命の継承
【ハーヴィーを見つけました。産婆を呼んでください】
あまりにも予想外の要請だった。オーランドは産婆をアフェクの城下町から呼びつけ、デリックを連れてニールに伝えられた場所に急行した。
そこは、ノーザンとゼントラムとの境界にある、打ち捨てられた小屋だった。ハーヴィーは倒れて、股から血を流しながら痛みにうめいていた。彼女の真っ白だった修道服は汚れて真っ黒になっていた。薄汚れたハーヴィーの体や服には不釣り合いなことに、彼女の胸には十字架の首飾りが金色に毒々しく輝いていた。
ハーヴィーを一目見るなり、産婆はオーランドに上申した。
「次期領主様、彼女はすでに陣痛が始まっています。出産には人手が必要です。ご協力願えますか？」
「ああ」
混乱して戸口から動けす、生返事しか返さないオーランドをよそに、ニールはハーヴィーに駆け寄り、抱きしめていた。
「どうしてこんなところで！ どうして僕を頼ってくれなかったの、僕だって君が困ってるなら……」
「……だって、お前の雇い主は、女嫌いだから……」
ハーヴィーの腹は人の頭を３つ詰めたかのごとく膨らんでいた。荒い息遣いからしても、産気づいているのは明らかだった。
「こんなことになっちゃったんだから、責任取らせないと！ 父親は分からないの？」
「父親はセントラルの神父の誰かわからねぇ……下手するとパーソンかもな……うわあああああああっ！」
ハーヴィーが苦しみだすと同時に、産婆は砂時計を取り出した。魚が食いついた釣糸を観察する漁師のような冷徹な目で、彼女はハーヴィーを見ていた。
「次期領主様、最寄りの産婆からお産椅子を借りてきてください。できる事なら、産婆自身も連れてきてください。彼女は、初産ですよね」
「おそらくは」
「応援が必要です。初産で死ぬ産婦は、とても多い」
オーランドは指示を下した。
「デリック、最寄りの村に行って産婆とお産椅子を確保しろ。いいな」
「次期領主様が女性をお助けになるので？」
デリックは信じられず、素っ頓狂な声を上げた。オーランドは彼に怒鳴りつける。
「領民の命の瀬戸際だ！ 女も男も関係ない！ 早くしろ！」
「承知いたしました」
デリックが小屋を後にした時、ハーヴィーは再び語りだした。
「セントラルの教会ははっきり言って性的に腐りきってる。少年への性的虐待は日常茶飯事だ。ある神父は９歳の少年を散々いたぶった後、聖水に顔突っ込んでで口をすすぐよう強要した。自分のケツを掘った神父に対して告解をさせられた奴もいるぜ。きっと告解室で二回戦やってたんだろうな」
「酷い……同性愛は、聖書で禁じられてるのに。でも、ちゃんと罰せられたんだよね？」
ニールの涙声に、ハーヴィーは力なく首を横に振る。
「いいや。何人少年を慰み者にしたんだかわからない神父は教会を離れたとき、教会から推薦状を得て、ズーデン公お付きの神父になりやがった。神父に繰り返し殴られて、ずっと血を流してた奴もいたぜ。そいつは痛み止めの麻薬中毒になった後、過剰摂取が原因で死んじまった」
そうだ。そうだった。自分をいたぶったあの女も、罰されることなどなかった。
オーランドはだれにも言えない過去を思い出した。ルーシを追い出し、父親の他の妻を追い出し、誰にも咎められることなく己の欲望を満たせる状況を作り、近親相姦の罪を自分に犯させた女。あの色魔が自分を産んだ女でなければ、どれほど良かったことか！ そして、罰が与えられるのは無理矢理に罪を犯さざるを得ない状況に追い込まれた者ばかりだ！
オーランドは凄まじい怒りに駆られた。その感情をどこに投げつければ良いか分からず、オーランドはただ抱き合う二人を見ていることしかできなかった。ニールの声が、やけに遠く聞こえる。
「酷いよ！ 煩悩を捨てて神に仕えているはずなのに、なんで少年に欲情するの？」
「連中にとってガキどもは、女の代用品でしかないぜ。その証拠が俺の腹だ」
「なにを……そんな……」
息を飲むニール。そうか。だから俺は近親相姦の罪に罰が下るのか。オーランドは悟った。男は女をいたぶる。ほとんどの男は、それをやる。女が男をいたぶるなど、滅多に無い事なのだ。オーランドは歯ぎしりした。ハーヴィーの小さな声が、オーランドの耳朶を打つ。
「俺は裸になって、イエス・キリストが十字架にかけらたれたのと同じポーズをするよう言われ、神父たちはその様子を止めもせずに、ニヤニヤ笑いながら見てやがったんだぜ」
ハーヴィーは続けて何か言おうと口を動かしたが、彼女の口から出たのは絶叫だけだった。
「痛い、痛い痛いっつ……うわあああああああああああああああああああ！」
「ハーヴィー、ごめんね、ごめんね。何もできなくて……」
ハーヴィーは苦しみながらも、ニールを安心させようと微笑もうとしていた。口角が吊り上り、さらに苦しんでいるように見える事に、彼女は気づいていないようだった。
「ニールは……謝ること……ない……。それからは連中のお楽しみの始まりさ。原罪を清める犠牲の仔羊だ何だとほざきながらな。その後、ご褒美だとか言って神父たちが俺に十字架が付いた金の首飾りを押しつけやがった。そいつは、他の加害者の神父たちに俺が玩具だと知らせるためだったんだぜ？ 地獄って言葉じゃ足りねえぜ。神父全員に色欲の悪魔アスモデウスが憑りついてやがるんだ」
その地獄が、俺の幼少期だ。オーランドは分かってしまった。ハーヴィーの方が俺より酷いかもしれない。ルーシも他の妻もオーランドの母親の淫行を止めることもなく、笑いながら見ていて、あまつさえ加勢する。もしそうであれば――俺はきっと、罪を重ねることもいとわず、自殺していただろう。しかし、ハーヴィーは逃げ出せたのだ。その地獄から。ハーヴィーは強い人間だ、俺よりずっと。オーランドはそう感じた。
「そんな……そんなあ……」
「誰に仕込まれたのかガキができて、腹が目立つようになってこのままじゃ生活できねぇから逃げたけど、神の家が悪魔も真っ青の乱れ方をしているなんて、外にバレるとマズいと神父どもは思ったんだろうな。女だと言うことを口実に教会に探されている」
ニールはそこまで言うと、今まで以上に激しく苦しみ始めた。産婆は彼女の股に手を触れた。
「いきまないで！ 息を二回吸って！ 一回で吐く！」
「あっ、あ、あああっアアアアアアアアアッッッッ！」
「次期領主様、お産椅子と応援の産婆でございます！」
ハーヴィーの絶叫と同時に、応援が小屋にやってきた。産婆はてきぱきと指示を出す。
「ちょうど良かった！ 付き人君は産婦の背中側に回って体を持ち上げて！ 応援さんは彼女を椅子に座らせて！」
「はい！」
ハーヴィーは斜めの背もたれがついた、U字型の座面を持つ椅子に、足を開いた状態で座らされた。両脇をニールと応援の産婆に支えられ、見えない悪魔から逃れようとするかのようにもがいていた。
「ひっひっ……あっ、あ、あああっアアアアアアアアアッッッッ！」
「まだよ！ このままじゃ舌を噛む！ 布をくわえさせて！」
「ええ！」
何をしたらいいのか分からずおろおろするオーランドとデリックをよそに、産婆たちはてきぱきと出産の瞬間に向けて準備していた。オーランドは棒立ちのまま動けなかった。
「次期領主様、生まれます。付き人さんは産湯をもらってきてください！」
「承知しました」
デリックは乳母の要請を受けて、再び村へ向かっていった。オーランドは所在なさを紛らわすために、デリックの背中を目で追っていた。
「ふ、ふぅぅ……うぅっ……死にたくない……お姉ちゃん……お母さん……」
「気弱にならない！ 今よ！ あごを引いておへそを見るようにして顔に力を入れない！ 目は閉じずに開いておく！ かかとに力を入れる！ お尻を突き上げるように力を入れる！」
「う、うあああああああああああああああああああアアアアア！」
ひときわ大きい声でハーヴィーが呻いた直後に、おぎゃあ、おぎゃあと産声が聞こえた。
「元気な女の子です！ 次期領主様！」
「でかした！」
「おめでとうハーヴィー！ お母さんになったんだよ！ 次期領主様が面倒を見てくれるし、これからは心配ないよ！」
「そう、か」
ハーヴィーは力を使い果たしたらしく、ぐったりとしていた。デリックと産湯も小屋に到着し、これから親子の新しい生活をどう支援しようか、とオーランドは思案を始めた。
「このままだと……母親の方は諦めてください、次期領主様」
彼の思考は乳母によって断ち切られた。
「なぜだ？」
「血が……止まらないんです。足元をご覧ください！」
オーランドは小屋の床を見た。小屋の奥にいるハーヴィーから、戸口のオーランドの方まで血が流れ、オーランドのつま先が濡れるくらいになっている。ハーヴィーの出血は止まらない。血を失えば、人は死ぬ。あたりまえだ。しかしこの女も母親だ。オーランドの中で何かがささやいた。淫乱になる前に死なせた方がいいのではないか？ いや、このまま死なせるのは嫌だ。オーランドは人がいるのも構わす、叫んでいた。
「カーラ、助けてくれ！ お前の知識なら、何とかできるんじゃないのか！」
『無理よ……こんなとこじゃ輸血もできない……止血剤も何も知らない……ごめんなさい、私にできる事は何もない……』
「カーラ！」
カーラにさえできない事がある。突きつけられた事実に、オーランドは崩れ落ちた。そうだった。カーラは踊れない。好きな物さえ食べられない――いや、俺が食べさせてやることが出来ていない。自分の無力さに打ちひしがれ、オーランドは涙が止まらなかった。
「ちくしょう……ちくしょう……俺が、もっとノーデンを発展させることが出来ていればアあッ……！」
『あなたのせいではないわ……かわいそうに……』
カーラも泣いていた。カーラと感情が共有できていることが分かっただけで、オーランドは少し気が楽になった。
ニールに手を握られて、ハーヴィーは事切れた。
「何も知らないお前と学校で歌ってたときが一番楽しかった、女になんて産まれなきゃよかった」
それが、ハーヴィーの最期の言葉だった。動かなくなったハーヴィーに泣きすがるニールへ、オーランドはどうにか涙を収めて命令した。
「費用は出すから、乳母だの何だのはお前が揃えろ。まずは教会に隠してハーヴィーの墓を作ろう」
「どうやって？」
「棺桶を用意して、教会に運ぶ前に蓋に釘を打ってしまうんだ。身元の分からない女が子供を産んで死んだ。痛みに狂乱して名前は言わなかった。顔にはひどい傷があって完全に潰れていた。見せられるようなものではないから、既にこちらで釘を打ってしまった、と言えば信じるさ」
「そう……ですね」
ニールは、感情の整理が全くつかない様子で、棒立ちになって動かなかった。デリックが口を挟んだ。
「ここは私が引き受けましょう。ニール、では、棺桶屋を呼んできなさい。私は鍛冶屋に行って、棺桶に打つ釘を買ってきます。次期領主様、これでよろしいでしょうか？」
「よい。その通りにせよ」
二人は小屋から走り去った。小屋にたどり着いたときは宵の口だったのに、今や東の空が白々と明けていた。
ハーヴィーの埋葬と簡素なミサが終わっても、カーラはずっと可哀想にと泣いていた。アフェク城に着く頃には、泣き疲れたのか彼女は静かになっていた。
「お帰り。オーランド」
オーランドの一行を、オリヴィエが直々に出迎えた。
「ただいま。オリヴィエ。早速だが、乳母に心当たりはないか？」
オリヴィエは面食らったようだが、ニールが抱いている赤子を見て、納得がいったように頷いた。
「お前いつの間に子供を作ってたんだ？ 出戻りの俺の妹なら、ちょうど乳飲み子がいる。彼女を乳母にすればいい」
「実の子じゃない。母親がお産で死んだんだ。養子にする」
「わかったわかった。その子の名前はなんだ？」
「……考えてない」
オーランドが面食らう番だった。そうだ。名前。あまりにも衝撃的な誕生の様子と、誕生の理由にすべてが吹き飛んでいた。固まったオーランドに対して、オリヴィエは静かな声で言う。
「何も案が無いなら、おふくろにいい名前を見繕ってもらうが、いいか？」
「構わない。――女の子だ。女に生まれないほうがよかったと、言わずに天寿を全うできるような名前にしてくれ」
「――分かった。妹の出立の用意ができるまで、その子はこちらで預かろう。次期領主の落としだねとして、丁重に養育しよう」
「お願い、します。友達の忘れ形見なんです」
ニールはオリヴィエの侍女に赤子を渡した。
「オーランド、荷物はもうまとまってるから、このまま帰ってもらって構わん。後始末やらは、こちらでやる」
「そうだな。デリック。乳母も決まったし、俺たちがあの子にしてやれることは、もう無い」
「でしょうな。ニール、友達はもう神の国へ迎えられました。今は主君に従いなさい」
「はい。次期領主様に従って、アセルへ戻ります」
産婆を降ろし、オーランドたちはそのまま自分たちの城へ戻った。
領都アセルに戻ってからも、オーランドの中では彼女の言葉の残響が消えなかった。
――女になんて産まれなきゃよかった。
よく考えてみれば、性欲のはけ口にされる可能性は女のほうがずっと多い。だから娼婦という仕事も成り立つのだ。いたぶられ、望まぬ子供ができ、その末に――死ぬ。オーランドは苛烈な事実に至ってしまった。
