１０４
闇に呑まれた天若陽暈の鼓膜を揺らした聞き馴染みのある声。
「陽暈くん……！」
誰の声なのか、陽暈には分からなかった。柔らかな、女声だった。
なにも見えない。なにも触れられない。匂いも、味も、なにもない。ただ、唯一聴覚だけが生きていた。
「陽暈くん！」
相変わらず、声が聞こえる。だがやはり、誰の声か思い出せない。何度も聞いたことがあるのに。
しばらくすると、視覚が戻ったのか、遠くにうっすら光が見えた。夜空に光る一番星のような、わずかだが、力強い光だった。
その煌めきは、徐々に近づいてくる。
不意に手を伸ばしてみるが、もちろん触れることなどできない。
「陽暈くん……！」
ふたたび聞こえたその声は、震えていた。なにかに怯えているような、そんな声色だった。
直後──。
背に温もりを感じた。視覚の次は、触覚が戻ったらしい。
首を捻り、後ろを見るが、やはり闇。だが温かい。
「お願い。目を覚まして……！」
その声を機に、陽暈は五感全てを取り戻した。
ナイフを握り、振り上げた手。目下に横たわる京鹿。自身に巻きつく白く柔らかな腕。
全てを思い出した。
しかし──。
「グルゥゥ……」
意識は戻っているが、体が言うことを聞かない。制御を失っている。
「陽暈くん、覚えてる……？」
闇のなかで聞こえた声が、耳元で囁かれた。
ようやく陽暈は思い出した。その声の持ち主が、朝顔月乃であると。
そして同時に、違和感を覚えた。
彼女は記憶を失くしてから、陽暈のことを天若くんとよそよそしく呼んでいた。初めは寂しい気もしたが、自分のせいで彼女が傷ついたことを、ひとときも忘れぬよう、訂正することはなかった。
しかしいま、月乃は確かに言った。陽暈くん、と。
「転校初日に、初めて話しかけてくれたのが陽暈くんだったの。嬉しかったなぁ。みんなが腫れ物みたいな目で見てくるなか、あなただけは違った。どんなに嫌なことがあっても、あなたがいてくれるだけで全部帳消しになるの」
「う゛うゥう゛ガあ゛ァ……」
「私が眠っている間、あなたはずっと声をかけてくれた。他愛もない話をしてくれた。謝ってくれた──だから私は生きられたの！ ずっと！ ずぅっと陽暈くんの声を聞き続けた！ だからいまの私があるの！」
痛いほど響く叫び。魂の剥き出し。
それに応えられない自分が、歯がゆくて、情けなくて──。
「前にも言ったよね！？ 陽暈くんは私のヒーローなの！ ヒーローは私情で人を殺したりしない……！ 私決めたの！ 陽暈くんは、私が守るんだって……！」
「あ゛ア゛アアアッ……！」
こぼれた声は、相変わらず獣の呻きのようだった。
息とも嗚咽ともつかぬそれは、想いとはかけ離れた、汚れた音だった。
「だって……！ だって！ 世界で一番！ 陽暈くんが大好きだから！ 誰よりも！ 宇宙で一番……！」
月乃の声が、夜空すら突き破るほど強く、激しく響いた。魂の奥底を貫くように、真っ直ぐに、届いてくる。
「あなたがいないと、私は生きられない……！ だから目を覚まして！ お願い陽暈くん！」
「う゛う゛ぅ゛……ゥゥうううあああ゛あ゛アア！」
届いている。たしかに、胸をノックされている。
だが、暴走する肉体が彼女に牙を剥いた。
ビクリ、と陽暈の左腕が跳ねる──振り上げられた肘が、月乃の側頭部を叩いてしまう。
「あぁぁ゛ッ……！」
巻き付いていた月乃の腕は解かれ、自由を取り戻した陽暈は、再びナイフを振り上げた。
「グゥァアアアアアア゛ア゛ッ！」
「ダメぇえっ！ 陽暈くんんんん゛！」
月乃の叫喚も、ただ虚空に吸い込まれていく。
刃は迷いなく突き進み、その切っ先が京鹿の胸を穿たんとした、その瞬間──陽暈の腕が、ぴたりと止まった。
否。
止まったのではない。止められたのだ。
自分の意志ではない。明らかに、別の力が加わった。
そして、その力の源──陽暈のすぐ傍に立っていたのは、ちょび髭をたくわえ、サングラスをかけた、どこか胡散臭げな男。
以前、何度か顔を合わせたことがある亡霊。
だが、今は違った。
その身に纏われた白いオーラが、彼がただの一般人ではないことを証明していた。
「いい友人を持ったな。少年」
抑揚のない声が、穏やかに落ちる。
「ちょっと失礼」
男はひょいとサングラスを額にズラし上げ、陽暈の瞳を真っ直ぐに見つめた。
深淵だった──。
視界に映るその黒は、どこまでも深く、どこにも辿り着けない。
見つめられた刹那、陽暈の内側に広がっていた業火が、嘘のように萎んでいった。思考が、音もなく解けていく。感情の輪郭が霞んでいく。呼吸の仕方すら分からなくなる。
直後、陽暈の手から力が抜け、刃がカランッと乾いた音を立てて床に落ちた。その音だけが、やけに遠くで鳴ったように思えた。
男の眼差しが、陽暈の深奥に触れている。
そこには意志も、怒りも、脊髄反射さえも届かない、底知れぬの沈黙があった。
意識が、ゆっくりと崩れていく。
音が消え、色が消え、世界がゆっくりと傾いていく──。
