アンロック×セル -脳１０％神話-

第二章

４５

　先に動き出したのは黒犬だった。小賢しい真似は一切せず、真正面から拳を振り上げて迫り来る。

　拳を軽く弾いて軌道を変えさせた陽暈は、カウンターのアッパーを振り上げる──空を切ったと同時に、ファウンドの膝が真横から繰り出された。

　右腕を曲げて壁を作り、衝撃に耐える。

「くっ……！」

　ガードの上からでも伝わるその威力は、内臓まで到達。思わず陽暈の息が漏れ出した。だがしかし、それとほぼ同じタイミングで左拳をファウンドの脇腹へ捻じ込んだ。

　互いに一発食らったため、わずかに間合いが広がった──だがすぐさま距離は詰まり、双方の拳が衝突。異常な衝撃波で空気が揺れるが、弾かれた拳とは逆の手を握り、次の攻撃に転じる。

　時には足を振るい、膝や肘打ちを織り交ぜながら攻撃を繰り返す。全てではないものの、陽暈の攻撃はファウンドに届いていた。見たところ真壁に切りつけられたダメージが効いてきているのだろう。

　とはいえ、ファウンドの攻撃は鋭く、全てを回避するのは困難。ところどころ攻撃を受け、脳が揺れ、内臓が揺れるのを感じるが、負けじと反撃を続けた。

　もはや持久戦。先にダウンした方の負け。ここまでくれば気合いの勝負だ。

　幾度となく拳をぶつけ、ぶつけられるうちに、陽暈は違和感を覚えていた。

　どういうわけか、左手に力が入らなくなってきているのだ。拳は握れるのだが、押し出す際に力が入りづらい。

　やがてその違和感が濃くなった時、戦況が大きく動く──。

　左斜め上から迫るファウンドの拳を払うべく左手を振り上げようとした時だった。

　糸がプツンと切れてしまったかのように、左手が動きを止めてしまったのだ。

「やばっ……！」

　払うことができなかったファウンドの凶悪な拳が、陽暈の左頬に直撃──重い衝撃が襲い、視界が大きく揺れた。

　右足を後ろに引き、倒れぬよう踏ん張るが、すぐに胸ぐらを掴まれる。

「どうしたどうしたぁああああ！」

　ファウンドの剛腕により、いとも簡単に放り投げられ、宙を舞う。

「くっそ……！」

　空中で体勢を立て直そうと試みるが、脳震盪により平衡感覚が掴めない。

「起きろごらぁぁああ！」

　浮遊感に包まれるなか、真上からファウンドの叫び声が響いた。視界の焦点を定めると、陽光を背にした巨躯のシルエットが浮かび上がる。

　次の瞬間、振り落とされたファウンドの拳が下腹部にめり込む──またもや隕石のように落下した陽暈は、コンテナに叩きつけられた。鉄板が歪み、轟音が鳴り響く。

「オぇ……」

　寝返りを打って四つん這いになった陽暈は、喉元に込み上げる胃液を吐き出す。立ち上がりながら、ファウンドの行方を探していると、頭上から声が鳴った。

「まだまだいくぜぇえええ！」

　見上げると、クレーンの先端から飛び降りる影が認められた。

「くそ……！」

　鈍い体に鞭を打ち、隣のコンテナに向かって跳躍──爆発にも似た凄まじい衝撃を伴い、元いたコンテナが弾け、粉塵が巻き上がった。

　回避しなければ自分はどうなっていたのだろう。そんな別の世界線の自分を想像していると、舞い上がった塵の中から、着地したばかりのファウンドが姿を現した。

「なにビビッてんだ陽暈ぁぁああ！」

　咄嗟に一歩下がり、拳を回避。眼前でファウンドの拳がコンテナを突き破るのが見えた。

　依然として左手が動かない陽暈は、そのまま回避に徹した。

　積み上げられたコンテナから甲板へ降り、執拗に追随してくるファウンドの攻撃を、すんでのところで避け続ける。

「くそ……タイミング……！」

　左手の失行──それは脳梁の損傷が原因で起こりうる障害。早乙女から耳にタコができるほど忠告されていた症状が、このタイミングで発症したのだ。

　数は少ないが、これまで日常生活で何度か経験していた陽暈は、すぐに理解した。ただ厄介なのが、治す手段がないということだ。

　これまで腕が動かなくなった時は、しばらく様子を見れば勝手に回復していた。だがこの状況、そんな悠長なことはしていられない。

　それなら左手なしで戦うか。万全の状態でも勝てるかどうか分からない相手に、ハンデを与えて勝てるはずがない。

　ファウンドの猛攻を必死に回避しながら打開策を探っていると、突如、コンテナが降ってきた。

「んなっ！？」

　空き箱か生徒が入っているか分からない以上、避けるわけにもいかず、陽暈は器用に右手だけで受け止め──優しくコンテナの横へ並べ直した。

　むろん、その隙を見逃してもらえるはずもなく、気がつけばファウンドの蹴りが側面から迫っていた。身をよじるが間に合わず、横腹に直撃。

　想像以上に重い一撃であり、すぐ近くのコンテナに衝突──直後、顎を掴まれ、またもや投げ飛ばされてしまう。

　今回の勢いは、さきほどとは比べものにならない。

「嘘だろっ……！」

　投球直後のピッチャーのような姿勢を取るファウンドが遠のいていき、風を切る。この勢いのままでは、海への落下は避けられない。どうにか勢いを殺さなければ。

「くそ！　なにもねぇ！」

　むろん、空には掴まるものなどなく、ただ手足をバタつかせることしかできない。しかし陽暈には、頼れる仲間がいる。

「アキラァァァアアア！」

　そう叫ぶと、脹脛にトゲが刺さったような鋭い痛みが走り、相変わらず冷ややかな関西弁が空から聞こえた。

「ウルサイ、アバレンナ」

「さっすが！　マジで助かった！」

　足を掴まれ、宙吊りの状態になったマヌケな陽暈。そんな彼を見下すように、アキラが分析を述べた。

「アイツ、ツヨイナ。オマエジャ、カテヘンヤロ」

「あ、あの……とりあえずこの体勢、どうにかしてくれね？」

　すると、舌打ちをしたアキラは、陽暈をグワンッと空に振り上げ、翼を広げる背に乗せた。

「おぉ！　なんか龍に乗ってるみたいでかっけぇ！」

「ウルサイ！　ソンナコトヨリ、ドウスンノヤ」

　視線を下ろすと、眩しそうに見上げるファウンドが見えた。

「とりあえずこの左手が……あ！　動く！　こいつ、動くぞ！　五倍以上のエネ──」

「ナンヤ。ナニイウテンノヤ」

　アキラに遮られ、最後まで言えなかったが、陽暈はいつしか動きを取り戻した左腕を回し、掌を開閉してみる──異常なし。

「いける！」

「ナンカシランケド、マケンナヨ」

「ったりめぇよ！」

　改めて目線を降ろすと、ファウンドの姿が消えていた。

「どこ行った！？」

　心地よい風を感じつつ、周辺を見回す。　

「ここにいるぜ」

　突如、視界を覆う影。

　不敵な笑みを浮かべたファウンドが、すぐ眼前に迫っていた。船上にそびえるマストの頂から跳躍してきたのだ。

　鋭く風を裂く音と、押し寄せる殺気。

　だが次の瞬間、アキラの爆発的な反射がそれを上回った。

　陽暈の体がギリギリのタイミングで跳ね上がり、ファウンドの襲撃は空を切る。

「いまだ！　アキラ！」

「ワカッテルワ！」

　バーストしていると言えど、人間は空を飛べない。いまや自由落下するファウンドは、言ってしまえば無防備。

　旋回し、ファウンドの元へ照準を合わせたアキラの背に立ち上がる。

「今度こそ、俺の一撃、ドカンと行くぜ」

　アキラの背から飛び立つ──ファウンドの顔面めがけて回し蹴りを叩き込んだ。

　腕で防御されたが、問題はない。陽暈の狙いは、ファウンドを海の藻屑にすることだった。

　空中で成す術がなかったファウンドは、陽暈の豪快なキックにより、大海原へ一直線。

　これで驚異は去ったと思われたが、彼はしぶとかった。クレーンから伸びるワイヤーに運良く手が届き、難を逃れたのだ。

　ツタにぶら下がって移動するターザンのように船上へ復帰したワイラーと再び相対する。

「もう逃げないのか？」

　腹から多量に血を流しているが、まるで痛みを感じていないかのような振る舞いのファウンドが、煽ってくる。

「あぁ、逃げない。俺が逃げちゃこの船の乗客を助けられないからな」

「立派なこった。体も暖まってきたことだし、そろそろ本気出してもいいか？」

「小学生みたいなこと言うんだな」

「がっはっはっ！　ならテメェは小学生に負かされるってことになるなぁ」

　高らかに笑い飛ばしながら、ファウンドは身に纏うオーラを消し去った。

「けっ。やれるもんなら──」

　煽り返そうとしたその時、目の前にいたはずのファウンドの姿が消えた。その直後、陽暈の耳元で低い声が囁かれた。

「遅ぇよ」

　その言葉が届いた刹那、拳がみぞおちに突き刺さった。

　陽暈の腹部が深くえぐられ、鋭い衝撃とともに肋骨が砕ける乾いた音が響く。口からは短く息が漏れ、身体が翻る。

　そのまま後方へと吹き飛ばされ、甲板に激突。硬質な音を鳴らして跳ね、空中で姿勢を反転させながら着地の体勢をとる。

　靴底が火花を散らし、甲板を削りながら、両足で踏ん張るように着地。片膝をつき、右手で甲板を支えた。

「ボサッとするなよ」

　またもや耳元でファウンドの声が響く──顎に強烈な衝撃が襲った。今度はファウンドの膝蹴りだった。

　顎の骨が砕かれるほどの痛みを伴い、上体がのけ反ってしまう。

　間髪入れず、結われたファウンドの両拳が腹のど真ん中に振り落とされた。

「ぐっはぁっ……！」

　甲板に背をぶつけ、その反動で高く宙を舞う。

　その間に体を一回転させたファウンド──脚力と遠心力を掛け合わせたダメ押しの回し蹴りが陽暈の顔面に叩きこまれた。

　成す術がなかった陽暈は、それをモロに受け、凄まじい勢いのままコンテナに衝突。いったい今日は何回この鉄の板にぶち当たれば気が済むのだろう。

　一週まわって、陽暈はそんな呑気なことを考えていた。

　視界がボヤけ、呻き声が漏れる。

「どうした。まだ寝るのは早ぇぞ」

　すぐ近くでファウンドの声が聞こえるや否や、胸ぐらを掴まれ──宙を舞う。

　潮風が心地よい。空を飛んでる。鳥になった気分だった。

　やがて腰に鉄骨が衝突し、クレーンの骨組みにぶち当たったことを理解する。

　無数の鉄骨が交差する中を、釘の森を抜けるパチンコ玉のように、体の至るところを打ちつけながら落下──ボロ雑巾のようにベタリと甲板へうつ伏せになって着地。

「嗅式ってのはよ、戦闘には向いてねぇんだ。なんならにおいから得られる情報が多くてどっと疲れちまうぐれぇだ」

　もはやどの方向なのかすら分からないが、ファウンドの声と靴音が聞こえる。

「だから俺は、バーストアビリティを解放しない方が圧倒的に強ぇし動きやすい」

　髪の毛を掴まれ、首が持ち上げられた。

「おい陽暈。どんな気分だ？　家族の仇にいたぶられる気分は」

「放せ……」

　湯水のごとく口から湧き出る鮮血を味わいながらも、陽暈は抵抗の意思を見せる。しかし体は動きそうにない。

「ちっとは命乞いくらいしてくれよつまんねぇな」

「いやはや、こういう役回りは私には向いていないのですが」

　ファウンドのさらに向こうから、聞き馴染みのある優しい声が響いた。視界の端で見やると、銃を構えた之槌が立っていた。

「あぁ？　テメェ正気かよ」

　ファウンドの手が緩み、陽暈の頭部が解放された。

「一応、私も警察なので、見過ごすわけには参りませんな。抵抗するなら撃ちますぞ」

「がはは。さてはテメェ、ルールが絶対の堅物野郎だな」

　嘲笑しながら、ファウンドは堂々と之槌の方へ足を向けた。

「之槌……さん…………ダメだ……」

　必死に声を絞り出すが、体の節々に駆け巡る激痛に耐えるのが精一杯だった。

「それはどうですかな」

　含みを持たせた之槌は、なんの前触れもなく発砲した。乾いた爆発音が鳴り、弾丸はファウンドの左肩を貫く。

「くっ……テメェ！　威嚇射撃してねぇだろ！」

「事態が急迫であって威嚇射撃をするいとまのない時は、対象への射撃に先立って威嚇射撃をすることを要しないのですよ」

　次いで、二発、三発、と連続で銃声が鳴り渡るが、一発目以降、ファウンドに被弾することはなく、すぐに距離は詰められ、之槌の横腹に拳が叩き込まれた。

　数メートル甲板を転がった之槌は、顔を歪め、腹を両手で押さえて悶えている。

「ダメだ……之槌さん…………」

　うずくまった之槌の元へ、ファウンドがゆっくりと歩み寄る。

「クソ……」

　陽暈は自分の非力さにうんざりしていた。なにも進歩できていないことが、無性に腹立たしかった。

「俺が……やんなきゃ……」

　ファウンドが家族の仇であると知ったが、復讐心に身を任せ、我を失うことはなかった。しかしそれだけではなんの意味もない。怒りを鎮めるのは相手に勝つため、そして仲間を守るためだ。

「俺がぁ……！」

　ここは海の上、逃げ場なんてない。ファウンドを倒す以外に、仲間や生徒たちの命を救う道はないのだ。

「ふんん……ぬぅぉおああ！」

　両手の平を甲板に押しつけ、体を持ち上げる──膝を立て、力を振り絞って踏ん張る。そうして、生まれたての小鹿のように不安定ながらも立ち上がった。

　しかし頭部から流れる血が眼球に及び、視界が悪い。

「よそ見……するなよファウンド……」

　目に溜まった血液を押し出すように、力強く瞼を閉じ──開く。之槌の方へ足を向けていたはずのファウンドが、まばたきの一瞬で、陽暈の目の前に立っていた。

「テメェはもう黙れ」

　むろん、ファウンドは情けなどという概念を持ち合わせていなかった。