞いている」
「つまりですね。今ここで建設中の店舗。私にも権利の半分があるのですよ。なぜなら、婚約中に身につけた技術で成り上がったわけですから。それはもはや、私のものと言ってもいい」
ユリウスはそれを聞き、憮然とする。
「そんな理屈が通るわけなかろう」
「いえいえ、通るのですよ。たとえあなた様が私より身分が上、仮に公爵様であっても、他の貴族の財産に手をつけることなどできないのです。さて……、ソフィア」
アレクシスは下卑た笑みを浮かべ、ソフィアの顔を覗き込む。
「こちらの男性はいかなる身分なのかな。私より上か、はたまた裕福なだけの平民なのか」
「ユリウスさんは……」
口を開きかけたソフィアに、アレクシスがすかさず口を挟む。
「おっと。言わなくてもわかっている。今、ユリウスさんと言ったな。それで確信を持てた。商工ギルドに問い合わせたのだよ。平民の商人であるユリウスが、我が婚約者ソフィアに仕事を依頼したと。貴族であればユリウスさんなどとは呼ばないからな」
ユリウスが二人の間に割って入った。
「君は口が悪いようだ。ソフィアを呼び捨てにしないでいただきたい。せめてソフィア殿と呼んだらどうだ？」
アレクシスの下卑た表情が、今度はユリウスに向けられた。
「おやおや、ユリウス。あなたこそ、ソフィアと呼んでいるではありませんか。呼び捨てなんですね？」
「当然だ」
ユリウスはソフィアの肩に手を回し、抱き寄せた。ソフィアはユリウスの腕で包まれ、心臓が高鳴った。ユリウスを見上げると、その口が開き、とんでもないことを言い出した。
「予の妻にする女性だからな」
「ユ、ユリウスさん!?」
驚くソフィア。
アレクシスは一瞬、不思議そうな顔をした。
「予？ おかしなことを口にされる御方だ。しかし、ソフィア。これはよい伴侶をみつけたようだ。平民同士、仲良くやるといい。だが、この店の権利の半分は私にある。利益の半分は私に献上……」
「黙れ!!」
ユリウスは大きな声で発言を遮った。
「これ以上ソフィアを侮辱するのであれば、貴様にはそれ相応の報いを受けてもらう！」
険しい顔でアレクシスに向き合っている。
それでもアレクシスは飄々とした態度を崩さない。
「ほお、平民が何をできると？ ソフィアなんぞ貴様にくれてやりましょう。元々、魅力のない女だったのです。幸いにもソフィアには妹がおり、ロゼリアと婚約いたしました。彼女はもう、それはそれは献身的に尽くしてくれることでしょう」
ソフィアはユリウスの胸に抱かれている。
ユリウスの胸の中で、ソフィアの拳が握られていた。
「ロ、ロゼリアは……。あなたが私の婚約者だったから、嫌な顔せずに付き合っていただけです。あなたのことなんて、よく思っていないはず」
突然、アレクシスが動いた。
「ふざけるな、ソフィア！」
アレクシスは大きく手を振りかぶり、手の甲でソフィアの頬を叩いた。ぱちんと大きな音が街道に轟く。
「何をする!!」
ソフィアが倒れそうになったところをユリウスが抱きかかえた。
アレクシスは痛そうに手を擦っている。その手は赤くなっていた。
吐き捨てるように、アレクシスが言った。
「ソフィアは、ただの平民。伯爵である私に無礼な物言いをした。私はそれに罰を与えたまで」
ソフィアを支える手には力がこもる。
ユリウスの怒りは頂点に達していた。しかし、声を荒らげることはなく、低い声だけが響いた。
「なら、そなたにも罰を与えねばなるまい」
ユリウスはかなり怖い顔をしていたが、顔を伏せていたためにアレクシスからは見えていなかった。
「ははは、ユリウスと言ったな。平民のお前に何ができ……」
途中まで言いかけたところで、アレクシスはすでに警護の兵たちに囲まれていた。そのまま両腕をがしっと掴まれた。
「な、何をする!? 無礼者！ 平民の私兵ごときが私に触れるとは！」
兵の一人が、静かに告げる。
「我々はユリウス殿下の警護。王国警備隊でございます」
「お、王国!? ユリウス殿下!?」
状況が飲み込めず、アレクシスは困惑していた。
その耳に、ユリウスの声が届く。
「名乗るが遅れたな。私はユリウス・セレスティア。この国の第一王子だ」
「な……!?」
ユリウスの顔を見て、絶句する。
「そして、貴様が平手打ちした女性。それこそは、我が未来の妻だ。将来のソフィア・セレスティア。つまり、王妃になるであろう女性を貴様は叩いたのだ。貴様が犯した罪の重さが、これでもまだ自覚できないかな」
平坦な声で告げているが、逆にそれが恐ろしかった。
「そ、そんな……」
アレクシスは、おどおどと挙動不審に動くだけだ。兵士に掴まれているため、逃げることはできない。
ユリウスは、そんなアレクシスを見ることもしなかった。
代わりにソフィアの耳元に口を寄せ、小さく囁いた。
――ほら、ここは話を合わせておけ。
驚きながらユリウスを見上げたソフィアだったが、すぐにアレクシスへと向き直った。
「もう私はあなたの婚約者でもなんでもありません。ここにいるユリウスさん……いえ、ユリウス殿下のもとに嫁ぎます」
「し、信じられん……」
呆然とするアレクシスを警備隊が持ち上げた。
ユリウスが指揮を取る。
「この男を連行しろ。処分は追って連絡する。地下牢へ放り込んでおけ」
「はっ！」
警備隊は敬礼し、すぐにアレクシスは連行された。
アレクシスが連れて行かれたところで、ユリウスはソフィアの頬を気にかける。
赤く腫れていたが、ソフィアはそれどころではなかった。
ソフィアはユリウスに問いかける。
「ユリウス殿下。本当に、結婚なんて考えていませんよね……。本心ではありませんわよね……？」
ユリウスはソフィアの目をまっすぐと見つめる。
「何を言っている。同じ布団で寝た仲ではないか」
ソフィアは口を尖らせる。
「頭だけ潜っただけじゃないですか。あれを寝たと表現するのは……」
ユリウスは小さく笑みをこぼした。
「まだ、あの寝具は試作品。将来の妻と二人で寝たらどうなるのであろうな。寝心地は確認しておかなければならないと思う。確認するためには、もう一人が必要だ。もちろん、そなたが最後まで責任を持ってくれるのであろう？」
「それは、どういう意味……」
ソフィアがユリウスを見上げると、彼は悪戯っぽい笑みを見せた。
「隣で寝てほしいという意味だ」
ソフィアは絶句してしまう。
「ん？ どうした？ 顔が赤いぞ」
「わ、わかりました……」
ユリウスから視線を外し、俯きながら答える。
「そうか」
「あ、あくまでも、業務の一環ですからね!!」
顔を上げながら、ソフィアは声を張った。
ユリウスは目を大きく開いたあと、大きな声で笑った。ユリウスの笑い声が街道に響き渡った。
「なんで、笑うんですかあ！」
ソフィアはユリウスの胸をぽかぽかと叩く。
ユリウスの笑い声はやまなかった。
警備隊が二人を囲んで敬礼していた。
とてもシュールな光景に、ユリウスはおかしさが止まらず、ソフィアはますます恥ずかしさが込み上げてくるのだった。
（了）
