ノーデン領主
養女ラーズグリーズについての打ち合わせを終え、城に帰ったオーランドを迎えたのは、現領主ローレンスの肺炎が悪化しているという知らせだった。
中央の貴族がオーランドが不在の間に何人か見舞いに来た、と執事がオーランドに言った。父親が若いころに中央にいたのは嘘ではなかったのだな、とオーランドは思った。執事が次の報告をしようとしたとき、執務室にニールが駆け込んできた。肩で息をしていて、表情も尋常ではない。
「緊急事態か？」
「はい。国王陛下が……亡くなったと。葬儀と、王弟アルス様の戴冠式に出席するよう、早馬が」
「寝耳に水だな。事故か？」
オーランドはアメリカとの交渉ばかりやってきたので、ゼントラムについては全く把握していなかった。執事がオーランドの思い付きを否定する。
「いえ。おそらくは、寿命かと。ローレンス様のお見舞いにいらした、中央の王様に近しい貴族の方々は、王様が前から過労と年齢でいつ亡くなってもおかしくないとご存知でした」
他にいくつか報告を受け、オーランドは書類の山に取り掛かった。アフェクに行っている間にたまった文書の整理に加えて、王の崩御に伴う儀礼の用意も増え、一日はあっという間に過ぎ去っていった。
オーランドは倒れるように床に就いた。最近は多忙さに夢を見ない夜が続いていた。しかし、その夜、オーランドはか弱い少年に戻っていた。さらに母親――義理の母親、フレーデグンデが彼にのしかかっていた。久しぶりの悪夢だ。
フレーデグンデが実の母親ではなくても、自分が毎晩彼女に暴行されていたという事実は消えない。オーランドは気が付いた。押し倒されたまま、オーランドはフレーデグンデに言う。
「これは近親相姦じゃない。色欲に振り回された女の罪に、俺は巻き込まれてしまっただけだ」
フレーデグンデはオーランドにのしかかってくる。普段なら嫌悪感で泣き叫ぶが、今夜のオーランドは、彼女の滑らかな肌が彼の腹に触れても、何も感じなかった。それどころか、遠乗りの帰りにブリュンヒルドから言われたことを思い出す余裕さえあった。
――「誰も幼いオーランド殿を守ってやれなかった。これは当時フレーデグンデを止められる立場にあった我らの過失だ。オーランド殿が強姦されてしまったのは、オーランド殿が悪かったからではない。我々が悪かったのだ」
ここでブリュンヒルドは息継ぎした。
――「しかし、女を遠ざけることを選んだのはオーランド殿だ。普通、母親に酷い目にあわされた男は、母親に復讐するかのごとく別の女を手ひどく扱うことが多い。オーランド殿には、もう自分の行動を決める力がある。フレーデグンデもこの世にはおらん。もっと言えば、オーランド殿は自分だけではなく、ノーデンの未来さえも決められる大きな力がある。それは時に人を傷つける恐ろしい力だ。それを、心に留めておいてほしい」
そうだ。俺はもう、か弱い男の子ではないのだ。夢は過去の再生に過ぎない。過去そのものではないのだ。夢のか弱い自分の姿に引きずられず、今の自分として夢の中で行動すればいいのだ。フレーデグンデに対して、オーランドは言葉を重ねる。
「フレーデグンデ、お前はもうこの世にいてはならない存在だ。天国か地獄かは知らないが、死者は死者のいるべき場所へと立ち去れ！」
立ち去れ、と言い放った瞬間、フレーデグンデは動きを止めた。オーランドに乳房を押しつけようとした姿勢のまま、凍ったように静止した。
オーランドは彼女の顔をじっくり眺める。目、鼻、口の位置はわかったし、彼女の顔を乱れた金の巻き毛が半ば隠しているのもわかる。しかし、まるでもや越しに見た風景のように、細部がよく見えない。フレーデグンデの顔は、オーランドの顔のすぐ前にあるにも関わらず、である。
――とっくの昔に、俺はフレーデグンデの顔を忘れていた。彼女はほぼ毎晩、夢に出てきたというのに！
顔さえ覚えていない女に悩まされてきたのか、俺は。なんてばかばかしい。オーランドは笑いが止まらなかった。彼の笑い声に合わせて、フレーデグンデの幻は輪郭をにじませ、じわじわと夜気に溶けて、薄れる。俺が覚えていたのは、フレーデグンデが好色で、若くて、美しかったというだけだった。それがこの世で最も恐ろしくて、彼女が死んだ後も彼女の影におびえ、安らかな眠りにつけなかったのだ。過去の恐怖が強烈なせいで、自分はいつまでたっても無力な子供だと思い込んでしまっていた。もしかすると、夢の中で過去を書き換えようとしていたのかもしれない。どちらにせよ、フレーデグンデの夢を見ていたのは、自分自身だったのだ。
時は来た。俺のこれからの人生にお前は不要だ。もはや浮かぶ白い霞みになったフレーデグンデの残骸に、オーランドは言い放った。
「さらばだ、フレーデグンデ！」
自分の声でオーランドは目覚めた。恐る恐る下着を確認すると、さらりと乾いたままだった。フレーデグンデは、悪夢と共に去って行ったのだ。俺は、彼女を拒むことに成功したのだ、やっと。オーランドは悪夢に打ち勝った達成感と、もう恐ろしい物はないと思い知り、暖炉の炎のような温かい充足感に包まれて、天にも昇る心もちだった。
「次期領主様！ 入ってはならないのは重々承知でございますが！ 起きてください！ 領主様が！ 領主様が！」
激しく寝室のドアが叩かれる音で、オーランドは現実に引き上げられた。ニールが自分を呼んでいる。オーランドは廊下に顔を出した。ニールの顔は真っ青だった。
「ニール、父上になにかあったのか？」
「容体が……オーランド様をお呼びです。早く来てください！」
「ああ！」
オーランドは寝間着のまま廊下を駆けた。ローレンスと最期の話もできないまま、永遠に離れてしまうのは嫌だった。実の父親ではないらしいが、オーランドにとってローレンスは誇れる父親だ。オーランドがローレンスの部屋に駆け込むと、ローレンスはぐったりと寝台に沈み込んでいた。彼の足音に気づき、ローレンスはまぶたを開いた。
「オーランドと二人きりにしてくれ。頼む。席を外してくれ」
途切れ途切れのかすれた声だった。すっかり年を取ってしまった父親に、オーランドはどうすればいいか分からなかった。
「承知しました、領主様」
ニールが介護士とともに出ていった。扉が閉まるや否やローレンスはオーランドを諭した。
「教会と対立するな。教会と対立することは、神に逆らうことと同義だ」
オーランドはローレンスには全くもって同意できなかった。教会にニールは望まない去勢を受けさせられそうになった。ハーヴィーは暴行され。壮絶な死にかたをした。なにより、教会に自分も殺されかけた。彼は強い調子でローレンスにかみついた。
「神に逆らう気はありません。実際に、俺は大天使ウリエルの託宣に従っている。ウリエルに、中央の神父は子供や女を犯しているから、彼らと繋がりのある者を追い払えと言われたからなのです。罪深い事をしておきながら、なんの罰も受けずこの世で一番清いのは自分たちだという顔をしている輩の言うことは聞けないというだけです」
「言うことを聞いてくれ。……もうすぐ、何も、お前には言えなくなってしまう」
懇願され、オーランドは姿勢を正した。父親は危篤なのだ。いつまで話せるのかさえ、もうわからないのだ。静かな悲しみが、オーランドの心に押し寄せてきた。
「……この時だからこそ、お前に説明しなくてはならないことがある」
「遺言、ですか」
「遺言書はもうしたためてある。先ごろ、国王が崩御されたな」
「なぜ、王の話が？」
話が飛んだ。確かに、崩御は一大事だ。だが、ローレンスの体調と関係はない。オーランドは戸惑った。
「お前は私の息子ではない。私の……孫なんだ。お前は、王の弟、次期国王となる、アルス様の息子だ」
「俺が、王子だというのですか？ 嫡子ではない、とは以前に聞いていましたが」
予想もしなかった言葉に、オーランドは仰天した。息も絶え絶えにローレンスは語った。
「若い頃に、私は身分の低い女と恋をして、子供が出来た。ナオミという娘だ。父親らしいことは、何一つしなかった。そのせいか、彼女は荒れに荒れたそうだ。ナオミはブリュンヒルドと共に男装して、国中を武者修行と称して回っていたのだ。その時に、彼女たちは王弟の一味と諍いがあり、ナオミは辱められたが、結局は王弟の愛人になったそうだ。そしてナオミが十四歳で産み落とした子供がオーランド、お前だ」
オーランドは驚きでものが言えなかった。俺はローレンス・ガ―ディンの嫡男ではないと聞いていた。だから殺されかけたのだ。俺をゴミか何かと同じように扱ったデリックの態度から、俺の父親はノーデン領主よりも身分が低いと思い込んでいた。なのに、俺の父親は、次の王だ。息子ではなく孫だとしても、ローレンスと血が繋がっていたことは嬉しかった。しかし、俺の父親はハーヴィーを殺した神父と同類の、獣のような男だ。心の整理がつかない。黙ったままのオーランドへ、ローレンスは告げる。
「アルス様が王になれば、お前は第一継承者だ。……おまえには、名乗り出る権利がある。このままノーデンを継ぐのもよい。だが、名乗り出るなら、私に連絡をとってきた、中央の貴族が協力してくれる」
オーランドは熟考する。王の座は、誰もが憧れるものだ。この国の王になったとして今より広い領地でそれらの舵取りをできるか。王になったらどうするか考えている自分に気づいて、オーランドは思考を慌てて止めた。誰もが憧れるから王になる、というのは世間一般の望みだ。俺自身がどうしたいのか考える必要がある。
オーランドは目を閉じた。瞼の裏に最初にうつったのは、爆撃機だった。教会をあっさりと燃やした、恐るべき敵。その次に、鮮やかなオレンジ色の船が姿を現した。資源を求めてやってきたフォーサイスたち。敵も友もいる、外国の存在。外国とうまく付き合うには、教会の影響の排除が不可欠だ。そして――姿を消してしまった、カーラ。すべての始まりは、俺と彼女が出会ったことから始まった。ノーデンをカーラと一緒に良くしていきたい。これが、俺の望みだ。オーランドははっきりと自覚した。
オーランドはローレンスの目を直視した。父の目には昔の堂々とした眼光は無く、今にも消えそうなろうそくの火のような揺らめきがあるばかりだった。ノーデンを背負う力が父から消えていることに、オーランドは今更気づいた。これからは俺が、ノーデンを負う番だ。
「自分には……ノーデンだけで精一杯です。王の器ではありません」
オーランドははっきりと言い切った。俺は、俺の意志でノーデンを――カーラに手伝ってもらった、ノーデンをよりよくするという望みを叶えたい。王の座など、俺には必要ない。
「そう、か……」
ローレンスは安心したように目を閉じた。彼は二度と目を覚ます事は無かった。
ローレンスの逝去に伴い、国王の葬式と、それに続くアルスの戴冠式にはオーランドの代役としてルーシが出席し、オーランドはローレンスの葬儀を取り仕切ることになった。
オーランドがアルスの戴冠式に出席した方がいい、と中央の貴族は言ってきたが、オーランドは断った。女を乱暴した末に孕ませたという時点で、ハーヴィーを弄んだ神父と同類だ。実の父親とはいえ即位を祝う気にはなれなかった。
葬儀と新領主になる準備を進めながら、オーランドの右手は無意識に白い蛾の首飾りを探していた。
教会の手の者は追い出し、西部アメリカ共和国とのつながりも何とか友好的な物にすることができた。だが、状況はめまぐるしく変わり続けている。予断は許されない。一人で歩むには険しすぎる道だ。寝る前に、カーラと話し合えたら――怒っているから二度と口をきいてもらえないかもしれない――言葉を交わせなくてもいい、せめてそばにいてくれたら――いや、俺の方から彼女を捨ててしまった。オーランドはがくりと項垂れた。ため息さえ漏れる。
時代は容赦なく進んでいた。それでも、白い蛾の首飾りは見つからない――カーラとオーランドの時間は、あの嵐の前日で止まっていた。
豊穣の白き翼 了
今日、無事に「豊饒の白き翼」を完結させることができました！十三万字の長編を、去年の九月から書きはじめ、半年近くかかりましたがゴールを迎えることができました。
この場を借りて、ここまで読んでくださった読者の皆様と、「豊穣の白き翼」の原作を提供してくださったがくじゅつてきあかげさんhttps://twitter.com/zingibercolor に心から感謝を申し上げます。今まで本当にありがとうございました！
戦闘妖精・雪風が面白すぎて、こんな話を自分が書く理由を見失いかけたこともありましたが、ｐｖという形で読者の皆様が画面の向こうにいることが分かったのみならず、応援や星を入れてくださることを通じて、豊穣の白き翼を楽しみにしている人がこの世に存在するんだ！ ということを心の支えに、最終話まで書き上げることができました。
さて、「豊穣の白き翼」は終わりを迎えましたが、オーランド達の物語が終わったわけではありません。
ぶっちゃけると、彼らの物語にはまだまだ続きがあります。カーラは姿を消した後、どこへ向かったのか？ 果たして、カーラとオーランドは再会できるのか！？ きちんと結末までの筋はある(原作担当談)ので、楽しみにしてください！(にっこり)
(追記)
続編、「絹の娘たち」はこちらです→https://ncode.syosetu.com/n8052fi/
