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第2話：天秤の上の命

2005年、8月14日。

お盆の最中、東京湾に面した大井埠頭周辺は、大型トラックの姿もまばらで、死んだような静寂に包まれていた。

太田が運転する黒のセダンは、ライトを消したまま、矢崎のボロい軽ワゴン車を追って広大な倉庫街へと潜り込んだ。

助手席の田辺は、暗視スコープを覗きながら低く呟いた。

「……矢崎の野郎、完全にパニックですよ。さっきから同じブロックを二周してる。自分が『消される側』に回ったってことに、ようやく気づいたらしい」

「それでいい。焦れば焦るほど、飼い主のところに泣きつく。そこを叩くんだ」

太田の指は、ハンドルを強く握りすぎて白くなっていた。

矢崎の車が、ひと際巨大で古びたレンガ造りの倉庫の前で止まった。かつて政府の備蓄庫として使われていた、今は登記上存在しないはずの「空白の場所」だ。

太田と田辺は車を捨て、影に紛れて倉庫へ接近した。

重い鉄扉がわずかに開き、矢崎が吸い込まれるように中へ入っていく。二人はその隙を突き、無音で内部へ侵入した。

倉庫の中は、むせ返るようなカビの匂いと、微かな「石灰」の粉塵が舞っていた。

天井の高い空間の奥に、工事用のハロゲンライトが一つだけ灯っている。その光の輪の中に、一人の男が立っていた。

「……遅かったな、矢崎」

その声を聞いた瞬間、太田の全身に電気が走った。

聞き間違えるはずがない。かつて、新宿署の取調室で共に冷めたカツ丼を食った男。太田の退職願を真っ先に受理し、無感情に「お疲れさん」と言い放った男——。

警視庁捜査一課、警部補・佐伯。

「佐伯……お前だったのか」

太田が闇の中から姿を現した。

佐伯は驚く風もなく、ゆっくりと振り返った。その顔には、2005年の酷暑すら跳ね返すような、冷徹な笑みが張り付いている。

「太田か。辞めた人間が、首を突っ込む場所じゃないぞ。ここは『大人の清掃現場』だ」

「清掃現場だと？」

太田が詰め寄ろうとした瞬間、田辺が短く言った。

「太田さん、奥を見てください」

ハロゲンライトの光が届かない闇の縁。そこに、もう一人の人影があった。

パイプ椅子に縛り付けられた、まだ十代半ばに見える少女。彼女の体は、ミカと同じように「消石灰」の粉で真っ白に汚されていた。

「……う、あ……」

少女の口からは、かすかな呻きが漏れている。だが、その口にはすでに石灰が詰め込まれ始めていた。

「矢崎を呼んだのは、彼女を片付けるためだ」

佐伯は事務的に言った。

「彼女は、ある『上流階級の遊び』の生き残りだ。生かしておけば、多くの偉いさんたちが眠れなくなる。太田、お前も元警察官ならわかるだろう？秩序を守るためには、時として小さな犠牲が必要なんだ」

「ふざけるな！これが秩序か！」

太田が叫ぶ。その時、佐伯は懐から一枚のSDカード（当時はまだ希少な大容量のものだ）を取り出した。

「太田。このカードには、お前がずっと追っていた『警察不祥事の裏帳簿』の原本データが入っている。お前を嵌め、ミカを死に追いやった組織の全貌だ。これがあれば、お前は英雄として返り咲ける。俺を逮捕し、組織を浄化する唯一の武器だ」

佐伯は、SDカードを少女とは反対側の床に置いた。

「だが、条件がある。矢崎が仕事を終えるまで、そこで見ていろ。少女が死に、石灰で塗りつぶされるまで、たった十分だ。その忍耐の報酬として、このカードをお前にやる」

太田の視線が、激しく揺れ動いた。

天秤の左側には、今にも息絶えようとしている少女の命。

天秤の右側には、ミカの無念を晴らし、自分を破滅させた腐敗組織を根絶やしにするための唯一の証拠。

「太田さん！」

田辺の声が響く。田辺はすでにナイフを抜き、少女の方へ駆け寄ろうとしていた。

だが、佐伯の背後から、銃を手にした二人の男が現れた。機動捜査隊の覆面を被った、佐伯の子分たちだ。

「動くな。田辺と言ったか、自衛官崩れ。お前が動けば、その瞬間に少女の頭を撃ち抜く」

銃口が少女の額に向けられる。

太田は足が動かなかった。

あの少女を助ければ、佐伯たちは逃げるだろう。SDカードは破壊され、ミカの死は「迷宮入り」となり、組織の腐敗は永遠に続く。

逆に。

今ここで少女を見捨てれば、証拠が手に入る。佐伯を、そしてその背後の巨悪を地獄へ引きずり落とせる。

「ミカ……」

太田の脳裏に、石灰で真っ白になったミカの顔が浮かんだ。

彼女は俺に何を伝えたかったのか。それは「助けて」だったのか、それとも「仇を取って」だったのか。

「十分だ、太田。選べ」

佐伯の声が、地獄の宣告のように響く。

太田は……ゆっくりと目を閉じた。

「……矢崎。仕事を続けろ」

「太田さん！正気か！」

田辺の絶叫が倉庫に響き渡った。

矢崎は、震える手で石灰の袋を少女の頭から振りかけた。白い粉が、彼女の視界を、鼻を、口を塞いでいく。

少女の体が激しく痙攣し、やがて動かなくなった。

佐伯は満足げに頷き、床のSDカードを太田の方へ蹴り飛ばした。

「賢い選択だ、太田。お前は今日、本物の『掃除屋』になった」

佐伯たちは、少女の遺体と矢崎を残して、闇の中へと消えていった。

太田は、粉塵の中に膝をつき、落ちていたSDカードを拾い上げた。その手は、少女の命を奪った石灰で白く染まっていた。

数時間後。

佐伯たちが去ったあと、太田は狂ったようにカードの中身を確認した。

しかし、ノートパソコンの画面に映し出されたのは、組織の裏帳簿などではなかった。

そこにあったのは、無数の少女たちのリスト。

そして、そのリストの最後に、新たな名前が書き加えられていた。

『No.1 ミカ』

『No.2 （先ほどの少女）』

……

『No.20 ターゲット・リスト』

佐伯は太田を試したのだ。

命を見捨てる決断をさせたことで、太田を共犯者に仕立て上げた。そして、この「20人」という数字は、佐伯がこれから「処理」しようとしている予定数だった。

「……あいつは、最初から殺すつもりだったんだ。俺に、その瞬間を見せつけることで、二度と逆らえないように……」

太田の口から、乾いた笑いが漏れた。

その夜、大井埠頭の倉庫からは、さらなる「石灰」の注文が出された。

一人、また一人と、リストに沿って風俗嬢たちが消えていく。太田が手にしたのは、救済の鍵ではなく、地獄の連載予約票に過ぎなかった。

2005年、夏。

「20人連続殺人事件」という悪夢のプロローグが、今、最悪の形で完成した。