第9話 廻風
密告制度は、“革命”後に施行された制度であり、主に危険思想を取り締まるために行われている。国民は、危険思想の持ち主や、それに関連する法律違反者を司法局に密告することができる。被告が逮捕されると、協力謝礼金として政府から多額の現金が支給されるのである。
———それが、この国の“正義”だった。
「あのオヤジ、アタシを売りやがったッス！」
椿暁はノアの手を引き、朝の町を駆け抜けていく。朝の澄み切った空気が、研がれた刃のように肌を引っ掻き、白く滲む息は、足跡のように二人の背後に流れていく。
「椿暁！お前、やっぱ指名手配されてるじゃないか！」
息を切らしながらノアは叫ぶ。市場で果物を物色する婦人たちが、風のように突き抜けていく二人を不思議そうに目で追った。
「いやぁ、追っ手が来るのがこんなに早いとは思わなかったッス」
椿暁はこの状況に及んでも、その口角には余裕の笑みを浮かべている。背後から、外套の男の足音と怒号が響く。
「くそっ、このままじゃ追い付かれるぞ！」
言いながら、ノアはどこか自分のしていることに矛盾を感じていた。罪を裁くはずの自分が、犯罪者とともに逃げている。以前の彼だったら、間違いなく椿暁を密告していただろう。金のためではない。自らの信念のためだ。しかしあの日から、ノアの“正義”の定義は揺らいでいた。
同じような建物、同じような路地を何度見ただろうか。奥へ進むにつれて人気は薄れ、石畳を蹴る音と、荒い息遣いだけが反響するようになっていく。そして———突然、道が消えた。前からも横からも、高い壁が二人を見下ろしている。
———袋小路だ。
「あちゃー、こりゃ参ったッスねぇ」
椿暁は足を止め、頭を掻きながら呟いた。格式高い革靴の音は、数を増やして確実に近づいてくる。
「ここまでか……」
ノアは外套を翻し、腰に携えた剣に静かに手をかけた。冷えきった金属が、火照った手に溶けていく。すると、椿暁はノアの肩を掴み、彼の横に並ぶ。
「なぁに言ってるんスか、ノアさん！」
椿暁はノアの顔を覗き込み、相も変わらぬ太陽のような笑顔を見せつけた。
「一緒に都まで行くって、約束したじゃないッスか」
不安、恐怖———そんなものを一切感じさせない燦々とした瞳に、ノアは吸い込まれそうになった。
「動くな！」
男の声が耳を刺し、ノアは身を低く構える。同じ共和国の外套を纏った三人の男たちが、角を曲がってなだれ込む。その手からは軍用のサーベルが伸び、次々とその湾を描く刃を二人に向けた。
「異国の女。不法入国の罪で、逮捕状が出ている。そして隣の貴様も、幇助の容疑で同行してもらう」
男は淡々と、定型文を読み上げるように告げた。銀色が、昇って行く陽光を反射してわずかに揺れ、獲物を追い詰めた獣のように間合いを詰めていく。
その流れを断ち切るように、一歩———椿暁が前に出た。
「ノアさん、ここはアタシに任せてほしいッス」
春風の気配を思わせる柔らかい風が、椿暁の紅あかい髪をなびかせる。ノアが制止しようと手を伸ばした———その瞬間。突風とともに、椿暁の姿が消えた。
次にノアが目を開けたとき、椿暁はすでに一人を壁まで詰めていた。彼女の手には、いつの間にか一振の刀が握られ、今にも喉を掻っ切らんと、男のサーベルと火花を散らしていた。柳の葉のように優雅な曲線を描くその刀身は、彼女の遠い故郷の空気を宿す。
薙なぐ！———舞うように剣筋を描き、赤髪が咲く。軽やかな動きとは裏腹に、重々しい金属音が空を震わせる。男三人が同時にかかるも、椿暁は風に揺れる花弁の如く身をかわす。そして這うように、大きく一つ踏み込んだ。
———次の瞬間、閃光とともに空気が裂ける。
その時、彼らの空間だけが、息を潜めるように静まり返った。壁の裏で、馬車の車輪の音が横切り、遠くでは商人の客を引く声が聞こえる。———そして三つの影は、溶けかけた屋根の雪のように、一斉にばたばたと崩れ落ちた。
ノアは下顎を緩めたまま、ただしばらく椿暁の背中を見つめることしかできなかった。椿暁が、倒れた三人をどんな顔で見つめているのかは見えない。しかし、彼女のその佇まいは、先刻までの飄々とした態度とはまるで別物だった。
「椿暁……お前、一体———」
乾いた喉を鳴らしながら、ノアは問う。
「ま、武器の扱いには、ちょいと自信がありまして」
椿暁はノアに背中を向けたまま、刀身に散った花弁をそっと拭い取った。そして静かに鞘へと納めると、彼女はふと思い出したように空を仰ぐ。
「あれ？……もしかして、言ってなかったっスか？」
日差しがちょうど高い壁に遮られ、椿暁の上に影のヴェールが降りる。
「アタシ、東の帝国で———執行人、やらせてもらってるッス」
そう言ってようやく振り向いた椿暁の瞳は、月のように冷ややかだった。
