希望とイレギュラー
蒸気式ポンプが作られたという炭鉱は、確かに険しい山々の中にあった。石炭運び出し用の馬車二台が何とかすれ違える砂利道に三日間揺られ、オーランドは尻がもげそうだった。
「次期領主様のおなりです！」
ニールの号令を聞いて、粗末な小屋からばらばらと男たちが飛び出てきた。その中には、狼の毛皮をまとった男もいた。オーランドは思わず微笑んだ。あいつ、今でもあの毛皮を着てやがる。馬車にタラップがかけられ、オーランドは雪が積もる地面に降り立った。狼の毛皮を着た男がオーランドに一礼した。
「アフェク領主オリヴィエ、この場を代表して次期領主様を歓迎いたします」
「まずはオリヴィエから蒸気ポンプの話を聞こうか。会見場の準備を」
「私の宿所を使いましょう。そこのお前、椅子を用意しろ。お前は第二坑に訪問を伝えろ！」
オリヴィエの従者が去るのと同時に、炭鉱夫たちも仕事に戻っていった。オーランドは宿所へ向かうオリヴィエの肩をたたいた。
「いつまで初めて仕留めた狼の毛皮を着てるんだよ。なんか黒ずんできてるし、さっさと熊の毛皮に変えろよ。あったけえぞ」
「おふくろに勝てた今のところ最初で最後の獲物なんだよ。黒ずんでるのは炭鉱めぐりばかりしてるせいだ。帰ってブラシかけりゃ良い」
「ああ……お前のおふくろ、男みてえだもんな」
「おふくろの性別は女でも男でもない、漢だ、っていうのがうちの騎士の通説だ。女なのは顔と子供を産めるだけで、あとは男だ、っていう意味で」
「確かに」
親戚同士の男二人、気心は知れている。ノーデン現領主の息子とノーデン現領主の姉の孫がほとんど同い年、というのも変な気もするが。気楽な会話をしながら宿所にはいり、二人は暖炉の前に座った。
「さて、本題だが、蒸気ポンプが設置されていると聞いて来た。どこにある？」
「第二坑だ。ここが第一坑で、ボタ山の裏にあるからここからは見えない。歩いて半日もかからん。茶飲んでから行くか？」
「ああ。あと、誰が思いついたんだ？」
「第三坑を掘っていたグループの共同制作らしい。第二坑から水が出たから、別の坑道を掘らせていた。しかし、全く石炭が出ないどころか、固い岩盤に当たったらしい。岩盤の爆破用の火薬待ちで暇してる時に思い付いた、と言っている。言っているんだが……」
オリヴィエは言葉を詰まらせた。ちょうど紅茶が運ばれてきた。ズーデン産の黒糖が添えられていた。
「どうかしたのか？」
オリヴィエは砂糖もいれずに紅茶を呷った。
「なんか、不自然だ。金物屋の知識がいる部品もあるのに、先祖代々石炭掘ってたような連中が思いついたとは思えなくてな。しかも、彼らは文字の読み書きができないはずなのに、設計図まで書いて、適切な物を買い付けることまでしたらしい」
「助言者がいたんじゃないのか？」
「それなら、グループの合作じゃなくて、発明者は自分だと名乗った方が得だ。褒賞を独占できるじゃないか。何か訳有りの人間と接触したんじゃないかと俺は睨んでる。旧世界の生き残り、とか」
胸元で、カーラが息をのむ気配がした。
「ああ、まさか何百年も生きる人間がいるとは思ってないぜ。ただ、おふくろから旧世界の遺物がどこかに残っていて、今でも使えるものがあるらしい。それを見聞きした人間は僅かとはいえ、確実にいるって聞いたからな。多分、異端として迫害ざれて、物理的に地下に潜った奴のねぐらでも掘り当てたんじゃないかな。何はともあれ、このグループを俺はおふくろに会わせるつもりだ。教会には告げずにな」
「異端をかくまうのか？」
「今のところは異端じゃない。発明だ。旧世界の干渉があろうがなかろうが、発明と強弁できるような環境を作らなければ――アフェクはこの先、生きていけないかもしれない」
オリヴィエの目は切実だ。アフェクは羊毛と石炭の輸出で食料を買っている地域だ。二本柱のうち片方を妨げられれば、民を支えきれす餓死者が出てもおかしくない。オーランドは気まずくなって紅茶をすすった。出しすぎだったらしく、酷く渋かった。たまらず黒糖を放り込むと、気持ち悪いほど甘くなった。気合でオーランドは残りの茶を飲みきった。
「んじゃ、さっそく最新鋭のポンプを見に行くか！」
オーランドが茶を飲みきったのを見計らい、オリヴィエは立ち上がった。
「いきなり行ったら迷惑だろう。明日でいいんじゃないか？」
「心配無用。もう準備はできてるはずだ。昨日俺が訪問したばかりだから片付いてるし、人間を集めれば出迎えの準備が終わるくらいなんもないところだ。さっさと見に行こう」
「ああ」
オリヴィエとニールとともに馬車に乗り、オーランドは第二坑に向かった。第二坑が近づけば近づくほどに、ぎしぎしと木のきしむ音やシューという蛇がうなる様な不快な音が大きくなってきた。
「蒸気ポンプはどこだ？」
「この小屋の中でございます」
炭坑夫に案内された先は、煙突がやけに高いことを除けば普通の炭坑夫の宿舎のように見えた。しかし、先ほどから聞こえる不快な音はその中から響いていた。オーランドたちがその建物の中に入って最初に出迎えられたのは、炭鉱夫たちの寝床と、冬には似つかわしくない暖気であった。案内されるままに奥へ進むと、異様な音と暖気の主が現れた。
それは、奇妙な塔のようだった。
釜の上に大きな醸造用の銅製ボイラが置かれ、その上に一抱えもある真鍮の筒が乗っていた。その筒の中をつく様に鎖につながれた棒が上下している。鎖は釜の横にある柱の上の大きなてこの片端につながり、てこを引いたり戻したりしていた。てこの向こう側の端にも鎖がつながり、大穴の底に伸びていた。大穴の手前のふちに壁の外につながる一本のパイプがあり、絶え間なく水音を立てていた。
「これはどうなっているんだ？」
オーランドの疑問に、坑夫の長が答えた。
「へい。蒸気でてこを上下させる絡繰りに、坑道の排水用ポンプのレバーをくっつけたんでごぜえます。疲れ知らずで水をくみ上げてくれるんで、助かっております」
「このパイプはどこに続いているんだ？」
「貯水池につながっております。いかんせん地下水脈を掘り当てて川のように水が出た時期もございますので、雪が解けたら滝を作る予定でございます」
『これ、ニューコメン機関そっくりというか、そのものよ。やっぱり、技術水準が一緒だと発想も一緒なのかな？ それとも……』
カーラが不思議そうに言った。騒音の中、オーランドはカーラにだけ聞こえる声で言った。
「これは、紡績に使えるのか？」
『ええ。粉ひきの水車があるでしょ。この機械を麦をつく杵だと考えて。水車と杵の動く仕組みを逆にすれば、ガラ紡を回せるわ』
「わかった」
オーランドは息を吸い込み、騒音に負けないどら声で告げた。
「この装置を製糸用にもう一つ作りたい。仕組みが分かっているものをしばらくの間、領主直属の職人として召し抱えたい、いいか、オリヴィエ？」
「まずはアフェク内での手続きが終わってからにしてください。その後、仕組みが分かっている者たちを同時に炭坑やオーランド様の工場に派遣します」
「分かった。派遣場所に関わらず、給金は俺から出す。建設費もだ」
「助かる」
オリヴィエは大声を張り上げた。
「皆の者、よく聞け。蒸気ポンプを開発した者たちには、アフェク伯より一律で一年分の麦を褒美として与える！ さらに、この絡繰りに精通している者は、新たな絡繰りを作るための職人として、次期領主直々の職人として召し抱えられる！」
歓声がそこかしこから上がった。しかし、我関せずという風情の炭坑夫が多かった。ざわめきが落ち着いたとき、オリヴィエは言葉を重ねた。
「また、汝らを慰労するために、アフェク前女伯直々の宴に招待されておる。蒸気ポンプの開発に関わっていない者も気を落とすな。この炭坑全体にもアフェク前女伯命令により、炭坑夫全員に一週間の休暇と、一律一月分の麦が与えられる」
「アフェクの聖母、ブリュンヒルド様、万歳！」
先ほどとは比べ物にならない、小屋が割れんばかりの歓呼だった。万歳三唱からよく分からない雄叫びまで、雑多な騒音がオーランドを襲った。
『女性なのに、政治家として人気があるの？』
「ああ。ブリュンヒルドさんみたいな王族の血を引いている人は別格だ。男の最底辺とされている炭坑夫を、主人が屋敷に呼ぶのは色々と嫉妬を買うが、王族の血を引く女性のわがままなら許される。なんたって、天使の血を引く人間だからな。田舎だと、女だろうが王族の血縁者の意志は、神の意志に近いものとして尊重される傾向にあるからな。それを利用して、ブリュンヒルドさんは身分関係なく取り立てたり、褒賞を与えたりしている。ついでに、アフェクの中だけなら武芸も楽しんでいるってわけだ」
『差別がひどいのね。この国』
カーラはそれきり黙った。
