女嫌いの俺が、メスの蚕と一緒に産業革命？！～豊穣の白き翼～

ノーデンの章

光と影

忙しく日々を過ごすうちに、オーランドはカーラと出会って４年目の春を迎えた。四年連続の大豊作に加えて、輪作を導入したことによって、畑の収量は過去最高を記録していた。また、ウェステン以外にも布の輸出先を増やしたことにより、城に入る収入が増えたので、ノーデン全体に減税を行う事も出来た。そのせいか山賊や物乞いの数は激減し、ノーデンの治安は向上していた。ウェステンやオステン、ゼントラムから貧民が流入していたが、紡績工場や石油採掘の労働者として雇うことで、ノーデンに本来いた民と雇用を奪い合うことないようにした。間違いなくノーデンは前へ進んでいる。オーランドは自信を持っていた。

――すべて、カーラのおかげだ。

カーラの言うことに間違いはない。きっとカーラの知識があれば何でもできるのだろう。オーランドは根拠なく、無邪気に信じていた。

ノーデンが前に進むという事は、同時にオーランドが指示を出さなけらばならないことが増えるという事でもある。オーランドはその日も、多種多様な書類の山に埋もれていた。何とかすべてにサインと指示書を書くことに成功し、夕食を流し込んでオーランドは布団に倒れこんだ。

『お疲れ様。今日も頑張ったわね』

柔らかいカーラの声。それだけで、一日を駆け抜けた疲れが消えていくように感じられる。悪夢におびえていた夜の始まりは、カーラによって一日の締めくくりに欠かせない、温かな瞬間になっていた。

「ありがとう、カーラ」

『領主としての政治的なことはさっぱり分からないから、最近の書類には助言が出来ないの。ごめんなさい』

申し訳なさそうな口調に、オーランドは思わず笑ってしまった。カーラにはカーラにしかできないことがある。なのに、自分を手伝えないことを負い目に感じている。それが途方もなく甘くて、いじらしくオーランドには思えた。

「いいんだ。カーラ。君には君にしか出来ないことで、ずっと助けられてきた。お互いに支えあっていこう。君がそばにいてくれるだけで、百人力だ」

『ありがとう』

カーラと一日の振り返りをしているうちに、オーランドは眠くなってきた。そのうちに、世界が変質する感覚があった。ずいぶん久しぶりだった。また旧世界の夢を見るのか。オーランドは少しわくわくしていた。

　オーランドはどうやら草で編まれた絨毯の上にひざまずいていると、足と腕の感覚から推測した。

「――参りました。――に行ってまいります。お父様」

オーランドの意志と関係なく口が動く。いつか見た夢だ。オーランドは思い出した。油田の知らせを聞く前にうたた寝で見た夢。

「来たか。お前は――家の跡取りだ。先祖代々の財産で勉強させて頂いていることをゆめゆめ忘れるな。――の身で学問をする以上は、蚕に無害な、桑に使える肥料や農薬を開発し、特許を取って来い。並みの男に負けることは、許さぬ」

渋い男の声が聞こえた。どうやら自分は家長の前にひざまずいているらしい。

「はい。お父様。実家を離れても、お家のため努力いたします」

「あれには挨拶せずに発て。あれは――の癖に、儂に楯突きおった。お前が発つとなれば、座敷牢にお前を入れかねん。行け」

「はい。お父様。行ってまいります」

オーランドは頭を上げ、奥にいる人物と顔を合わせないように立ち上がる。すり足で部屋を退出し、白い引き戸を閉める。

そして廊下を数歩歩いた先にある急な階段を上り、その先の部屋の戸を開ける。雨が降っているようなざわざわという音がする。天井から床までびっしりと棚が取り付けられ、その一つ一つに引き出しのような箱が置かれている。オーランドは手近の一つを覗いた。

「お蚕様、行ってきますね」

引き出しの中には、白くうごめく塊があった。その下には緑色の葉が敷かれ――いや違う。オーランドは塊の正体に思い至った。親指ほどの白い虫の大群が、雨音のような音を立てて葉を一心不乱に食べていたのだ。気味悪さにオーランドは引き出しを投げ捨てようとしたが、幸か不幸か体の自由がきかない夢の中だったため、オーランドは何もせず引き出しから離れた――暗転。

オーランドは人込みの中を進んでいた。本が４冊ほど入りそうな鞄を斜め掛けにし、小さな車輪が４つついた大きな鞄を引きずりながら、オーランドはガラスに突っ込んでいく。ぶつかってしまう、と思った瞬間、ガラスは左右に分かれ、その中間にできた空間をオーランドは通り過ぎた。カーラが言っていた自動ドアだ。オーランドは直感した。

自動ドアの中も、人々でごった返していた。ゼントラムの晩餐会よりも人が多いかもしれない。オーランドはそう思った。空間全体を見渡すと、大聖堂よりも高い天井に、いくつもの色鮮やかな看板が吊り下げられていた。オーランドが進む回廊には、透明なガラスがふんだんに使われ、とても明るかった。足元には黒とも灰色ともつかない色の絨毯がみっしりと敷かれ、何とも贅沢な空間だった。オーランドはしばらく歩いて、何列も並んでいるベンチの内、空いていた席に座った。クッションの入った革張りの椅子だった。もしかすると俺は旧世界の王宮に居るのかとオーランドが思っているうちに、どこからか女の声が聞こえて来た。

『――ターミナル変更のお知らせです。ジェネラル・エドワード・ローレンス・ローガン国際空港行きのアメリカンエアライン４１便は、３番ターミナルではなく１番ターミナルから出発いたします。ご利用のお客様は――』

オーランドは弾かれたように立ち上がり、もと来た方向に向かって走り出した――暗転。

　オーランドは狭い椅子に座っている。左側から轟々と雷のような、強風のような音が聞こえる。馬車に乗っている時のような前に動いている感覚があった。足元が僅かに揺れているような気もする。オーランドは目の前にある小テーブルから取っ手の無い白いコップを取り、口に運んだ。色合いは出しすぎた紅茶のように見えたが、妙に苦くて酸っぱかった。オーランドはその液体を飲み干すと、横を通った女に声をかけ、コップを渡した。自分は椅子がぎっしりと詰め込まれた空間にいることにオーランドは気づいた。九個の椅子がはるか前から並べられ、その椅子は三つごとに通路で区切られていた。その椅子一つ一つに、人間が座っていることにも気づいた。なんとなく左を見ると、二人の人間越しに窓が見えた。窓の外は上半分が青、下半分が白で、白の隙間からちらちらと青がのぞいている。

不思議な場所だ、とオーランドは思った。白い砂浜を巨大な馬車で進んでいるのかもしれない、と彼は見当をつけた。ポーン、と耳慣れない音がした。

『本日は、アメリカンエアライン４１便をご利用いただき、誠にありがとうございます。間もなく、当機の左前方に、――大陸が見えてきました。窓から遠いお客様は、機内ビデオサービスの機外カメラのチャンネルをお選びいただければ、――大陸をご覧になることが出来ます。いましばらくの空の旅を、お楽しみください』

妙にくぐもった男の声だった。オーランドは目の前にある黒い板をつつき、絵を表示させた。数回つついた後に、青い画面が表示された。青と言っても一色ではなく、上は先ほど見たようなスカイブルーで、下は濃紺だった。濃紺の中に、緑がかった紺色をオーランドは見つけた。それはギザギザとのこぎりの刃のように濃紺と組み合わさっていた。

ズーデンの海岸線によく似ている、とオーランドは思った。その瞬間、自分は空の上からどこかの海岸線を見下ろしていることに気が付き、オーランドは恐怖した。あのスカイブルーはそのまま空の色で、濃紺は海だ。緑がかっている部分は、きっと陸なのだろう。なら、自分がいるのは空の上だ。人間がどうやって空を飛べるというのか？　パニックになりかけたオーランドの耳に、奇妙な音が聞こえてきた。音？　いや、一定の旋律がある。これは歌だ。力強いメロディーによって、彼は現実へ引き戻された。

『саребаминатоноказуоокаредо　♪

коноёкохаманимасаруарамея　♪

мукашиомоеба　томаянокемури　♪

чирарихораритотатеришитокоро　♪』

「おはよう」

『あっごめん、起こしちゃったわね』

カーラの声で、自分が現実に居る事の確認が取れた。

「さっきのあれは、お前が歌っていたのか？」

『あれ？　ああ、ヨコハマシカのこと？　そうよ』

「いい歌だ。聞かせてくれ」

『わかったわ』

カーラは澄んだ声で歌い始めた。

imahamomofunemomochifune

tomarutokorozomiyoya

hatenakusakaeteyukurammiyowo

kazarutakaramoirikuruminato

奇妙な音の連なりからできた、力強い歌だった。オーランドには今日初めて聞いたはずの歌なのに、どこか聞き覚えがあるように感じられた。そして何より――カーラの歌声は、今まで聞いたどんな歌声よりも、美しかった。

その日の執務中に、オーランドは妙な報告書を見つけた。ゼントラムの商人からの情報だった。ウェステンの銅鉱山が落盤した話は嘘だ、と書かれていた。ノーデンに向けてのみ三十倍の価格で硫酸銅を売るためにそのような事を言っていたが、ゼントラムに対舌は従来通りの値段で硫酸銅を売っているそうだ。オーランドは理解に苦しんだ。いいものを安く売った方が儲かるのに、あえて売らないようにするとは。ノーデンに対する嫌がらせではないか。何かウェステンから恨みを買ってしまっただろうか。

「ウェステンに嫌われるようなことをしただろうか？　カーラ」

『わからないわ。

カーラさえ分からないのだったら、自分が何も思いつかないのも当然だ。オーランドは別の報告書に取り掛かった。

季節は巡り、カーラと過ごす４回目の年の瀬はあっという間にやってきた。十二月に入って、いつも通りにオーランドはノーデンの城に貴族を招き、クリスマスパーティーを開こうとしていた。その矢先、ニールから知らせを伝えられた。

「次期領主様、ウェステン領主様が、ノーデンのクリスマスパーティーに出席したいとのことです」

「領主？　別にかまわんが、自分の領地のクリスマスをほっぽって参加とは珍しいな」

オーランドはこの申し出を奇妙だと思ったが、儀礼上の問題はなかった。そもそも領主が必ずクリスマスを自分の領地で祝うべきだとは、聖書にも書いていないし、法律でも決められていない。希望を受け入れる旨の手紙を返送し、何事もなくクリスマス当日がやってきた。晩餐会に先立ってルーシやオリヴィエとも旧交を温め、晩餐会前に大広間で行うミサも、滞りなく終わり、オーランドたちは舞踏会の前の立食会の時間を迎えた。

異変が起きたのは、その時である。

立食会が始まるやいなや、ウェステン領主はオーランドに食ってかかった。

「ノーデンはむごい。ウェステンの女を全て娼婦にさせるおつもりか！」

「何のことをおっしゃっているのか、分かりかねます」

オーランドはぴんと来なかった。その態度がウェステン領主の逆鱗に触れたらしく、彼は怒りに顏を真っ赤にして、唾を飛ばしながら噛みついた。

「布を大量に売りつけ、貧しい農家の収入源を潰し、生きていけなくさせたのはノーデンだ！　ノーデンの富は、すべてウェステンの民が流した涙と言ってもいいだろう！」

違う！　カーラと技術革新を行ったからだ！　オーランドは内心で叫んだ。自分のやってきたことを否定され、オーランドもむかっ腹が立ってきた。

「そちらが糸に法外な関税をかけたからだろう。千倍の関税を払わされては、ノーデンの民とて生きていけぬ。こちらとてのうのうと糸や布を作っていたわけではない。凶作に備えて富を蓄えるため、我が民から知恵を借りて様々なことを行ったのだ」

カーラの事は秘密にしなければ。オーランドは怒りで千切れかけた理性で心の叫びを押さえつけた。図星を指されたのか、ウェステン領主はヒステリックに怒鳴った。

「しかし、生まれ育った土地を捨て、愛する妻や娘をゼントラムに売らねば生きていけないほどにウェステンを困窮させたのは、ノーデンの布と、小麦だ！」

「そちらが領地の管理をおろそかにした報いだ」

ウェステン領主が熱くなればなるほど、オーランドは冷静になっていった。なおもウェステン領主はまくしたてている。

「早織り機を開発し、羊の放牧を増やし、麦の実りが少ないウェステンの地に、少しでも金を稼ぎ、民の食い扶持を得ようとしたことのどこが、おろそかな管理だ！　麦畑さえ潰して、羊を飼ったのだ！」

「視点がずれている。まずは領民が何を食べて生きているのか、把握すべきだった。羊を優先し、人間を見捨てた結果、ウェステンでは羊と羊毛問屋しか生きられなくなったのだろう。責任転嫁はやめてほしい」

『そうよそうよ！　まずは人間の食べる物よ！』

カーラは絶対に自分の味方だ。これからもずっと。オーランドは確信した。

「ノーデンでも身売りは出ているではないか！」

そう言われれば、城下町で女を見なくなった気がする。オーランドは投げやりに考えた。自分の女嫌いが周知されたからだと思っていたが、少々違ったようだ。

まあ、ほとんどの女は――カーラやブリュンヒルドのごく一部の例外を除いて――淫らなものだから、本質を十全に使える娼婦という職は、彼女たちにとっては天職なのだろう。

そう、オーランドは思っていた。その日までは。