白き獣は世界を見下ろす

人間大陸編

託す思い

「おい、貴様。聞いているのか」

　……先程から、何か声のようなものが聞こえる気がする。

　だが、気のせいだと思って無視を決め込んでいたところ──

「おい！」

　再度、鋭い声が飛ぶ。

「俺を無視するとはいい度胸だな。

　ちょっとばかし背が高いからって、調子に乗りやがって」

　その語気の荒さに、俺は仕方なく振り返る。

　──そこには、ブタがいた。

　……違う。

　ブタのように丸々と太った、立派な体格の人間がいた。

　俺はその姿を見た瞬間、心底後悔する。

　この姿で、一番遭ってはいけない人物と──遭ってしまった。

　こいつは──ひとことで言えば、“変態貴族”。

　男女問わず、美しいものを偏愛し、なんなら種族の枠も軽く飛び越えてくる。

　この都市の恥部を集約したような、そんな男だ。

　ファンタジーと言えば、こういう“どうかしてる貴族”が定番だろう──

　そんな軽いノリで面白半分に作ったキャラだった。

　だが、都市に入る直前に懸念していた「災厄が俺に降りかかる」というフラグを、

　まさかこんな最悪な形で回収してしまうことになるとは......。

　確か名前は……。

「ノートン......」

　思わず口をついて出たその名に、ノートンはさらに怒気を込めて声を荒げる。

「ノートン様だ！

　俺を無視したあげく、呼び捨てとは。

　これは教育せねばならんな」

　そう言って、背後に控えていた二人の従者らしき人物を前に出した。

　腰には、それぞれ長剣を携えている。

　……さすがに都市内で抜くことはないと思うが、一応警戒しておくべきか。

「それより貴様……なかなか、美しい声だな。

　女か？ そのフードの下の顔によっては、わが屋敷に連れていってやらんでもないぞ」

　ぬめるような舌なめずりを見せたノートンに、俺は背筋が走る寒気を覚えた。

　誰だ、こんな気持ち悪いキャラ設定したやつ。

　……俺か。

　念のためステータスも確認したが、全く異常はなし。

　逆に言えば、何かあったら即座に“削除案件”だったのに。

　……それよりも、今の状況こそがマズい。

　好き勝手にしてもいいなら、魔法を使えば一瞬で片付く。

　だが、“穏便に終わらせる”となると話は別。

　難易度が一気に跳ね上がる。

　しかも俺はここに来るまでの間、街並みに夢中になりすぎていて、実の所、夕方までのリミットが迫っている。

　ここで時間を取っている場合じゃない。

　最悪、神力を使うしかないか──

　そう決断しかけた、その時だった。

「ノートン殿が外地にいらっしゃるとは珍しい。

　何かお探し物ですかな？」

　声がした方を見ると、先ほどまでノアヴェルと訓練していた騎士団長──

　グランツが、こちらへ歩いてきていた。

　ノートンはグランツを見て、露骨に顔をしかめる。

「グランツ、貴様か……」

「お取込み中、申し訳ございません。

　何やら、そちらの方と言い争いをされていたご様子でしたので……。

　ここは、騎士団の駐屯地のすぐそばです。

　お話は、そちらでゆっくりお伺いできますが」

　口調は丁寧そのものだったが、グランツの目は笑っていない。

　挑発しているのが、言葉ではなく空気そのものから伝わってきた。

「……ふん！興が冷めたわ。もうよい、帰るぞ」

　ノートンはそれだけ言い放つと、二人の従者を引き連れてその場を立ち去っていく。

　高級そうな馬車に乗り込むまでの足のばたつきぶりは──無様の極みだった。

　その姿を遠目で眺めながら、俺はほっと息をつく。

　そんな俺の様子を見て、グランツが改めてこちらへ向き直った。

「すまない、つい気になって声をかけてしまった。余計なお世話だったかな？」

　彼はそう言いながら、じっと俺を見ていた。

　そして、わずかに首を傾げ──再び口を開く。

「人を見る事に自信があったのだが、私の目をもってしても、そのローブの下の顔を見る事が出来ない。

　相当高度な認識疎外の魔法をかけていると見た。……名のある魔法使い様なのだろう？」

　俺は心の中で小さく舌を巻いた。

　まさか、この魔法を見破るとは──

　いや、“魔法がかかっていること”に気づくだけでも、相当鋭い。

　フードが顔を隠すのではない。

　意識を“フードへ向けさせる”ことで、顔が見えないという錯覚を植え付けるのだ。

　認識疎外の魔法の本質は、自分が錯覚しているということに、本人すら気づかないところにある。

　それを、見破るとは──さすが騎士団長。

　俺が無言で驚いていると、グランツが少し真剣な顔になり、問いかけてきた。

「そんな魔法使い様が、どうしてこんな場所に？」

　その目には、先ほどまでとは違う明らかに“警戒”の色が宿っていた。

　騎士団長としての風格が、視線だけで伝わってくる。

　さすがに、この問いには、いつまでも黙っている訳にはいかない。

「……まずは、助けていただき、ありがとうございました。

　私はこの都市に本日来たばかりでして──」

「街を探索していたら道に迷ってしまい、何やら金属がぶつかり合う音が聞こえましたので……

　つい音に引かれて、こちらに」

　嘘は言っていない。

　来訪は今日だ。

　金属音に引かれてきたのも事実。

　グランツは俺の答えに目を細めたあと、軽く問い返す。

「......ほう、今日が初めてですか。どうですか、この都市は？」

「非常に素晴らしい都市だと思います。

　重厚感のある街並みで、キレイに整備されており──

　とても安心して暮らせそうな都市だと感じました」

　俺は、正直に言葉を告げた。

　そんな俺の答えを聞いたグランツは......やがてニンマリと笑った。

「そう言っていただけて、とても光栄です。

　都市のみなも、喜ぶでしょう」

　その笑顔は、屈託がなく、温かかった。

　都市を心から誇りに思っているのだろう。

「長い間、呼び止めてしまい申し訳ない。

　帰りの道は、大丈夫ですか？」

「はい、問題ありません。大通りに出れば戻れると思います」

　俺はそう答えた後、どうするべきか迷った。

　だが──どうしても伝えておきたかった言葉を口にする。

「……すみません、差し出がましいとは思いますが、

　ひとつお願いをしてもよいでしょうか？」

　突然の問いに、グランツが眉を動かす。

　そんな彼を俺は真っ直ぐに見つめ、こう告げた。

「彼を……ノアヴェルを、よろしくお願いします」

　静かに告げたその言葉に、グランツはわずかに目を見開いた。

　唐突に現れた名──偶然を装った先程までの俺の話と矛盾する、あまりにも具体な一言。

　そこに疑問を持たないはずがない。

　ノアヴェルを知る理由。

　この場所に辿り着いた意味。

　……だが、それらすべてをグランツは受け止めてくれたのか。

　──何も、問われなかった。

「──ああ。任せてくれ」

　そのひとことに、俺は安堵する。

　名乗りもせず、素性も語らない俺の願いを──

　彼はただ静かに引き受けてくれた。

　俺は、深く頭を下げる。

　そして、騎士の鋼と城塞の静けさが溶け合う街を──

　ひとり、元の道へと引き返した。