１１
「トクシツ……？ なにそれ？」
陽暈が眉をひそめ、無垢な好奇心と警戒心を入り混ぜた声を漏らす。その視線は、向かいに座るイケメン──零士に向けられていた。
「俺らは特務執行局って組織の捜査官なんだ。きみもうちに入ってもらうかな」
相変わらず零士は微笑みを崩さない。もはやそれが真顔かと勘違いするほど、定着している。
「特務執行局……聞いたことないな」
陽暈は椅子の背に凭れ、腕を組んだ。記憶をなぞり、その語呂を検索するが、やはり聞き覚えがない。
それもそのはず──。
「そりゃ世間には公表されてないからね」
むしろ知っている方がおかしい存在であった。
「朝顔もその捜査官なのか？」
陽暈が視線を向けると、わずかに戸惑いながらも、月乃は静かに頷いた。
「之槌さんも？」
取調室の隅に立つ壮年の男──之槌はゆっくりと応える。
「いえ、自分は公安部の者ですな」
「公安！ テレビで見たことある！ やっぱ別班っているんすか！？ 二重人格なんすか！？」
陽暈の瞳が好奇心に光る。問いかけは興味半分、憧れ半分の色を帯びていた。
「ほっほっ。それはどうでしょうな」
之槌はどこか濁した笑みを浮かべ、老練な警察官らしい癖のある口調で煙に巻く。
「くぅ、気になるなぁ！ んで、その特執ってのに入って俺は何をするんすか？」
どうせ別班が存在したところで、自分ごときに明かされることはないし、明かしてほしくないと思った陽暈は、話の路線を戻した。
「もちろん、人助けかな」
「そんだけ？」
「まあ順を追って説明するかな。まずはこれを全力で握ってみて」
零士の端的な即答に、陽暈が補足説明を求めると、彼はポケットから、ハンドグリップを取り出し、差し出してきた。手持ちぶさたの時に握力を鍛えるアレだ。
陽暈は一瞬戸惑ったが、素直にグリップを受け取り、手のひらに力を込める。
先日、高校で行われたスポーツテストでは、彼の握力は４３キロだった。平均か、それを少し上回る程度。弱くもなく強くもない。
いったいこのハンドグリップが何キロのものなのかは分からない。が、一応全力で握った。
「え、かるっ」
拍子抜けするほどの軽さだった。いや、拍子抜けという言葉では足りないくらいの、異常なまでの軽さ。
「お見事！」
零士が両手で拍手する。称賛というより、茶化しの色が濃い。
「なんなんすか、これ」
「そのハンドグリップ、２００キロだよ」
「に、にひゃく！？」
握力の世界記録は１９２キロに及ぶ。そんな記録を上回る重量のハンドグリップを、陽暈は紙屑同然に握り潰した。誤解してはならないのが、この数値が示すのはあくまで器具の強度であり、陽暈の握力そのものを計測したわけではないということだ。
計測すれば、いったいどんな数値が叩き出されるのやら。
にわかには信じがたい現実を前に、陽暈はゆっくりと力を込め直してみる。徐々に、丁寧に。
すると、異変に気づく。
今まで漠然と把握していた筋力の限界ラインを容易に超え、みるみる力が入り続ける。決してハンドグリップが軽いわけではなく、見えていたはずの天井が果てしなく遠くなっている感覚。
「どうなってんだこれ……」
驚きを隠せない陽暈は、ハンドグリップを零士に返し、自分の手の平を眺める。自分にはこんな力が、いや人間にはこんな力が秘められていたのかと。
「陽暈くんは脳の１０％神話って聞いたことあるかな？」
呆然とする陽暈の手からハンドグリップを回収した零士が、自身の頭を指差した。
「あー知ってるけど、あれって嘘なんでしょ？」
脳の１０％神話──ほとんど、或いは全ての人間は脳の１０％か、それ以下の割合しか使っていない、という誰もが一度は耳にしたことがある都市伝説。だが、それが科学的に否定されているということもまた、周知の事実。
「いや、嘘じゃないかな。そういう風に政府が情報を操作してるだけで、実際はほとんどの人が脳を１０％以下しか使えてない」
「いやいやそんなバ──」
さすがに胡散臭くて嘲りそうになった陽暈だが、科学的根拠はなくとも、実体験における強烈なエビデンスがあることを思い出し、言葉が詰まった。
先のハンドグリップや、今朝から感じる身体機能の飛躍的向上──それら全てが、零士の言葉を信用するための材料としては十分過ぎたのだ。
「大マジ。ま、脳の領域で言うと１００％使えてるんだけど、各機能の使用率には制限がかかってるかな」
「なるほど……分からん」
陽暈は正直に眉をひそめた。情報の密度に頭が追いつかない。
「綱引きをイメージすると分かりやすいかな。全員が綱を引っ張ってるように見えても、各々が全力かどうかは分からない。それと同じで、脳の全領域が活動しているように見えても、各機能の使用率は１００％じゃないってこと」
「な、なるほど……」
ようやく少しだけ、霧が晴れた気がする。さりとて疑問は尽きなかった。
「てことはもしや！ 俺はその制限とやらが解けて１００％の力を発揮できるようになったと！？ 俺の髪、金になってる！？ 逆立ってる！？」
「アハハ！ んなわけ！ きみの解除率はせいぜい４０％だろくら、桃白白とかかな！」
「ちぇっ……いいもん。柱乗っちゃうもん。鬼殺隊なら 柱って強ぇしー」
落胆と屁理屈を口にしながらも、陽暈の目はどこか期待に輝いていた。
「ちなみに、そこにいるアキラも脳の制限が解錠されてるよ。人間以外の動物では、いまのところ彼だけ」
「なるほど……目の前にいるからには疑うわけにもいかないか。つか制限を解錠すると知能も向上するんすか？ 普通、動物って自分の意思で話したりできないっすよね？」
「シンガイヤナ！ インコハ、リリースシテナクテモ、ヒトノコトバクライ、ハナセルワ！」
突然の甲高い声で関西弁が響く。
「彼はああいうけど、実際のところはまだ分かってないかな」
「つってもインコって人の言葉を真似する生き物だし、そんなに不思議なことでもないのか」
「いい着眼点だね。ほとんどの動物は言葉を発音する器官を持ってないけど、インコには鳴管っていう発声器官がある。だからアキラは喋れるかな」
「なるほど。アキラも特執の捜査官ってことになるのか？」
「ナラヘンワ！ ワシハ、ツキノノカゾクヤ」
相変わらずキレのある関西弁。口の歪め方も、関西人っぽい。知らんけど。
「カゾク？」
気にかかったワードを拾った陽暈は、インコにオウム返しする。
「ワシハ、ツキノニイノチヲ、スクッテモロタ。ダカラ、ツキノハ、カゾク。ツキノノ、ユウコトシカ、キクツモリナイ」
アキラの言葉は人語そのもの。機械的ではなく、ゆっくりと確かな意思が込められていた。
「私が小さい頃、アキラがうちの庭で倒れてたの」
月乃の声が静かに響く。窓のない取調室の冷たさが、わずかに和らいだようだった。
その後、壁に身を寄せたアキラが、月乃からバトンを受け継ぐ。
「ワシハ、ムカシペットトシテ、カワレテタ。デモソコノ、ガキンチョニ、イツモボウリョクヲ、フルワレテタ。イノチカラガラ、ニゲテキタトコロガ、ツキノノ、イエヤッタンヤ」
「アキラはその時に脳の制限を解除したんだろうね」
「というと？」
零士が紡いだ言葉に、すかさず陽暈が疑問を呈す。
「脳の制限を解除する方法は、臨死体験」
「臨死？」
人差し指を立てて、博士キャラをおろした零士が続ける。
「要するに、死に直面して、生き延びるために脳がフル稼働し、一部の制限が解除されるって仕組み。でも、きみみたいな例外もあるっぽいけどね。ちなみに、初めて脳の制限を解除することをリリースと言います！」
リリース。
その言葉に、陽暈の脳がピクリと反応した。どこかで聞いた。どこかで、その響きを。
「──そうだ！ さっき仮面の男がそんなようなこと言ってた！」
「リリースした力を悪用するような人たちを、私たちはニュークと呼んでいます！」
零士に感化されたのか、月乃も解説キャラを演じて人差し指を立てた。さっきまでしまっていたはずの眼鏡を、わざわざかけて。
「なるほど。そのニュークってのから一般市民を守れってことっすか」
「エグザクトマン！」
パチンと指を鳴らしがてら指を差してくる零士。
一般市民を守る──自分で口にしたものの、陽暈は妙にしっくりきていた。
人生で始めて救った命は、小さいものだったし、ほんの今朝の出来事に過ぎない。だが、あの少年に言われた、「ヒーロー」という言葉が、忘れられない。
「人助けか……いいね。俺にしかできない役目がありそうだ」
「お、それはつまり？」
「やる。この力についてもっと知りたいし」
陽暈の覚悟に耳を傾ける気配のない零士は、スマホを構えて合図を出す。
「ハイ、チーズ」
カシャッ──。
突然のフラッシュに陽暈の視界が白く染まった。
「なんすか急に」
零士はいたずらっぽく笑いながらスマホをしまう。
「それでは早速、俺らのボスに会っていただきましょう！」
「ほっほっ。話が早いもんですな。私はこれにて。天若殿、またお会いしましょう」
しばらく静かに見守っていた之槌が、ゆっくりと身を起こす。
「なんか分からんけど、よろしくっす」
「零士さん！ 私も行かないとダメですか？」
月乃が声を震わせて尋ねる。どうやら博士キャラは抜いたらしく、眼鏡を外していた。
「そりゃあもちろん」
「はぁ……やだなあ」
月乃の吐息に、隠しきれない恐怖が滲む。
「どうして嫌なんだ？」
「怖いの……」
「怖い？ ここのボスが？」
「違う。実質的なここのボスが怖いの……」
蛍光灯が一瞬だけ明滅する。部屋の影が答えているかのようだった。陽暈は唾を飲み込み、胸のざわつきを秘めたまま、取調室を後にしたのであった。
