２
教室の最後尾──。
窓の外には、秋の陽を浴びて煌めくグラウンドが一望できる。そこは、生徒にとって密やかな楽園。くじ引きの偶然に恵まれた者だけが辿り着ける、教師の目をやり過ごすための絶好のサボり席である。
その特等席に腰を落ち着け、ネイビーのブレザーを羽織り、ネクタイを気だるげに緩めているのは──二年Ｂ組、天若陽暈。
彼の額から左目を通り、そして頬まで連なるシダの葉のような傷跡は、幼少期に落雷の被害にあった際に刻まれた、電紋と呼ばれる火傷である。といっても、痛みは一切なく、本人はかっこいいからという理由で気に入っている。
いま彼が受けている授業は現代文。しかし、机の上に広げた教科書はただのカモフラージュ。その内側で彼の視線をとらえて離さないのは、こっそり持参した一冊の漫画──パイプマン。
そのページをめくりながら、彼は小声でひとりごちる。
「つーか、悪魔が契約をやぶらないって都合よすぎる設定考えたの誰だよ」
素朴な疑問を覚えつつも、心はすっかり物語の世界に入り込んでいた。そのとき、不意に頭上から低い声が落ちてくる。
「それ、なにを読んでるんだ？」
陽暈の肩がビクリと跳ね、勢いよく顔を上げた。
そこには、数秒前まで教壇にいたはずの現代文の教師が、あきれ顔を引っ提げて立っていた。その移動速度は、もはや瞬間移動の域。
「速い……！」
没入していた漫画の世界から抜け出せず、陽暈は敵（教師）の動きが目で追えなかったことに焦燥の色を浮かべる。
「また少年漫画で胸を熱くさせているのか」
ブックカバーの役割を果たす教科書を剥がされ、漫画の表紙が露呈する。
ヒーロー然としたポーズで立つ男──パイプマン。あらゆる配管を駆使して戦う、常識を軽やかに飛び越える正義の味方だ。
「先生お願い！ いまめっちゃいいとこなんっす！ 俺、もうすぐヒーローになれるんっすよ！ 俺のパイプが、硬くなってんすよ！」
陽暈はまるで自らが物語の一部であるかのように、懇願する。だが教師は淡々と一言。
「だめだし、あとなんか卑猥だぞ」
乾いた拒絶と共に、漫画は無情にも取り上げられる。
「ヒーローになりたいのなら敵の攻撃ではなく、まずは赤点を回避することだな」
閉じられた単行本の角が陽暈の頭をコツンとノックした。
「いでっ」
短い悲鳴と同時に、クラス全体からくすくすと笑い声が漏れる。叱られる生徒と笑うクラスメイト──何十年も前から繰り返されてきた、どこか懐かしい光景だ。
「よーし、じゃあグループワークするぞー。誰とでも構わん。四人一組に別れろー」
教師が新たな指示を投げる。陽暈は不貞腐れたように背もたれに体を預け、後ろ脚だけで椅子をグラグラと揺らす。
「ちぇー。いいとこだったのにー。マジでワッツかよー」
彼が吐いたワッツとは、密かに流行らせようと企んでいる謎の言葉。明確な意味は存在せず、感情が揺さぶられたときに、とりあえず口にしておくという、ある種のエモーショナルな口癖だ。
「陽暈ー組もうぜー」
「俺も！」
駆け寄ってきたのは、近くの席の男子生徒──石井と和田。声も足取りも軽やかに、気の置けない三人組が即座に形を成す。
残る一席。陽暈の視線が、無意識のうちに教室の端を探っていた。
そして、ひときわ静けさの漂う一点にとまる。窓際に座する自分とは正反対の、廊下側の最後尾。そこにぽつんと座っていた少女の名を、彼は躊躇いなく呼んだ。
「おーい、朝顔。こっち入れよ」
不意の呼びかけに肩をすくめ、彼女はハッとしたように顔を上げる。そしてキョロキョロと教室を見回した後、ようやく陽暈と目を合わせた。
「え？ わ、私……？」
首をかしげ、人差し指をおずおずと自分の顎にあてがう彼女の名は、朝顔月乃。
銀縁の眼鏡が顔の輪郭に溶け込み、猫背気味の姿勢は自信のなさを如実に物語っていた。声はか細く、風にかき消されるほどの強度しかない。絵に描いたような陰キャだ。
「当たり前だろ。朝顔なんてワッツな名前、お前しかいねんだから」
「は、はい……！」
月乃は、クラスで孤立していた。休み時間にはそそくさと弁当を平らげ、図書室へと消えていく。その姿を、同じ図書委員である陽暈だけが、密やかに見守っていた。
教科書やノート、筆記具を抱えるようにまとめ、月乃は小走りに陽暈たちの元へやってきた。
「いつもありがとう。天若くん……」
「ん？ 何が？ 俺、何かしたっけ？」
「ううん。なんでもない」
かすかに揺れた前髪の奥、目元にふと浮かんだ皺は、彼女が微笑んだ証だった。
そのやり取りを見て、石井と和田はニヤけた顔を見合わせている。だが、おおらかで無頓着な陽暈は、何も気づかない。
やがてチャイムが鳴り、授業は終わりを告げる。
没収された漫画の存在すら忘れ、陽暈は食堂へと駆け出した。目指すは、揚げたての唐揚げとフライドポテト。
お目当ての二品を売り切れ寸前で購入し、教室へ凱旋する──しかし、その扉の向こうから、耳障りな声が漏れ出た。
「あんたさ、天若くんとかと一緒にグループ組みたいからわざと浮いたふりしてんでしょ。マジでキモいんだけど」
「いや……そんなことは……」
教室全体に響き渡るような大きな声。発信源はスクールカースト上位の木下だ。声に込められた悪意と計算。それを悟った陽暈は、躊躇なく教室の扉を勢いよく引いた。
「ドカーンと参上！」
視線が一斉に集まり、空気が一瞬で凍りつく。
「木下～ミヤシャが呼んでたぞ～」
木下がくるりと振り向く。
「え、ほんと？ あたし何かしたっけ……ありがと天若くん！」
さっきまでの毒気は見る影もなく、満面の笑顔を貼りつけたまま、彼女は急ぎ足で教室を後にする。
ミヤシャとは、宮下というバレー部の顧問。厳しい指導で、ほかの部活にまで口を出し、しゃしゃり出てくることから、ミヤシャと呼ばれている。木下が焦って職員室へ向かったのは、その名前の威力ゆえである。
静けさが戻った教室。陽暈が席へ戻ろうとしたとき、月乃がそっと声をかけてきた。
「天若くん。本当に木下さんは呼ばれてるの？」
「いや？ 呼ばれてないよ」
至極当然と言わんばかりに陽暈が答える。
「え、じゃあどうして……」
「だって朝顔、なんか絡まれてたっしょ？」
「そうだけど……どうして陽暈くんはいつも助けてくれるの？」
「そんなの決まってんだろ？ 勇者ヒンメ──じゃなくて、パイプマンだったら絶対そうするからだよ」
手で口元を覆った月乃。彼女の目元に浮かんだわずかな皺は、涙ではなく、笑みの予兆だった。
「なにそれ。面白いね」
「お、珍しく笑った。ご褒美に一本やるよ。ほれ」
陽暈は意味不明なロジックで、ポテトを一本差し出す。
「いただき……ます……」
戸惑いながらも、月乃はぺこりと頭を下げて、一番小さい一本を引き抜いた。
後に、木下が職員室から戻り、詰め寄ってきたものの、怒りの色は薄かった。話す機会が得られた──それだけで彼女にとっては満足だったのだろう。
しかし陽暈本人だけは気づいていなかった。彼の無頓着さは、ある種の無垢さにも似ていて、その無防備さが時に人の心をかき乱す。けれど彼はそんな自覚もないまま、何気なく笑い、いつもと変わらぬ調子で言葉を返すのだった。
六限目の授業を終えた陽暈は、陽が傾くなか、合気道部の稽古に汗を流した。少し風変わりな部に所属している彼にとって、部活後の部室で行うトランプの大富豪は、もはや日々のルーティンとなりつつある。
もちろん今日も、例に漏れず白熱した攻防が繰り広げられた。時計の針はすでに夜の十時半を回っている。
重たく軋む身体を引きずりながら帰宅し、玄関の扉を開ける。
「ただいまー」
いつもならすぐに返ってくる、母や弟の「おかえり」が、今日はない。廊下からリビングにかけての灯りは落とされ、家全体がしんと静まり返っていた。
ふたりとも既に眠ってしまったのだろう。今夜は少し帰りが遅くなった。そんなことも、これまで何度かあった。夕食は食卓にラップをかけて置いてあるはずだ。胃袋はすでに空腹を訴えており、レンジで温める手間すら惜しく、すぐにでも箸をつけたい。
そんな思考をめぐらせながら、靴を脱ぎかけた瞬間──鼻腔をつく異臭に気づいた。
「なんか臭う……」
金属を擦ったような濃い匂いが、空気の奥から微かに滲み出てくる。
訝しげに廊下のスイッチを押す。パチ、と乾いた音がして灯りが点くと同時に、視界に飛び込んできたのは、リビングの入り口に広がる──赤。
「──っ！？」
鮮烈な緋色が床に滲み、そこに浮かぶのは、あまりにも見慣れたシルエットだった。心臓が打ち据えられたように跳ね上がる。
「幻陽……！」
膝をつき、強張った表情のまま動かぬ弟に手を伸ばす。肩を揺さぶるが、ぬるりとした肌からは、生の感触がすでに遠ざかっていた。
「おい！ 幻陽！ 起きろ！」
叫ぶ声とは裏腹に、頭ではもう理解していた。脈はない。唇からは血の気が引き、全身は鉄のように冷たい。辺りに広がる鮮血が、彼をもう人間ではなく、物のような存在へと変えてしまっていた。
呼吸の波も見えない。鼓動の気配すら、耳に届かない。
言いようのない喪失感が、胸の奥でゆっくりと形を成す。
その視線が、ふとリビングの奥へと滑る。廊下の灯りがわずかに差し込み、部屋の中は薄闇に沈んでいる。だがその中に、もう一つの影があることに気づいた。
「母さん？」
幻陽と同じく、仰向けに倒れている波留の頭部が目に入る。足が震え、うまく立ち上がれない。ふらつく身体を扉の縁にあずけ、指先でスイッチを押した。
天井のライトが冷たく煌めき、リビングの全容が白々と浮かび上がる。
「嘘だろ……」
そこにあったのは、見知った母の姿ではなかった。靴下だけを履いたまま、股を開いて倒れた波留の目は、どこかを虚ろに見つめたまま開き切っている。その首には、絞められた痕がくっきりと刻まれ、付近には無残に裂かれた衣服が散乱していた。
「母さんッ！」
駆け寄って肩を揺らすが、母もまた──応答がない。
部屋自体は、意外なほど乱れていない。マグカップが一つ、ローテーブルから床に落ちているだけ。
「なんだよこれ……」
強盗にしては不自然すぎる。金目のものが狙われた形跡は皆無で、家具も手つかずのままだ。ならば、目的は殺害そのものだったのか。だとすれば──なぜ。
波留は社交的で、他人の悪意から最も遠い場所にいる人間だった。何かに巻き込まれる理由も、恨みを買うような言動も、思い当たる節はない。
「ふざけんなよ……」
物心がつく前に、父親は家を出ていったと聞いている。顔も名前も覚えていない。雷に打たれたせいで、脳の記憶領域にも影響が出てしまったのが原因だとか。
それでも、父の代わりに家族を守るという責任は、最近ようやく芽生え始めたばかりだった。
その矢先に、この惨劇が。
「誰だ……誰がこんなこと」
立ち尽くす陽暈の胸に、静かな怒りがゆっくりと灯る。それは、犯人に対するものだけではない。呑気にトランプに興じていた自分自身への怒り──それが、燃え上がるような熱を帯びていく。
「許さねぇ……殺す。絶対殺す」
波留と幻陽の瞳を見つめながら、陽暈は心の奥底でそう誓った。犯人の正体も動機も、いまはわからない。だが、必ず突き止める。そして、己の手で裁きを下す。
少年の目に宿ったのは、正義ではない。希望でもない。むしろ、そのいずれとも無縁な、ひどく生々しい決意だった。
数秒の沈黙の後、陽暈は深く息を吸い込み、落ち着いた動作で携帯を取り出し、警察へ通報した。
