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そこまで愚かだったとは

サージェス視点です。

屋敷に帰ると、グレイスが部屋を訪ねてきた。

頼まれて人払いをする。

今日はリーリエ嬢とお茶会だと言っていたが、何かあったのだろうか？

「それでどうした？」

「リーリエ様、相当参っておいででしたわ」

一つ呼吸を挟んで言う。

「そうか」

それだけしか言えない。

今さら止められないし、止めるつもりもない。

止めたところでノークスの恋はもう止まらないだろう。

恋とはそういうものだ。

ここで手を引けば、リーリエ嬢一人をその苦しさの中に残すことになる。

そんなことはできるはずもなかった。

リーリエ嬢には耐えてもらうしかない。

グレイスを利用してでも耐えてもらいたい。

そうしてもらうしかないのだ。

それはグレイスもわかっている。

それでもグレイスが言いにきたのだから、余程、なのだろう。

視線で先を促す。

「フワル侯爵令息は浮かれきっておりますね」

グレイスは苦い顔だ。

そう言うからには具体的に何かあったのだろう。

「……何かあったのか？」

思わずといった様子でグレイスの眉間に皺が寄る。

とても珍しいことだ。

それだけのことがあったのだろう。

何とか感情を抑えている様子でグレイスが口を開いた。

「夜会で楽しそうに踊っているばかりか、こっそりとお互いの色を身につけていたそうですわ。それもリーリエ様の前で」

「……確かに浮かれ過ぎているな」　

堪えきれずに顔が歪む。

ここにいるのがグレイスだけでよかった。　

「ええ、信じられませんわ。あまりにもリーリエ様を軽んじています」

私も頷いた。

どういうつもりなのだろう。

気づかれないと思ったのか。

気づかれてもいいと思ったのか。

どちらにせよ、あまりにもリーリエ嬢を軽んじている。

恐らくはそんな自覚もないのだろう。

それとも気づかれてもリーリエ嬢なら弁(わきま)えて何も言わないとでも思ったのだろうか。

その可能性はある。

ノークスはリーリエ嬢のことを分を弁えた令嬢だと思っている。

だから気づいたとしても飲み込むとそう思っているのだろう。

身分差もある。

表立って非難などできない。

それもわかってのことだろう。

彼女の心の内を推し量ることはしない。

これからもしないだろう。

「結婚前でよかった、と思いましたわ」

「そうだな」

結婚してからでは助けられなかった。

一人で抱え込んで、やがては心を壊してしまったかもしれない。

そうなったらノークスは躊躇いもなくリーリエ嬢と離婚して捨てただろう。

ノークスにとってリーリエ嬢はその程度の価値なのだ。

やはりノークスのもとではリーリエ嬢は幸せにはなれない。

その認識を強めた。

それならば、躊躇う必要は欠片もない。

婚約解消は何があってもやり遂げる。

そうさらに決意を固める。

リーリエ嬢は幸せになるべき人だ。

ノークスのように軽んじる輩はそもそもリーリエ嬢に相応しくない。

リーリエ嬢に相応しいのは彼女を尊重できる者だ。

「リーリエ様はそのように軽んじられていい方ではありません」

珍しくもグレイスが怒りを声に乗せている。

「私もそう思う。ノークスは彼女に相応しくない」

「同意します。あの方にリーリエ様は勿体ないですわ」　

リーリエ嬢にノークスが、ではなく、ノークスにリーリエ嬢が勿体ない、か。

そう言うグレイスの気持ちもわかる。

ノークスは馬鹿だな、と思う。

愛情深いリーリエ嬢と一緒ならばこの先何があっても孤独にはならない。

彼女は沈みかけていようが最後まで一緒にいてくれるだろう。

それがどんなに有り難いことか、きっと今のノークスにはわからないだろう。

一時的な恋に浮かれて手元にある宝が見えていない。

それを仕掛けたのが私であっても、乗ったのはノークス自身だ。

だからノークスに同情はしない。

だがリーリエ嬢のことは心配で思わず尋ねる。

「リーリエ嬢は、大丈夫なのか？」

「……大丈夫、ではありませんわ」

「そう、だよな……」

今の私ではリーリエ嬢に何もしてやることができない。

してはならないのだ。

もどかしい。

だが堪えなければならない。

人払いしているにも関わらずグレイスは声を落として告げてきた。

「内密にしてください。リーリエ様は泣いておられましたわ」

息を呑む。

彼女が人前で泣くなど相当なことだ。

ノークスの本音を聞いた時でさえ、一雫の涙をこぼしただけだったのに。

それだけ、傷ついたのだ。

手を強く強く握りしめた。

ぐっと堪える。

今の私に彼女のためにできることは何もない。

何もしてはならない。

もう種は蒔かれて芽は出たのだ。

あとは成長し、望む収穫を待つばかりだ。

余計なことをすれば望む収穫を得られないかもしれない。

万が一瑕疵にでもなるのはよくない。

それではリーリエ嬢の苦しみが無駄になる。

それは駄目だ。

それだけは駄目だ。

今の私にできることは一つだけ。

ただ祈ることだけ。

リーリエ嬢が耐えて乗り越えられるように祈ることだけ。

それだけなのがつらい。

無意識に両手を祈るように組んでいた。

強く。強く。

そんな私をグレイスが観察するように見ていたことには、気づいていなかった。

読んでいただき、ありがとうございました。