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冒険

　そんな平和な日常から、しばらく日が経ち……

　ティアナたちは、何やらいつもと違い、真剣な顔で帰ってきた。

　砂漠地帯に発生した魔物の群れ── 原因は不明だが、大型の魔物を中心に、この街に少しずつ近づいてきているらしい。

　街の多くの冒険者が駆り出される予定で、ティアナたちにもついに、依頼が来たとのことだ。

「防衛系は断るとペナルティがつくからね」

　そう、ティアナが笑って言ったが、カイルとエミリオは少し表情を曇らせていた。

　魔物──それは俺がこの世界に設定した存在。

　世界中のどこにでも現れ、すべての生き物にとって敵となり得るもの。

　……でも、まだ実際に“目で見た”ことはない。

　正直、少し興味が湧いた。

　次の日、彼らは朝早くから出かけて行った。

　どこに行ったかは...言うまでもないだろう。

　様子を見に行きたいが、俺があまり表立って動くのは良くない。

　あくまでこの世界の脅威に対応するのは、この世界の住人だ。

　そんなことを考えながら、どうするべきか悩んでいたところ、

　いつものように女主人が部屋に様子を見に来た。

　あ、ちなみに女主人の名前は“カーラ”だ。

　部屋に入ってくるなり、ため息をつきながらこんな言葉を投げかけてくる。

「最近、静かだね。いつもウロチョロしてるくせに。」

　俺の身体が一瞬だけ、ビクッと震えた。

　悪さをしたのがバレた犬の気分だ。

　明らかに言葉が通じているのが分かっているかのように、

　こんな感じで時々、カーラは喋りかけてくる。

　そんな俺の様子には目もくれず、彼女は続けた。

「これは、独り言だけど……」

　カーラは窓の外をちらっと見ながら、そう呟く。

「ティアナたちは南の砂漠へ向かってるよ。C、Dランク程度ならともかく、Ｂランク以上が出たらあの子たちじゃ少し危ないかもしれない」

　この、CとかDとかいうのは魔物の強さランクだ。

　分かりやすさを重視する俺らしいルール。

　こういう展開、きっとみんなも一度は見たことがあるだろう。

　物語が進むにつれて、敵の強さのランクが少しずつ上がってきたかと思いきや、急に強いのが出てきてどうするんだこれってなるやつ。

　突然の格上、そして絶望……からの覚醒や援軍。

　ファンタジーって、そういうのが面白いんだよな。

「あいつらはうちの常連だからね。あんたが何者で、どうするかは知らないけど……一応伝えとくよ」

　カーラが部屋を出ていった後、伝えられた言葉に、俺は少し驚いていた。

　主人公にこういう依頼染みたセリフを伝えるのなら分かるが、

　俺はそもそもキャラクター設定すらしていないイレギュラーな存在だ。

　そんな異質の存在に、こんな話を持ちかけてくるなんて。

　この“カーラ”という女性が少し特殊なのかもしれない。

　それとも、俺が創造した世界だからこういうキャラクターが生み出されたのか。

　この世界の住人は、俺が思うよりもずっと……“自由”なのかもしれない。

　しばらく考えて、俺は決めた。

　とりあえず、手を貸すかどうかはともかくとして、南の砂漠へ向かってみよう。

　＊＊＊

　その前に…… 俺はまず、自分に出来ること、自らのスペックを確認する。

　一つは“神力(ジンリョク)”。

　どんな事象も行使できる、１日１回限定の万能能力だ。

　まさに、チート。

　二つ目は“魔法”。

　創造主いわく「魔法でなんでもできたらつまらないから」という理由で、

　魔法で出来る事に限界がある。

　詳細なリストは特に渡されていないが、一応、この世界で使用可能な魔法については俺はすべて使えるらしい。

　三つ目は“耐久力”。

　感覚的には、恐らく死なない。

　痛みがあるかどうかは分からないが、少なくとも死という概念からは離れた存在のようだ。

　……まあ、俺が死んだら“100年後の世界”とかもへったくれもない。

　そのあたりは、当然の設定だろう。

　その他、細かい能力を整理し、街を出る準備を整える。

　出発の際には、早速、自らの存在感を薄くする魔法を使った。

　完全な透明化は“ズル”と判定されたため、実装されなかったらしい。

　幸いというべきか、街の入り口の衛兵たちは「今、外に出て行くやつなんていない」と決めつけていたようで、こちらに注意は向けられず、俺はあっさりと街の外に出ることができた。

　街から離れ、目の前に広がった光景に、思わず足を止める。

　澄んだ空気。見渡す限りの地平線。どこまでも広がる大地。

　当然だが、ビルも家も車もない。

　 “ファンタジーの世界”がそのまま、そこにあった。

　……俺が思い描いた世界だ。

　その事実に、胸が少しだけ高鳴る。

　一つ一つに感動しながら、俺はしばらくその場に佇んでいた。

　この世界の住民にとっては当たり前の光景かもしれない。

　だが、俺が元いた世界では恐らく一生、お目にかかることがなかっただろう。

　そんな感傷に浸りながら、徐々に本来の目的を思い出す。

　向かおう、ティアナたちが向かった南の砂漠へ。

　俺は加速魔法を自身にかけ、風のように駆ける。

　魔物とはどういう存在なのか。

　果たして俺の想像通りなのか──あるいは、それすら超えてくるのか。

　小さい頃に、新しいゲームを買ってもらった子供ようなワクワクした気持ちで、俺はその現場へと向かった。