流氷と月光

2-2

　良晴が初めて第五支部を訪れてから、数日がたった。

「なあ、なんか飲み物買ってきてくれないか」

　彼は支部のソファに寝転がりながら、空のペットボトルを振って遊んでいた。ここへ来る前に買ったコーラは、とっくの昔に喉を過ぎていた。

「はあ？　自分で買ってこいよ」

　向かいのソファに座っていた奈緒は、ノートから顔を上げると、頼み事をつっぱねた。

「というか、勉強してんのかよ。真面目だなぁ」

「これは明日提出の課題だ。常井はやったのか？」

「やってね」

「やれ」

「この前の小テストで俺は悟ったのさ、焦ってする勉強など無意味なものだと！」

「この前が特殊だったんだ！　あんなこともう絶対起こらないぞ！　ごたごた言ってないで課題を片付けるんだ！」

「ワカリマシタ…………。だが、飲み物がないと、俺は勉強できないんだ」

　勢いに押されて良晴は屈服した。しかし、最後の抵抗をしてやろうと、彼は汚い意地をみせた。

「買ってこい」

「めんどくさい。動きたくない」

「飲まずに勉強しろ」

「ごっほ、ごっほ！　のどが渇いて……死ぬ……」

「あなたたち、うるさいわよ！」

　これまで黙々と書類整理をしていた京佳が、貯めに貯めていたダムをついに放水させた。

「なんなのもう！　私がこの面倒くさい作業を、一生懸命こなしているのに、あなたたちは楽しそうにお喋り！　私もまぜてほしいわ！」

　この激流はとどまることを知らない。

「京佳ちゃんは課題終わらせたの？」

「とっくの昔に済ませたわ！」

「おーー」

「はーー」

「それと、常井くん。飲み物が欲しいんだったわよね」

「え？　ああ……」

　課題を済ませた人がいる！　この事実に良晴は心打たれていた。素晴らしい！　素晴らしい！　なので飲み物のことなど、どうでもよくなっていた。

「そのペットボトル、動かさずに持っていなさい！」

　京佳は、構えられたペットボトルを注視した。するとその中に、透明な液体がブクブクと湧き出てきた。まるで温泉のようだ。湧き出た液体はとても冷たかった。

　京佳の能力は操水なのだ、それもαクラスの。なので学校では結構な有名人だ。なんでも、我が校創立以来、二人目のαクラス者なのだそうだ。

「……これ飲めるのか？」

　良晴はこれまで、操水者の水を飲んだことがなかった。

「飲めるわよ！　私から出た水なのよ。飲めないわけないじゃない」

「変なものが入ってたりとか……」

「しないわよ！」

「いや、でも……」

「喉乾いて死にそうなんでしょ。さっさと飲みなさい」

「これなら水道水のほうが……」

「ああ、もう！　うるさいわね！　奈緒、手伝ってあげなさい」

　奈緒は、念動力で良晴の手を動かそうとしたが、それは無理だと思い直した。人には能力子というものが備わっていて、他人に能力を作用させようとすると、その能力子が拒絶を起こし働きは無効化されてしまうのだ。無論、相手が働きを容認していれば、無効化されることはない。

　こんな風に働きかけると……、

「うぐぐぐぐ！」

「あら、ちゃんと飲んでくれたじゃない。どう、美味しいでしょ？」

　念動力が効いてしまった……。

「ばばばばば」

　良晴は、ペットボトルの水で溺れそうになっていた。

　殺しちゃいけないと、奈緒は働きかけをやめた。

「ぷはぁ！　し、死ぬかと思った」

「なによそれ！　クソ不味いっていうの？」

「いやそうじゃなくてだな、腕が勝手に……」

　良晴は弁明を試みたが、後の言葉が続かなかった。腕が自己の制御不可に陥った。それは分かるが、そうとしか説明できない。詳しく言えない。

「私だ、私が動かしたんだ」

「奈緒が？　でもどうやって」

「念動力で……」

　それは不可能のはずだ。不干渉の則は、能力を使用するにあたり、基礎中の基礎だ。この則を破ることは絶対にできない。奈緒が冗談を言っているのではないか？　と良晴は真っ先に考えた。

「もしかしたら、癒着した霧は、能力子を奪い取る機械なのかもしれないわね。能力子は能力の源だもの」

　ということは、厳密に言えば、俺は能力ではなく能力子を奪われてしまったのか。源がなければ、そこから湧き出るものもない。

「自分の組織で開発されたものなのに、補助機の情報を把握していないのか？」

「うるさいわね。補助機についての事項は、結社内部でも機密事項なの。だからあまり詳しい情報は、上から伝えられなかったのよ」

「そういえば、柳川さんは？」

　支部に来てから気になっていたことを、良晴は今だとばかりに質問した。

　室内には、京佳、奈緒、そして良晴しかいなかった。

「あの人は仕事よ。私たち学生とは違うの」

「仕事ってこの結社が勤め先じゃないのか？」

「あー、なかなか鋭いこと言うわね。もちろん、結社での業務を、本職としている人もいるわ——例えば、癒着した霧を作った研究者とか——。でも、柳川は本業とはしていないのよ」

　話をすればなんとやら、誰かが階段を登る音が聞こえた。音の主はもちろん、柳川さんだ。彼はドアを開けた。

「あれ？　皆さんお揃いで、一体どうしたの？」

「どうしてもいないわ。さて、全員が揃ったところで本題に入るわよ」

　京佳は、部屋の脇の方にあったホワイトボードを、ガラガラと引いて歩き、事務机の前に持ってきた。

「はや〜、気合入ってるね」

　柳川さんが荷物をロッカーにしまいながら言った。

「いつものことだろう」

　と奈緒がそれに応えた。

　京佳はホワイトボードにキュッキュッと文字を書いていく。

　　菊池を捕まえる方法について、みんなで考えよう！

「ここに書いてある通りよ。まずは菊池を見つけ出すところから始めましょう」

　何故かふんぞり返る京佳。

「わーー」

「パチパチパチ」

　柳川さんと奈緒が、偉大なる京佳様を称えていた。

　なんだこりゃ。

「発言していいか？」

　この空気に飲まれぬよう、良晴は自己を明瞭にする意味も込めて、毅然と言った。飲まれたら危険な気がする。

「ええ、どうぞ」

　京佳が質問の許可を出した。

「菊池についての調査結果とかないのか？　彼がどのような人物なのかを知りたい」

　あるならそれを先に聞きたい。その調査結果から、アイディアを絞り出せるかもしれないだろう。

「ないわ！」

「ないのかよ！　何も調べてないのかよ！　まっさらさらさかよ！」

「あっ！　本部から送られてきた調査書ならある。でも、菊池の個人情報と、癒着した霧に関する情報しか書かれていないから、あまり参考にならないと思うわ」

「そうか」

　参考にならないのなら、見ても仕方あるまい。

「とりあえず、この前常井くんが菊池に会った場所、そこを中心に調査してみたらどうかな。また現れるかもしれないし」

　柳川さんが柔らかな声で言った。

「それ、いいわね。採用で」

　はやい！　簡単！

　あいつとぶつかった場所か。くっ、たい焼きのことが思い出されて、くっ。ぶつかったとき、あいつも持っていた袋を落とせばよかったんだ。

　……………。あっ。

「あいつ、田所薬局の紙袋持ってたな」

「そうなの？　ならまず、薬局に行ってみましょうか。何か話が聞けるかもしれないし」

　その後の取り決めで、明日から調査を始めることになった。