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彼女は笑っていた

　日差しが教室のガラス窓を透かして差し込み、ノートの上に白い光がにじんでいた。

　俺――田中信吾、現在17歳（肉体年齢）は、倫理の授業中、黒板の文字を眺めながら、内容を一切理解していなかった。

　理由は単純だ。

　藤崎ひなたの後頭部が、目の前にあるから。

「……」

　昨日の帰り道、彼女がふとこぼしたあの言葉が、頭の中で何度もリフレインする。

　『壊れたくないだけ』

　あれは、笑顔じゃなかった。必死に自分を守ろうとする、痛みに近いものだった。

　だとしたら、彼女の周囲で、何が起きてる？

「田中くん、なんかジッと見てた？」

　授業が終わるチャイムと同時に、彼女が振り返った。

「あ、いや……ただの考えごと」

「ふふ、変な人。私の髪になんかついてた？」

「いや……そうじゃない」

　何気ないやりとりの中にも、彼女の明るさはあった。だが、あれが仮面だと知った今、簡単には騙されない。

　俺は、もっと深く知りたいと思った。

　彼女の、本当の顔を。

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　昼休み。俺は少し無理をして、彼女を屋上に誘った。

「ねぇ田中くん。最近、私のこと気にしてる？」

「……そう見える？」

「うん。ちょっとストーカーっぽい」

　笑って冗談を言う彼女は、昨日よりずっと自然に見えた。

　けど、今度は俺が笑えない。

「藤崎……君、家ではちゃんと眠れてる？」

「……うーん、半々かな。お母さん夜の仕事だから、帰ってくる時間バラバラで」

「何か困ってることないか？」

　彼女の笑顔が、一瞬、止まった。

「ねぇ田中くん。そういうこと聞くの、ずるいよ」

「……ずるい？」

「心配されると、優しくされると、私……弱くなるじゃん」

　風が吹いた。彼女のボブカットが揺れ、影が顔を隠す。

「強くいないと、崩れちゃうんだ。だから私、笑ってるの」

　その言葉に、胸が締めつけられた。

　十七歳のはずなのに、彼女はまるで、大人みたいな目をしていた。

　「じゃあ、俺はどうすればいい？」

「……え？」

「君を助けたくて、でもどうすればいいのか分からない。でも放っておけない。そんな俺は、どうすればいい？」

　彼女は、しばらく黙っていた。

　それから、ぽつりと言った。

「……じゃあ、せめて一緒に笑ってて」

「それだけで、私はちょっとだけ強くなれるから」

　俺は頷いた。何もできなくても、そばにいることならできる。

　それが彼女を救う一歩なら、何度でもそうする。

　この時間が、彼女の死を止めるためのカウントダウンであったとしても。

　チャイムが鳴る。屋上の扉が閉まり、俺たちはゆっくりと階段を下りた。

　この瞬間も、時間は進んでいる。彼女の運命に、確実に近づいている。

　でも――

　もし、それが止められるのなら。

　何度でも、立ち向かう。

　放課後、藤崎ひなたは「寄り道しよっか」と言って、俺を小さな公園に誘った。

　ブランコが錆びついてきしむ音。砂場は誰にも踏み荒らされず、静寂に包まれていた。

「ここ、小さい頃よく来てたんだ」

　彼女は、ブランコに腰掛けて、ゆっくりと体を揺らした。

　その姿が、どこか儚く見えて――俺は、言葉を選びながら口を開いた。

「……藤崎。君って、何か……ずっと抱えてるよな」

「……うん、たぶんそうだね」

　彼女の声は、風に消えそうだった。

「家ね、あんまり楽しくない。お母さん、夜の仕事してて、家にいない時間の方が長いし。お父さんは、小学生の時にいなくなった」

「……そうだったのか」

「誰にも言ったことないけど……私、時々、全部終わればいいのにって思うことあるんだ」

　笑いながら言ったその一言が、俺の中に雷のように響いた。

「……それ、冗談に聞こえない」

「うん、冗談じゃないもん」

　淡々とした彼女の声に、俺は握っていた拳を強く閉じた。

　――未来の彼女は、本当にそれを選ぶ。

　だから今、ここで変えなければ。

　言葉が詰まった。でも、それでも言わなきゃならないことがあった。

「……俺、君がいなくなる未来を知ってる」

「え？」

「……本気で言ってる。信じなくていい。でも、君は、この先……」

　その先が言えなかった。ひなたが、目を見開いていたからだ。

　しばらくの沈黙のあと、彼女は微かに笑った。

「そっか。田中くん、未来から来たんだ？」

「……そうだよ」

「……じゃあさ、未来の私は……笑ってた？」

　その問いに、俺は嘘を吐かなかった。

「……君は、誰にも頼らずに、最後まで笑ってた……でも、本当は泣いてたと思う」

　彼女は静かに視線を落とし、そして、ブランコから降りて俺の目の前に立った。

「ありがとう、田中くん」

「え……？」

「私のこと、見てくれてるんだって、ちょっと思えた」

　夕陽が差す。彼女の笑顔は、ほんの少し、本物に近づいていた。

　その夜、俺は夢を見た。

　過去の記憶なのか、未来の記憶なのか分からないけど――

　病室で、誰かの手を握っている少女の姿。

　それが藤崎ひなたであることは、直感で分かった。

　笑っていた。

　でもそれは、誰にも届かない場所での、最後の笑顔だった。

　目が覚めて、朝日が部屋を照らしていた。

　17歳の朝。

　この時間は、もう二度とこぼさない。

「……絶対に、君を救ってみせる」

　その決意が、胸の奥で灯り続けていた。