白き獣は世界を見下ろす

人間大陸編

完璧の中の綻び

　翌朝。

　さすがに三人とも、どこか緊張していた。

　昨晩、あんなに和やかだった空気とはまるで違う。

　表情には、どこか硬さが滲んでいる。

　その理由は、ただ一つ。

　これから彼らは、騎士団に対して“あの砂漠の事件”について証言をしなければならない。

　普通に考えれば──ティアナたちの実力で、あのような“冒険者集団を全滅させるレベル”の魔物を討伐できたとは、到底信じがたい。

　その点は、確実に指摘されるはずだ。

「みんなで協力して弱らせた末、私たちがトドメを刺した」

「魔物が油断していて、たまたま攻撃が通った」

　そういった筋書きも何度か打ち合わせた。

　......だが、あの現場の“惨状”を見てきた彼らには、どうしてもそれが通用するとは思えなかった。

　最終的に、正直に話すことにしたようだ。

　──“謎の天からの声”。

　つまり、俺の指示によって魔法を使い、討伐したことを。

　荒唐無稽な話ではある。

　だが、それが事実である以上、他に語りようはない。

　そして、俺が呼ばれたことへの疑問も拭えない。

　あの時、周囲には誰もいなかったはず。

　隠蔽魔法も探知魔法も完全に作用していた。

　この大陸にいる人間で、それをすり抜けて俺を“視認”できる者はいないはずだ。

　……いや、創造主が何か動いている場合は別か。

　昨日の騎士団長──グランツも、完璧ではないものの、認識疎外の魔法に気づいていた。

　そうなると、あの場に俺の魔法を破る“特殊な能力”を持つ人間がいた可能性も否定できない。

　正直、今回の件については、俺に疑いの目が向けられることはあり得ないと思っていたが──

　内容いかんによっては、今後どう動くかを考える必要があるのかもしれない。

　＊

　やがて時間になり、俺たちは目的の場所に辿り着いた。

　昨日、俺が立ち寄った訓練場とは異なり、ここには外地と中地を明確に隔てる砦がそびえている。

　門の前に着くと、騎士たちはすでに俺たちの来訪を把握していたようで、あっさりと通してくれた。

　ちなみに俺はというと──今日はティアナの背にしがみつくスタイルではなく、

　カイルが昨日、たまたま見つけて買ってきた“蓋つきの籠”の中で運ばれている。

　背丈と身幅にちょうどよく、揺れも少ない。

　居心地は……まあ、悪くないと言える。

　そんなこんなで、三人と一匹──俺たちは無事、中地に入った。

　中に入ると、すぐに騎士の一人が近づいてきて、応接間へ案内してくれる。

「ティアナ様、カイル様、エミリオ様。

　この度は、都市リベリオンまでお越しいただきましてありがとうございます。

　今、呼んでまいりますので、こちらに腰を掛けて少々お待ちください」

　丁寧な言葉とともに、騎士は静かに部屋を退出した。

　残された、無言の空間。

　どこか、営業訪問先の待合室で相手方の重役を待っているような空気。

　誰も声を発さず、ただ落ち着かない沈黙だけが流れていたが、

　ついに、ティアナが耐えきれず声をあげる。

「やばい……緊張して、お腹痛くなってきた」

　その言葉に、カイルとエミリオも深く頷く。

　俺は三人ほどではないと思うが──

　人間時代の昔の嫌な記憶が頭をよぎり、少しだけ頭が痛くなってきた。

　そして数分後──

　ガチャリ。

　静寂を破る扉の音が響く。

　現れたのは、一人の女性騎士。

　金の髪に金の瞳。

　優雅に流れる姿勢と、澄んだ通る声。

「わざわざ来てもらったのに、遅くなってすまない。少しトラブルがあってな」

　口調は女性的と言うよりも男らしい語り口だが、声のトーンは柔らかく、言葉には本心からの気遣いが感じられる。

　ゆっくりと俺たちの向かいのソファへ歩み寄り──

　優美な所作で腰かけた。

　そして、まっすぐにこちらへ向き直ると、静かに告げる。

「まずは、自己紹介をしよう。私の名前はエルミナ。

　騎士団の副団長を務めさせてもらっている」

　騎士副団長──エルミナ。

　俺は、彼女を知っている。

　彼女もまた、俺がこの世界で設定を組み込んだ人物のひとりだからだ。

　金の髪に金の瞳。

　澄んだ声と包容力のある人柄。

　その見た目と振る舞いが相まって、都市内での人気は高く、街のあちこちで名前を聞くこともある。

　実力も確かだ。

　騎士団長グランツに次ぐ強さを持つよう設定していたため、ステータスも文句なしに高い。

　念のため、籠の隙間から彼女のステータスも確認したが──

　特に設定が改変された様子はなく、ほっとした。

　＊

　応接室。

　硬くなった空気のなか、ティアナたちも、緊張しながら自己紹介を始めた。

「ほ、本日は……お招き、い、頂き……」

　明らかに“慣れていない場”だとわかる。

　ぎこちなく、言葉を選びながら、それでも誠実に伝えようとするティアナ。

　エルミナはその様子を見つめ──微笑んだ。

「そんなに緊張しなくていい。

　今日は何も、君たちを尋問するために、ここに来てもらったわけじゃない。

　もっと普段通りでかまわないよ」

　言葉に優しさが滲んでいた。

　無理に安堵させようとするのではなく、自然に胸の張りつめたものをほぐしてくれるような響きだった。

　彼女は席を立ち、ゆっくりと歩いて部屋の扉へ向かう。

「何か飲み物を用意しよう。少しだけ席を外す。

　リラックスして待っていてくれ」

　そう言って、エルミナは部屋を出ていった。

　その瞬間──三人は小声で騒ぎ出す。

「……なんですか、あの完璧超人は！」

「確かに……あの見た目でこの優しさ。エルシアにはいないタイプだな」

「昨日、街のあちこちで副団長様のグッズが売られてたのも納得ですね……」

　その言葉に俺は、満足げに頷いた。

　その通りだ。

　彼女は俺の脳内人気ランキングでも、文句なく上位3位には入る。

　見た目、性格、実力、振る舞い──どれをとっても一級品。

　そして、そんな彼女には……お約束の“欠点”もひとつ仕込んだ。

　ありがちな設定かもしれないが、その“ありがちさ”こそが心地良さでもある。

　今回も、その例にもれず彼女はそれを忠実に再現してくれるはずだ。

　＊

　数分後。

　部屋に戻ってきたエルミナが、銀のトレーを手に現れた。

　その上に乗せられていたのは──おそらく、お茶。

　……と思われる液体だったが、見た目はどう考えてもおかしい。

　暗緑とも紫ともつかない、光にかざすと微妙に混ざり合う色味。

　沸かした葉の気配はある。

　が、今の数分でなぜここまで濃くなるのかが謎なほどに、怪しい煌めきを放っていた。

　ただのお茶を入れるだけなのに、いったい何をどうしたらこんなことになるのか。

　そう、彼女の隠された設定──それは、メシマズ。

　完璧な人物ほど、何か一つ苦手ものがあるというギャップが映える。

　三人の目線が、カップへ注がれた液体に吸い寄せられると、

　エルミナはふわりと微笑みながら、彼女たちに告げた。

「さあ、遠慮せずに飲んでくれ。

　なぜか、騎士のみなは、最初は喜んで飲んでくれたんだが──

　最近は“副団長がそんなことをする必要はありません”って止められてしまってな」

「久々で……ちょっと色が濃くなったような気がするが......

　味は、たぶん……大丈夫なはずだ」

　不安げな口調が逆に怖い。

　三人は、そっとカップを手に取り──恐る恐る口をつけた。

　一口目。

　顔が凍る。

　二口目に至った者は──残念ながら、誰一人いなかった。

　無言でカップを置き、目線を合わせないようにしながら、なんとか感想を濁す。

　その様子を、俺は心の中で笑いながら眺めていた。

　──やはり、完璧に見えるものほど、どこか“ほころび”がある方が人間味がある。

　エルミナは、それすらも美しく決まっていた。