アンロック×セル -脳１０％神話-

最終章

１０７

　陽暈が失踪し、早くも三ヶ月の時が流れた。

　零士と花染は、ブラックドッグの拠点制圧作戦から数日後に、無事に目を覚ました。

　幾度もの処置と地道なリハビリを経て、今では日常動作に支障はないという。激しい戦闘を控える限り、現場復帰も許されている。

　燐仁、綱海、真壁、凱亜の四人もまた、それぞれの持ち場へと戻り、特執という巨きな歯車は再びゆっくりと回り始めていた。

　だが──悪立だけは違った。肺の深部にまで達した損傷は想像以上に深刻で、復帰の目処は立っていない。

　そしてなにより、陽暈の行方は、依然として謎に包まれていた。

　消息を断って三ヶ月。生死すら判然とせず、祈る者も、疑う者も、ただ時の流れに押し流されるしかなかった。

　そんななか、今日。

　局本部にて、零士を筆頭に、バーストしている捜査官が一堂に会した。

　本来であれば、福岡支部に燐仁、大阪支部に凱亜と綱海が帰っているはずだったが、ブラックドッグ壊滅の余波を受けた柳生の判断により、彼らは未だ東京本部に留まり続けていた。

　会議は、柳生によるあまりにも衝撃的な通達で幕を開けた。

「天若陽暈、雨津駿、日下部佐助(さすけ)、以上三名は、国家安全保障を著しく脅かすテロ活動を企てているため、発見次第、即時致死処置を執行することが決定した。なお、本命令は国家公安委員からの直々の指示であり、これに背く者は国家に対する反逆行為と見なされ、反逆罪に問われる」

　言葉の一つひとつが刃のように胸を刺す。空気が張り詰め、誰もが息を飲んだまま沈黙に凍りついた。

　月乃も、心臓を急所に突かれたような衝撃に、思考が止まっていた。

　ようやくその沈黙を破ったのは、零士だった。

「姉さん。それはいくらなんでも無茶苦茶すぎないかな」

　静かな語調に押し殺された怒気がにじむ。

　続いて凱亜が、鋭く声を上げた。

「そもそも兄貴がなんで生きてるんか、聞かせてもろてへんで姉御」

　怒りと困惑の混じるその言葉に、月乃の胸もまた突き動かされる。

「陽暈くんがいなかったら、私は助かっていませんし、ブラックドッグの制圧も叶わなかったはずです！　みなさんが無事にこの会議に出席してるのも、陽暈くんのおかげです……！」

　思わず立ち上がっていた。震える声に、自分でも驚いていたが、それでも言わずにはいられなかった。

　その訴えに、周囲の面々も頷きを交わし、目を伏せる者、柳眉を寄せる者もいた。だが、ただ一人──柳生だけが、目を閉じ、腕を組んだまま動かない。

　やがて、室内のざわつきがようやく落ち着くと、彼女は長く息を吐き、冷ややかな声で告げた。

「みなの気持ちは重々承知している。私自身も、彼らを信じたい。しかしこれは上層部からの命令であり、拒否権はない。要するに、私はいま、諸君らに意見を聞いているのではない」

　その言葉は、感情を切り離した事務的な響きだった。月乃の胸に、どうしようもない不安が広がっていく。

「だったら──！」

　乾いた音が会議室に鳴り響いた。

　月乃は立ち上がり、掌をテーブルに叩きつけた。全身から噴き出す熱が、理性を押しのけていた。

「だったら、どういう理由で、陽暈くんたちが殺されなきゃいけないんですか……」

　誰よりも、陽暈の帰還を信じていたからこそ、到底黙ってはいられなかった。

「日下部というニュークを連れている以上、一般市民への危険はつきまとう」

　柳生の返答は冷ややかで、感情を交える隙もなかった。

　それでも月乃は引き下がらない。

「それはなにか理由が──」

「ニュークを野放しにする正当な理由とはなんだ。言ってみろ」

　突きつけられた問いに、口が詰まる。

　反論したいのに、適切な言葉が浮かばない。焦燥が胸を締めつける。

「それは……」

　そのとき、鋭い声が割って入った。

「日下部は違法薬物の製造で捕まってる。殺人経験はゼロ」

　椅子の背から身を起こし、零士が手にした青いファイルをテーブルに落とす。

「こんなやつを連れ回したところでたかが知れてる。そんなに処分を急ぐ必要なんてあるのかな」

　冷静だが、明らかな異議の意がこもった言葉だった。

　月乃の張り詰めていた肩が、わずかに揺れる。零士の一言が、胸の奥に小さな支えをもたらした気がした。

「もう一度言う。ここはみなの意見を聞く場ではない。そして、私もこの方針に納得はしていない」

　柳生の声が、沈黙の空気をいっそう重たくする。

　それは、苦渋と葛藤を滲ませたものだったが、なお命令の重みを覆すことはできない。

　誰もが口を閉ざした。

　それは諦めでも、同意でもない。反論しても無意味だという、圧倒的な現実への屈服だった。やり場のない怒りと悲しみが、会議室を満たしていく。

　その後も、まるで感情を切り落とすように、会議は粛々と進められた。

「やつらが潜伏している場所は、幸い、都心から離れている」

　柳生の言葉と同時に、彼女は卓上の端末へと手を伸ばした。

　壁面のスクリーンに衛星写真が浮かび上がり、滑らかに拡大されていく。映し出されたのは神奈川県の外縁──錆びついた鉄骨が立ち並ぶ、忘れ去られた工業地帯だった。

「場所は、第三廃工場。一般人の居住は確認されておらず、周辺地域にも民間施設はない。ガス、重金属汚染の名目で立入禁止区域に指定されている」

　捜査官たちは一様にスクリーンを見つめ、誰も言葉を発さない。その沈黙のなか、柳生の声が再び落ちてきた。

「先日から、日下部のＧＰＳ反応がこの地点で、断続的に再取得されている。衛星映像およびドローン偵察の結果、雨津の出入りも確認されている」

　月乃の胸に、わずかだが安堵が走った。

　陽暈は、生きている。それだけで、視界が少しだけ開けたような気がした。

　だが、それも束の間。柳生は一拍置き、重たい言葉を放つ。

「本日二十三時より、ＧＰＳ反応を補足次第、該当区域に対し、局地的制圧作戦を実施する」

　空気が一変した。

　まるで部屋全体が、ひとつの肺を共有していたかのように、全員が同時に息を呑んだ。

　緊張が静かに、しかし確実に広がっていく。

「表向きには、旧施設に残された違法ウイルス実験の危険性を理由に、感染症対策特別措置法を発令。政府は直ちに当該区域を立入禁止とし、『防疫・除染作業』のためにドローン部隊と封鎖ラインを展開する」

　柳生の口調は変わらない。天気予報でも伝えるかのように淡々としていた。

「無人戦闘ドローンによる爆撃、及びレーザー照準式のミサイル攻撃を含む強制排除作戦。地上部隊──つまり諸君ら特執捜査官及びＳＡＴの合同チームは、爆撃後に即座に突入し、目標の確認。生存者の捕縛または致死処置を行ってもらう」

　作戦内容は、戦争そのものだ。いや、戦争より無慈悲で、命を奪うことが前提になっている。

　柳生は紙をめくる音すら正確に制御されたような動作で、さらに言葉を続ける。

「繰り返すが、これは国家公安委員直轄の命である。私情を交える余地はない。任務中の逸脱、抵抗、命令違反はすべて記録され、即時懲戒対象となる」

　零士が何かを言いかけた。が、柳生の鋭く、寸分の揺らぎもない視線に射抜かれ、言葉は喉の奥で消えた。

「現地での行動はＳＡＴ第七分隊の隊長と連携のうえ、九頭、お前が前線指揮を執れ」

　しんと静まりかえった会議室。

　今や、壁の時計の秒針の音すら、耳に触れるほどだった。

　最後に、柳生は重く、だが明確に言い切った。

「ニュークとは、核爆弾を意味する。目標の三名は、核と同等の力を有する危険な存在だ。それが国家へ牙を向けようものなら、国民の危機同然。みな、抜かりなく任務にあたるように」

　その言葉には、何の感情もなかった。信頼でも、怒りでも、悲しみでもない。ただ上から下された命令として、任務を読み上げる機械のようだった。

　誰一人、納得してはいなかった。

　けれど、柳生を非難するのは筋違いだ。

　命令を下したのは、国家公安委員会。その意志は、いち捜査官がどうこうできるものではない。

　首を縦に振らぬ者も、横に振る勇気は持てない。

　沈黙のうちに、作戦は動き始めた。

　命令が下されてからというもの、月乃の胸の奥では、ひたすらに落ち着かないざわめきが続いていた。

　陽暈が──あの陽暈が、国家を脅かすような存在なわけがない。どうしても、納得できなかった。

　そして、決心した。

　たとえ意味がないとしても、声を届けると。

　──だから彼女は、司令室の扉をノックした。

「柳生司令」

　振り返った柳生は、その声音だけで全てを察したようだった。

「なんだ朝顔。まだ決心がつかないのか」

「はい。やっぱり作戦は中止すべきです。いくらなんでも情報が少なすぎます」

　柳生はわずかに目を伏せ、静かに言葉を返す。

「そういうわけでもない」

「どういうことですか」

「お前には特別に教えてやる。座れ」

　その言葉に、月乃は身構えた。

　何を聞かされるのか。何を知らされるのか。不安がよぎったが、それでも後には引けなかった。

　柳生がデスクから取り出したのは、見慣れない赤いファイルだった。

　重要機密──国家にとって危険な真実が記された色。

　指示に従い、月乃はソファに腰を下ろす。

「これは、ある事件の記録だ」

　席を立ち、コツコツと床を叩く音を響かせた後、柳生は月乃の対面に座った。そしてファイルを開いた状態で突き出してきた。

　受け取り、目を通す。

「財閥の当主が所有する金庫が襲われた。死者は五十人を越える。現場は爆破され、塵と化した。しかし、保管していた現金は一円たりとも残されていなかったという。その爆発に巻き込まれ、殉職したとされるのが雨津だ」

「でも雨津さん……阿希さん？　は生きてますよね……」

「あぁ。生きていたにもかかわらず、特執に顔を出さないということは、そういうことだろうな」

　後ろめたいことがなければ、当然、特執に帰還する。しかし長期間、彼が特執に戻らなかった理由は、現金を懐に納めたとしか考えられない。柳生はそう言いたいのだろう。

　さりとて月乃がそれを否定できるほど、阿希のことを知らない。陽暈が幼少期の頃には家庭から姿を消していると聞くし、謎が多い分、疑念も増えてしまうのが本音だった。

　だとしても──。

「それでも、対話する時間を設けるべきだと、私は思います」

「おそらくそれが正しい順序だと、私も思っている。しかし朝顔、これは私の命令でも、総司令の命令でもない。国家公安委員会からの直々の命だ。我々に反対する権利はない」

「そう……ですか…………」

「お前も任務に備え、休んでおけ」

　月乃は、渋々司令室を出て、作戦決行まで仮眠室で横になることにした。もちろん、最後まで納得はいかなかった。