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観測者たちの微笑

　6月12日、午前9時15分。

　教室の窓際の席で、俺はぼんやりと外を見つめていた。

　ひなたが教室に現れるのは、あと5分後。

　この数日の変化に、俺はようやく追いついてきた。

　――彼女は、存在している。

　タイムリープを繰り返し、観測者たちに警告されながら、それでもこの世界に残るという選択をした。

　それは、奇跡に近い出来事だった。

　でも、その代償は小さくなかった。

　「君の選択が、未来に過負荷をかける」

　あの男の言葉は、今でも耳にこびりついている。

　未来の観測者たちは、俺とひなたの関係が生む不確定性を、極端に警戒していた。

　俺たちの絆は、世界を不安定にする。

　でも、だからこそ。

　彼女といる未来を、俺たちは選ばなきゃいけないんだ。

　ガラリ、と教室のドアが開く音。

　「おはよ、田中くん」

　その声に、思わず笑みがこぼれる。

　ひなたが、少し寝ぐせのついた髪を直しながら席につく。

　「寝坊した？」

　「ちょっとだけ。でもセーフだったでしょ」

　「おう、ぎり合格」

　いつも通りの会話。

　それが、どれだけ貴重か、今はわかっている。

　だが、ホームルームの終了後。静かな教室にひなたが立ち上がった。

　「……田中くん、放課後、屋上に来て」

　「え？」

　「話したいことがあるの。ちゃんとしたやつ」

　そう言い残して、彼女は先に廊下へ出ていった。

　その横顔は、どこか決意に満ちていて――俺の胸に、かすかな不安が広がった。

　──そして放課後。

　校舎の屋上。

　午後の光がまぶしい中、彼女はフェンスのそばに立っていた。

　いつもより制服のリボンがきつく結ばれていて、髪もきれいに整えてある。

　「ねえ、田中くん。あなたって、どのくらい……未来を知ってるの？」

　唐突な問いだった。

　「全部じゃない。見えてるのは、断片だけだ」

　「でも、私が死んだってことも、知ってたよね」

　「……ああ」

　彼女は目を伏せる。そして、ゆっくりと口を開いた。

　「私、自分が観測されてる存在だって知ったとき、怖かった。でも、それよりも……あなたが、何度も私を助けようとしてくれたことが、いちばん怖かった」

　「……なんで？」

　「だって、それって、私ひとりじゃ、生きられないって言われてるみたいだったから」

　静かだった。

　風が吹き、彼女のスカートの裾が揺れる。

　「でも、今は違う。自分で選びたい。誰かに助けられるんじゃなくて、自分の意思で未来を決めたい」

　その言葉に、俺はゆっくりとうなずいた。

　「それが……君の答えなんだな」

　「うん。だから、これから私、観測者たちに会いに行こうと思うの」

　「……なに？」

　「彼らに話したい。未来を変える特異点だって、自分の足で進めるって。田中くんだけに守られてるんじゃなくて、私も戦えるって証明したいの」

　衝撃だった。

　でも、それ以上に――誇らしかった。

　「……カッコよすぎるだろ、お前」

　「えへへ。私、そろそろヒロイン卒業したいのかも」

　俺たちは、夕陽のなかで笑いあった。

　――そのとき。

　フェンスの外に、一瞬だけあの男の姿が見えた。

　目が合う。

　だが今回は、彼は微笑んでいた。

　警告ではない。

　それは、確かに承認の微笑だった。

　その夜、俺とひなたは、ふたたびあの場所を訪れた。

　人気のない神社の奥、誰も足を踏み入れない石畳の道。

　その先にある、時間のゆがみ――観測者たちが存在する中間領域。

　「本当に来るとは思わなかったよ」

　薄暗い空間に、男の声が響いた。

　無機質でありながら、どこか柔らかさを帯びている。

　白衣をまとった観測者がひとり、石段に腰掛けて俺たちを見下ろしていた。

　「彼女の意思だ。俺は付き添いだよ」

　俺がそう言うと、男はひなたをまっすぐに見た。

　「君は特異点だ。存在が未来を混乱させる。自覚はあるかい？」

　ひなたは、短く息を吸ってから言った。

　「ええ。十分に。でも私は、誰かに保護されて、守られて、檻の中で生きていたいわけじゃない」

　「つまり？」

　「私がここに立っている意味を、自分で作りたいの」

　観測者はしばらく沈黙した。

　その沈黙に、俺の胸もぎゅっと締めつけられた。

　だが、ひなたは一歩も引かなかった。

　「君は、世界を破壊する可能性もある」

　「逆もあるんじゃない？　私が、誰かを救う可能性も」

　その言葉に、男の口元がわずかにほころんだ。

　「強くなったな」

　「あなたのせいでね」

　しばしの静寂のあと、男は立ち上がった。

　そして、懐から小さな金属製のペンダントのようなものを取り出した。

　「これは安定鍵。未来を確定させるための記録媒体だ」

　「記録？」

　「君がどのように生き、どのように選択したか。時間に抗う中で、唯一証明できるもの」

　彼はそれを、ひなたに手渡した。

　「持っておけ。これは君が、自ら選んだ未来の証拠だ。観測者の一部は、いまだに君の存在を危険視している。だが、記録があれば裁ける」

　「裁かれる……可能性もあるってこと？」

　「可能性だ。だが、選択し続ける限り、君はここにいられる。田中くんもね」

　俺はそっと彼女の手を握った。

　「選び続けよう。何度だって」

　ひなたは、小さく頷いた。

　観測者の空間が、やわらかく揺らいで消えていく。

　それは、静かな肯定だった。

　――そして、夜の町へ戻った俺たちは、手をつないだまま歩いた。

　駅のホーム、人通りの少ない通学路、明かりのついたコンビニ。

　どれもが、昨日よりも少しだけ確かに感じられた。

　「……ありがとう」

　ふと、彼女が呟いた。

　「なにが？」

　「信じてくれて。私がここにいていいってこと、ちゃんと伝えてくれて」

　「こっちこそだよ。お前が立ち止まらなかったから、俺も戻ってこれた」

　「でもね」

　ひなたは立ち止まり、俺を見上げた。

　月明かりの下で、彼女の瞳が揺れる。

　「もし、未来でどれだけ怖いことが起きても――絶対、逃げないから」

　「俺もだ。何があっても、お前と未来を選び続ける」

　言葉は誓いになり、誓いは絆になった。

　それはもはや、時間にも観測にも壊せない。

　俺たちが、選び取った未来。