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目を覚ませば17歳

　人間、人生に疲れすぎると、朝の通勤電車ですら刃物みたいに思えてくる。

　ホームに立った俺、田中信吾・四十三歳。冴えないスーツ姿に、冴えない人生の疲れを背負いながら、ただ線路を見下ろしていた。

「……何やってんだろ、俺」

　会社では尊敬もされず、家庭にはもう居場所もない。妻とはすれ違い、娘は病気で逝った。

　心が折れるって、こういうことなんだろうなって思った。

　ふと、電車が来る音がした。ゴオ――ッという風圧と金属の音。

　あの一瞬、世界がスローモーションになった。

　そして俺の視界は――真っ白になった。

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「……おい、田中。起きろって」

　誰かが俺の肩を叩く。目を開けると、そこには高校の制服を着た見知らぬ男子生徒がいた。

「は？」

「なに寝ぼけてんだよ。もうHR始まんぞ」

　見渡せば、そこは古びた教室。黒板、木製の机、外から差し込む昼下がりの陽光。窓の外には桜の花びらが舞っている。

　目の前にあるのは、俺が十七歳だった頃の、あの教室だった。

「え……ここ……高三の教室……？」

　鏡を見ると、自分の顔が十七歳になっていた。

「ふざけんな……夢か？　いや、違う……」

　掌を叩く。痛い。頭もはっきりしている。

　夢にしてはリアルすぎる。現実にしては荒唐無稽すぎる。

　でも、どうやら――俺は、過去に戻ってしまったらしい。　

　昼休み。俺は校舎の屋上で、一人ぼんやりしていた。

　混乱はしていたが、心のどこかで、確かに感じていた。

　「もう一度やり直せるなら、あの時の自分に……何か伝えられるかもしれない」って。

「やっぱり、ここ好きなんだ」

　ふと、背後から声がした。

　振り向くと、そこにいたのは一人の女子生徒。制服の襟を少し崩し、風に揺れるボブカット。大きな瞳に、どこか無理をしたような笑顔。

　――藤崎ひなた。

　確か、俺のクラスにいた女の子だ。よく笑うけど、あまり深く付き合う人がいなかったような……

「え、ああ。ここ、静かだから」

「うん。あと、空がちゃんと見えるし」

　彼女は隣に腰を下ろした。風が吹いて、彼女の髪がふわりと揺れる。

　俺はなぜか言葉に詰まった。

　見てはいけないものを見ているような――いや、今ここにいるべきじゃない誰かに触れてしまったような、そんな感覚だった。

「田中くん、だっけ？　……なんか、変わった？」

「え？」

「前より優しい目してる」

　冗談っぽく笑った彼女の瞳は、どこか寂しげだった。

　――この子は、死ぬ。

　それは、確かな未来の記憶。

　あのときニュースで見た。藤崎ひなた、交通事故で死亡。時間は放課後、場所はこの学校からの帰り道。

　まさか……このタイムリープって、彼女を助けるための……？

　それとも、何かの罰か。

　ただ、今この瞬間だけははっきりしている。

　彼女の命を救えたら、俺の人生にも意味が生まれる気がした。

「藤崎……ひなた」

「うん？」

「君のこと、少し教えてくれないか」

　彼女は驚いたように目を丸くして、それからまた、少し寂しげに笑った。

「……変な人。でも、いいよ」

　――それが、始まりだった。

　そしてこのとき、俺はまだ知らなかった。

　この出会いが、何度も繰り返す「別れ」の始まりだということを。

　放課後。オレンジ色の光が教室の窓から差し込む。生徒たちの喧騒が少しずつ遠ざかっていく中、俺はまだ机に突っ伏していた。

　頭が混乱していた。自分がなぜ過去に戻ったのか、どうして藤崎ひなたと再会したのか。けれど、それ以上に、俺の中に残ったのは彼女のあの笑顔だった。

「前より、優しい目してる」

　たったそれだけの言葉が、胸に深く刺さって離れなかった。

　俺はふと、席を立ち、下駄箱へ向かった。

　校門の先で、彼女が待っていた。

「やっぱり来た」

　笑うひなたは、今日も明るかった。だけど、やっぱりどこか無理しているように見える。

　俺たちは並んで歩いた。春の風が冷たく、桜の花びらが舞い上がる。

「田中くんってさ、昔からこんな人だったっけ？」

「どうだろうな。最近、自分でも分からなくなる」

「でも、なんか……あったんでしょ？」

「……うん。ちょっと大事なものを失くした」

「そっか……私も、似たようなもんだよ」

　声が、風にかき消されそうなほど小さかった。

　俺は歩く足を止め、思わず聞き返した。

「ひなた……君、なにか抱えてる？」

　彼女は立ち止まり、夕陽の中で小さく笑った。

「ねえ、田中くん。人って、どこまで一人で平気だと思う？」

「……分からない。俺も、ずっと一人だったから」

「でも、誰かが手を伸ばしてくれたら、変われるのかな」

　その横顔には、強がりと希望が同居していた。

　――この子は、ずっと誰にも言えずに、笑ってきたんだ。

　その笑顔の下に、どれだけの涙が隠れていたんだろう。

　そしてその涙は、未来で命を絶たれるほどの絶望に、つながっていく。

「ひなた」

「ん？」

「君が笑ってるのって……本当に、楽しいから？」

　彼女は驚いたように目を丸くし、それから少しだけ寂しそうに、唇を噛んだ。

「ううん。壊れたくないだけ」

　その瞬間、俺は確信した。

　この子は、自分の心を守るために、笑ってるんだ。

　――守らなきゃ。俺が、彼女を守らなきゃ。

　だけど、それが簡単じゃないことも、同時に理解していた。

　彼女の家庭環境、孤独、そして未来の死。

　変えられるのか？　俺なんかに。たった一人で、すべてを。

　いや、違う。

　やれるかじゃない。

　――やるしかないんだ。

　その夜。眠れずに空を見上げた。

　十七歳の空は、あの頃と同じで、どこまでも高かった。

　あのときは何もできなかった。

　でも今度こそ――

「藤崎ひなたを……俺は救う」

　小さく呟いたその言葉は、誰にも届かないけれど、俺自身の胸には確かに刻まれた。

　目を覚ませば、過去は目の前にある。

　やり直せる奇跡の意味を、今はまだ知らない。

　だけど、それでも。

　俺は、彼女を助けたいと思った。