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旅立ち

「アスト、いくよ！」

　ティアナのその言葉に応え、俺は宿を後にする。

　直前まで、カーラは「ようやく出て行ってくれて、せいせいするよ」と悪態をついていたが──

　結局、ティアナたちには旅用の道具をいくつも渡していた。

　砂漠での討伐任務のときもそうだったが、

　文句を言いながらも、彼女はティアナたちを気にかけている。

　……本当に、いいキャラクターだと思う。

　今回は、都市を出るとき隠蔽魔法は使わなかった。

　はじめにこの街に来た頃、俺を見る住民たちの目には警戒の色が宿っていた。

　まあ、見た目はほぼ魔物だから当然だろう。

　だが、俺がティアナたちに連れられていること。

　時間が経っても誰にも危害を加えないこと。

　──そして、自分で言うのもなんだが、“可愛らしさ”と“カッコよさ”を兼ね備えたこの姿のおかげで、みなの警戒は徐々に解けていった。

　気づけば、俺は完全に──

　星降る誓約《スター・オース》の“マスコット”のようなポジションに落ち着いていた。

　街を出るとき、住民の誰かが「アストも気をつけてな〜」と声をかけてくれたほどだ。

　街の外に出て、再び景色を眺める。

　前回は昼だったが、今は早朝。

　地平線から太陽がゆっくりとのぼっていくその光景は──

　昼とはまた違う、深みのある美しさがあった。

　ここから俺たちは、北の城塞都市・リベリオンを目指す。

　当然だが、移動手段に車などない。

　ファンタジー世界らしく、俺たちは馬車に乗って移動する。

　馬車の中──ティアナの膝の上で丸くなりながら、俺は考えを巡らせた。

　創造主が言っていたことについて。

　あの口ぶりからすると、今後もまた“良くないこと”が起きる。

　……いや、“良くないこと”とは限らないか。

　あいつはきっと、ただ“楽しんでいる”だけだ。

　善悪なんて、そもそも考えていないのだろう。

　そして、設定の改変は、神力をもってしても“消せない”という事実。

　俺はやつの話を聞いている途中で、その改変された設定をさらに上書きしてやろうと思っていたが──

　当然のように、それは読まれていた。

　何もかも、見透かされているような気がして──

　また少し、イラっとする。

　だからこそ、俺は神力を気軽に使えなくなってしまった。

　なぜなら、もし創造主が“予想外の設定”を仕込んでいた場合──

　通常の魔法では、対処しきれない可能性があるからだ。

　何があったとしても、全力で俺が前に出れば、どうにでもなるかもしれない……が。

　出来ればそれは避けたい。

　１日１回限定のこの能力は──

　使う“タイミング”を、慎重に見極めなければならないものになってしまった。

　……もしかすると、あいつは最初から、そうさせるために俺にこの力を与えたのかもしれない。

　そんな中、馬車の中でふいに俺の話題になった。

「なあ、今さらだけどさ。アストって、なんの生き物なんだ？」

　カイルが疑問を漏らし、それにエミリオが応じる。

「そうですね……。私も神殿を通じて調べてみましたが、文献には似た生物の記載が見当たりませんでした。

　今回、アストが呼ばれた理由も謎ですし──

　もしかしたらこの子には、重要な秘密が隠されているのかも……」

　彼らはそう言いながら、俺をジロジロ見てくる。

　やめてくれ。

　そんな怪しいものを見る目でこちらに注目するな。

　せっかくいい感じに馴染んできてるんだから──そっとしておいてくれ。

　口には出せないが、その代わりに俺はそっと顔を伏せた。

「ああ！この子の悪口言わないの！

　ほら、落ち込んじゃったじゃない！」

　ティアナが、カイルとエミリオにピシャリと注意する。

　彼らは「いや、今のは悪口じゃないし……

　そもそも言葉通じてないでしょ……」と、ぼやいていた。

　すまない。

　君たちには、ちゃんとした名前をつけてもらった恩もあるが──

　ここはどうか、見逃してほしい。

　そう心の中で呟く。

　そんなやり取りが続く中、数日の時が流れて──

　俺たちはついに目的地へ到着した。

　城塞都市《リベリオン》。

　高くそびえる堅牢な壁に囲まれ──

　鉄壁の防衛を誇る、大陸最大の都市だ。

　ここは、エルシアとは異なり、都市への出入りは厳しく管理されている。

　基本的に、人間種以外の立ち入りは禁止。

　都市の中には様々な建物が立ち並び、厳格でありながらも、城下町らしい賑わいを感じさせる。

　そして何より、目を引くのは──

　中央にそびえる巨大な城。

　その城を取り囲むように、数㎞にわたる都市が展開されていた。

　都市の構造は、三層に分かれている。

　城を中心とした“内地”には王族や上級貴族。

　それを囲む“中地”には、騎士や中〜下級貴族。

　さらに外側、“外地”には、その他の一般の住民たち。

　内地・中地・外地。

　こうした住居区分によって、王族と庶民の格差が、目に見えるかたちで示されている。

　……なんで都市に関してこんなに詳しいかと言うと──俺が考えた設定だからな。

　悩んだ末、どうしても外せなかった。

　ファンタジー世界には“ムカつく貴族”という定番がつきものだ。

　俺自身が関わるかは分からない。

　……とは言え、この場所に来てしまった以上──

　その災厄が俺に降りかかる気がしてならない。

　そんな一抹の不安を抱えながら、俺たちは、城壁入口の門番のもとへと馬車を進めた。