アマネセル紀行録

第一章 事の起こり

注意事項とむかっ腹

　とりあえず目的地が決まり、ほっとしたところで奥の部屋の戸が開いた。

「……終わったのかい？」

　ノルンが首をひょっこりとのぞかせて、部屋の中をのぞいてきた。

　四人がうなずくのを見ると、ノルンは満足そうにうなずいた。

「そうかい。それは上々。これを作ってたんだよ、持っていきな」

　言うなり、彼女は何やら巻紙を投げてよこしてきた。レオンが慌てて受け取り、広げると、そこには簡単な地図の写しが書かれていた。

　何をしていたのかと思ったら、こんなものを作ってくれていたらしい。

「これはありがたいや。遠慮なくもらってくよ」

「それと、あんたたちに言ってなかったことがあってね」

（え、まだあったの！？　さっき、言うべきことは全部言った的なこと言ってたじゃない！？）

　というか、正直もうこれ以上、あんなトンデモ話は勘弁してほしい。

　駄目というか、おなかいっぱいだ。そろそろ、頭の中が容量オーバーでパンクする。

　あれ、パンクって言葉この世界にあったっけ……？　なら言い換えて、頭の中がめちゃくちゃになる、とだけ。

　もっとも、すでに頭の中はいっぱいいっぱいだけど。

「で……その話って、何なの？」

　エリザが、心底嫌そうに顔をしかめながらたずねた。

　ノルンが杖をついてゆっくりと四人の方へやってくる。

　その顔を見て、不意にフィルは思った。

　あ、これ絶対よくない話だ。ノルンの顔がさっきよりもどことなく怖い。

　テーブルをぐるりと回り込み、四人の前までやってきた老婆は、四人の子供たちの顔を端から順番に見回した。その眼が鋭く光る。

「旅の目的地に着くのに、特に時間の期限はないが、早いに越したことはない。なにせ、契約者が定まったのに、契約がまだ結ばれていない状態じゃ、魔法が不安定になっちまうんだそうだ」

「へえ、不安定に……って、オイオイまさか」

「できることなら、すぐにでも行ってほしいくらいなんだよ」

　その言葉に、四人とも一斉に目をむいた。

「うぇっ！？」

「す、すぐにでも……！？」

　固まっている四人の子供たちは、目を白黒させるばかりだ。

「え、でもぼくたちやることとか……」

「村の中のお仕事は、どうしたら……」

「そんなもん、どうにでもなるさ」

　いやいや、どうにでもならないでしょう！？

　とフィルは内心で首を激しく振った。

　人ひとりならともかく、四人もいっぺんにいなくなるのだ。四人とも一応成人しているので、村の中で仕事というか、役割を分担して任せられている。現状でも村の生活にはぎりぎりなのだから、これまで四人がやっていたことを誰かがやらなければ、村の生活が回らなくなる。特に、フィルがかかわっていた食糧関係は、穴を埋めるのが大変な気がする。一朝一夕で埋まるものじゃない。

　だが、村長はそんな四人の中に、さらに衝撃的な言葉を投げ込んできたのだった。

「それともう一つ。これが一番大切なことなんだけどね……」

　続けて静かに放たれた言葉は。

　後々から思いおこしても記憶に焼き付いて消えないほどに、強烈に突き刺さった。

「契約者ってのは、けっして歴史の表舞台には立っちゃならない。立場上、王族や貴族と関わってくることもあるだろうけれど、あんたたちはあくまでも裏方だってことを忘れないように。表には出ない、出自も明かさない。それを徹底しなさい」

「……？」

　四人は、はじめは首をかしげていたが、やがて一つのことに気づいた。

　これまで大人に習ったこといわく。

　契約者とは、すなわち世界の監視者。何にもとらわれず、縛られない。バランスを保つために各国へ出入りすることもあり、そうでないときは世界を旅する者である。

　完全に中立に徹すること。どの国にも関わりすぎず、傍観者たること。そして、ただの影であること。

　名前はない。誰でもない。ただ世界の抑止力たれ。

　極端に言ってしまえば、それが、選ばれた彼らに求められる役目。

　そして、そのためには。完全に裏方に徹するためには。

　四人は今後、彼らに関する情報の一切を伏せなければならない。おそらくは、彼らが契約者に選ばれた、という情報から、彼らの出自まで、全て。

　これまでおどろきはしてもまだ受け止め切れていた四人だったが、これはさすがに無理だった。

「……冗談が、すぎますわ……」

　顔面蒼白になったヘレナが、泣きそうな声でそれだけ吐き出す。　

「……家族、へは、何と……」

　ようやっと、フィルの口からかすれた声で出てきたのは、そんな言葉だった。

「……何も。何も伝えないこと。それが、決まりだ」

　四人ともしばらく言葉もなく、ただ立ち尽くした。

「……後から、村長が家族に説明する。悪いが、あんたたちの口から伝えるのは法度だよ。感情をはかってやることは、できない」

（……嘘、だよね）

　フィルは、呆然とする一方で、冷え冷えとした胸の内でつぶやく別の自分がいることを自覚し、こわばった顔に小さく笑みを浮かべた。

（ぼくたちがいなくなったことを、家族だけに話す？　村にその話ができないんだから、そんなわけない。きっと、ぼくたちは理由もなく姿を消したっていうことになる）

　彼らが選ばれたことなんて、誰も知らない。ただ突然消えた、それだけだ。

　そうなると、考えられるのは、勝手に森に入り、帰り道がわからなくなった、あるいは獣に襲われるか、野垂れ死んだか。

（いずれにしろ、ぼくたちは死んだことになる。そういうことでしょう？）

　これから契約者として外に出たら、この村との関係も隠して生きていかなければならない。ノルンの言葉は、そこまで含んでいる。

　つまり、もうここへは二度と戻ってこられないのだ。

　それをわかっている村長が、わざわざもう戻ってこないとわかっている子供の安否を、その家族に伝えるはずもあるまい。

「……はっ」

　不意に、大きなため息が出てきた。

　それとも投げやりな笑い声だったんだろうか。

　正直、どちらでもいい。

　選ばれたことを、どうこう言う気持ちは、とうの昔にすっ飛んでいた。

　ただ、何というか。ものすごくムカついた。

　こうなったらもう、やれるだけやって全力で体当たりしていくしかない。

「言うまでもないが、出発は誰にも見られないようにすること。山を安全に下りるための地点は教える。そのあとは、あんたたち次第だ」

　ノルンの声を遠くにぼんやりと聞きながら、フィルは、唐突に、ああ、昔急にいなくなった人も、もしかしたらこんな風に突然選ばれたのかなあ、なんてことを考えていた。

「……あたしにこんなことを言われたかないかもしれないが、旅の無事を、祈ってるよ」

　ノルンが、急に顔をゆがめて、孫を見る老人のような顔になった。その顔は、今まで見てきた中で一番、年老いてしわくちゃに見えた。

「……たしかに、今は何も言われたくない」

　誰からともなく、ふいにそんな声がこぼれた。だが、誰からでもよかっただろう。

　それは、この場全員の気持ちだったから。

　このときばかりは、四人とも以心伝心で互いの気持ちがはっきりとわかった。

「……こんちくしょうめ。運命ってやつ、もし出会うようなことがあったらボコ殴りにしてやる」

　レオンが不敵な笑みを浮かべて吐き捨てるように笑った。

　その額に、青筋が見えたのはきっと見間違いじゃあるまい。