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新たな役割

　突如として告げられた爆弾発言に、俺はただ唖然としていた。

　エルミナが語る神話は──こうだ。

　かつて、世界はひとつの大陸だった。

　各種族同士が手を取り合い、豊かな暮らしを営んでいたという。

　......だが突如、ある種族間での些細な言い争いがきっかけで、平和な日々に亀裂が走る。

　そのほんの小さな争いが火種となり、やがてそれは“戦争”とも呼ぶべき規模にまで膨れ上がってしまった。

　栄華を極めていた街や都市は崩れ、穏やかだった大地は、至る所で傷つけられていく。

　やがて──ついには、これまで存在していなかった“魔物”という生き物が突然現れ、さらに世界を荒れ果てさせていった。

　世界中の民が絶望した。もうこの世界は終わりだと。

　誰もがそんな絶望と混迷にあえぐ中、突如として、天から一筋の光が降り注ぎ──何かが現れた。

　白い毛並みに包まれ、金色の瞳を宿す獣。

　......そう、まさに神の使い。神獣様が現れたのだ。

　その力は凄まじく、暴れまわっていた魔物を次々に葬り去り、

　世界各地の種族の“王”のもとを訪れ──彼らを跪かせた。

　やがて、大陸そのものをいくつにも分断し、それぞれに“住む土地”を与え、

　こう言い残したという。

「──千年後。私はふたたびこの地に戻ってくる。

　その時、この世界を見定め──お前たちに“審判”を下す。」

　そう神獣様は告げ、天へと帰っていった──と。

　＊

　神話を語り終えると、エルミナは静かに俺へと視線を向けた。

「これは、城塞都市(ルベリオン)に伝わる神話で、ごく一部の限られた者しか知らない。

　……これも口外しないで欲しいのだが」

　言葉のトーンがわずかに変わる。

「私には、ほんのわずかだが王族の血が入っている。

　その関係で幼い頃、内地の王城に入れてもらえる機会があってね。

　偶然訪れた司書室で、この神話の存在を知った。」

「その頃は──勿論、ただのおとぎ話だと思っていたよ。

　......でも最近、エルシアの街で“白い獣を見かけた”という噂を耳にしてね」

　その目には、確かな追究の意思が宿っていた。

　エルミナは一呼吸おいて、続ける。

「私もそんな子供の頃の話をなぜ今、思い出したのか分からない。

　だが、なぜだか分からないが少し気になってしまい、内地にいる知り合いにそれとなく聞いてみた。

　そして……私の調べによると、その“千年後”というのは──まさに、“今”だ」

　その言葉に、ティアナたちは小さく息を呑んだ。

　千年前、と聞くと非現実的な響きだ。

　だが、“今”と続けられると途端に現実味を帯びる。

　現実味の無い神話を聞いていたはずなのに、急に自分たちの足元にそれが立ち現れてきたような──

　そんな感覚。

「……ここにいるアストが、神話に出てきた神獣様かどうかは分からない。

　だが、ここ最近の魔物の活発化や、ある種族の動き、今回の事件を見ていると──

　まったく無関係だとも思えない」

「......何より、私がかつて本で見た“その獣”の特徴と、アストがあまりにも似すぎている」

　今度は、エルミナだけでなく──ティアナたち三人も、無言で俺を見つめた。

　神話に出てくる神獣。

　俺にとっては、突拍子もない話である。

　創造主によって付け加えられたあり得ない設定。

　だが、俺はというと……正直、悩んでいた。

　ぶっちゃけ、悪くない立ち位置ではある。

　世界を救う英雄のお供として、共に旅をする──

　そんな“縛られた役割”になるのなら、俺は本気で創造主に抗議しようと思っていた。

　しかし、話を聞いている限りでは、そこまで行動が制限されるわけではない。

　世界を見て回って、最後に“審判”を下す。

　放浪旅から、“使命”のある旅に変わっただけ。

　それならば……まあ、悪くない。

　しかも、この神話は世界中で知られているものではなく、

　ごく一部の人間しか知らないようだし、それほど大事にもならないはず。

　そう──俺が望む“自由な旅”は、なんとか維持できそうだ。

　そんな思いもあり、俺は一旦、この状況を受け入れる事にした。

　＊

　そんなことを考えていた時だった。

　エルミナが、ティアナたちに静かに告げる。

「……そこで、君たちにお願いがある。

　アストを、“預からせてほしい”」

　その言葉に──三人は即座に立ち上がり、声を揃えて言った。

「それは、お受けできません！」

　突然の大声での拒絶に、エルミナもわずかに目を丸くする。

　だが、すぐに切り替え、口調を変えた。

「違うな──言い方が悪かった。

　……アストは、こちらで“預からせてもらう”」

　その声には、騎士副団長としての命令の重みが乗っていた。

　先ほどまでの柔らかな雰囲気とは違う。

　拒否権すらないと悟らせる、圧倒的な言葉の強さ。

　その空気に、ティアナたちは息を呑み──

　思わず、砂漠での魔物との戦いを思い出しそうになっていた。

　だが──それでも、ティアナは震える声を押し出す。

「アストは……私たちの、仲間です。

　アストを……どうするつもりですか？」

　そのまっすぐな視線。

　泣きそうな声でも、揺るがない意思だけはしっかり伝わる。

　エルミナはその真剣な眼差しを見てふっと微笑み──その表情を少しだけ緩めた。

「安心したまえ。アストに手を出すつもりはないよ」

「じゃあ……どうするんですか？」

「アストに“会わせたい方”がいる。

　その方は──エルフだ」