第９４話 二回目 リンディは19歳～ルーファス？歳
茶色い液体の入った器が、サイドテーブルに運ばれる。スプーンで慎重に中をかき混ぜると、医師はルーファスに目配せした。
「後は自分がやる」
「ですが……」
「頼む、やらせてくれ」
医師は躊躇う。氷結花は、医師免許を持つ者以外が扱ってはならない毒物だからだ。
しかし、妻の為に残酷な決断をしたこの青年の、ささやかな希望くらい叶えてやりたかった。
「苦味がありますので、出来るだけ喉の奥へ流し込んでください。一匙、二匙……お飲みになれるだけで構いません。後は私が効き具合を確認して、最期まで苦しまれないよう管理させていただきます」
医師はそう言うと、患者の様子が見えるギリギリの位置まで離れた。
額に脂汗を浮かべ、全身で呼吸をする彼女は、苦しそうな表情の中で、時折うわごとを呟いている。
「リンディ……」
呼び掛けると、空よりも海よりも澄んだ青が、ルーファスを見上げた。
「薬……飲ませてやるから。楽になるよ」
するとリンディは、ふにゃっとあどけない顔で笑った。
「お兄……様……」
“ お兄様 ”
それはヨハネスでも親戚の兄とやらでもなく、自分のことなのだと、ルーファスはやっとわかった。
「おひ……ざ。お兄様……の……お膝……のりたい」
「……いいよ」
ルーファスは、なるべくベッドを揺らさない様静かに座ると、ヘッドボードに背を預け、足を伸ばす。リンディの身体を慎重に、少しずつ動かし、自分の太腿に彼女の頭を乗せた。金髪が汗でぐしゃぐしゃに絡まる中、疲れた天使の輪だけが哀しく光っている。
ルーファスは小箱から金の指輪を出すと、リンディの左手の薬指に嵌める。絵を描く彼女の邪魔にならない様にと、デザインまで細かく指示して作らせた、特別な指輪だった。
よく似合う……サイズもピッタリだ。
今となっては、適当に作らせた前の指輪なんか、詐欺師へくれてやって良かったのだと、ルーファスは思う。
心を込めて贈った指輪の下で、あの指輪が鈍い光を放っている。まるで嘲笑われているようだと、ルーファスは薬指から目を逸らす。そして彼女の手に、一本のルビー色のチューブを握らせた。
「誕生日プレゼントだ。どっちももう、手放すなよ」
分かっているのか、ふにゃふにゃと笑う。
苦しいくせに……そんな顔されたら、決心が鈍るだろう。
サイドテーブルに手を伸ばし器を取ると、スプーンの柄を持つ。何度も掬おうと試みるが、手が震えてうまくいかない。
このままでは、器ごと彼女の身体にひっくり返してしまいそうだと、一旦サイドテーブルへ器を戻した。
ルーファスは、小さな耳へ呼び掛ける。
「リンディ……薬だ。よく効くけど、少し苦い。だけど特別な魔法をかけたから。きっと喉の奥で甘くなるよ。さあ、口を開けてごらん」
幼い子供をあやすような言葉が、自然と口から出てくる。まるでそれは、叫んで器を払い落としたくなる自分を、無に変える呪文の様でもあった。
苦痛に耐える為噛んだのだろう。リンディはルーファスの方へ顔を向け、痛々しい唇を開く。
ルーファスはさっと器を取り、スプーンで目一杯掬うと、乾いた舌の奥へ流し込んだ。こくりと喉が上下するが、顔をしかめたり嫌がる様子はない。
「上手だ、リンディ。もう一口……次はきっと、もっと甘くて美味しいよ」
更に強い呪文を唱えると、彼女はさっきよりも大きな口を開く。もう一匙、たっぷりと流し込み、喉の動きを見届けると、ルーファスは今度こそ器を手放した。
力が抜け、絵の具のチューブを落としそうになる手を、ルーファスは自分の手でしっかりと包み込み、ただその瞬間を見守る。
「おに……さま……ねむい……」
「薬が効いてきたんだよ。頑張って沢山飲んだから。……偉いな、リンディは」
「お……う……おう……た……うたって……ちょっ……と……さみしい……」
「……いいよ」
さっきからずっと、もう一人の自分が、勝手にルーファスを動かしていた。言動も行動も。
だが、不思議と操られている感覚はない。どちらも自分なのだと、自然に受け入れていた。
すうっと息を吸い込んだ口が、勝手に何かをうたい出す。
“ カーラス、カラスさんーまっくろねー
だけどおめめはまっかっかー何を食べたらそうなるのー ”
変な歌詞に変なメロディー。
だけど、とてつもなく懐かしい。
“ カーラス、カラスさんーまっくろねー
だけどおふろは入ったのーせっけんつけても黒いままー ”
本当に変だな。
変は素敵、変は…………愛しい。
薄く開いている青い瞳は、どこまでも透明で。
もう多分、何も映していないのだろうとルーファスは思う。
寝てしまったのか？
そう思った時……
白い唇が微かに開き、何かを喋りたがっているのに気付いた。慌てて耳を近付ければ、ほろ苦い吐息に混ざり、四文字の言葉が聞こえる。
それっきり、彼女は瞼を閉じ、深い眠りの世界へ入ってしまった。
医師はリンディの様子を確認すると、静かに礼をし、ほとんど空になった器を手に、部屋を出て行った。
さっきまでの苦しそうな表情が嘘の様に、リンディは気持ち良さそうに眠っている。
華奢な身体を膝に引き上げ、思い切り抱き締めても、もう痛がる様子はない。
やっぱり……どんなに苦しくても我慢させれば良かっただろうか。もしかしたら、奇跡が起きて治ったかもしれないのに。彼女の意思も訊かず、勝手なことをしてしまった。
おかしいな……何でこんなに苦しいんだろう。
こんな猛獣、別に愛していた訳じゃない。
ただ、物珍しくて、少し可愛くて、ペットみたいに傍に置きたかっただけだ。
だけど、
もう二度と、あの高い声は聞けない。
もう二度と、あの間抜けな笑顔は見られない。
もう二度と、あのうさぎは食べられない。
苦しい……
堪らなく苦しい……
滲む視界を左手でぐいと拭えば、涙が指輪を濡らし、彼女の命みたいに儚い砂を、石の中で輝かせた。
どうかあの闇へ。
何も、誰も居ない、あの闇へ連れていってくれ……
暗い……真っ暗だ。
周りも、上も下も、何処を向いても暗闇ばかり。
心を無に包んでくれる、冷たくて心地好い世界の筈なのに。
……どうせお前だろ？
最近はずっと、暗い背中しか見せない男。
ああ、そのままそうしていてくれ。
今は “ 無 ” でありたい。
願いも虚しく、男はまた、肩を小刻みに震わせながら座り込む。
やめろ……何も見たくない、考えたくない。
自分の意思とは反対に、勝手に足が動き、男へと近付く。
やめろ……やめろ……！
目を背けたいのに、そうさせてくれない。このままだと、男の背からはみ出す、細い足が何なのか。一体誰をあの腕に抱いているのかが見えてしまう。
やめろ……やめろ……やめろ！！
──男の腕に抱かれていたのは、瞼を閉じ眠るリンディだった。
心臓には一本の矢。そのすぐ下には、ナイフが刺さっている。
男は自分に気付くと、うっと嗚咽を漏らしながら、縋る様にこちらを見上げる。
その情けないルビー色の瞳を見た瞬間────
記憶の波が押し寄せ、全てが甦った。
そうか……お前は、一度目の人生の……リンディの『兄』だった時の俺だったのか。
ずっとこうして闇の中で、正しい道を示してくれていたんだな。
もう一人の自分に手を伸ばし、その肩に触れると、目映い光に包まれ一体となった。
視線を落とせば、自分の腕の中でリンディが眠っている。
闇に居れば、永遠に君を抱いていられるだろうか。
『妹』だった君も、『妻』だった君も、永遠に……
ところが無情にも、残酷な何かに意識を掴まれ、無理やり現実へ引き戻されてしまった。
目を開ければ、月明かりとランプが照らす、薄暗いベッドの上だった。
現実でも、眠るリンディを腕に抱いている。闇と違うのは、彼女の胸に、矢とナイフが刺さってないことだけだ。
彼女の左手を見れば、薬指にはあの指輪が輝いている。そっと持ち上げ唇を落とせば、指輪の説明書の文言が甦った。
……君は、あの湖で願ってくれたんだな。5歳の時に戻りたいと。きっと再婚を回避して、普通の男女として出逢う為に。
ずっと忘れていて、ごめんね。
もう一度戻れたらいいのに……そうしたら、一度目よりも二度目よりも、もっと君を幸せにするのに。
こんな風に、君を失いたくなかった。
たとえ19年間という短い寿命は変わらなくても、沢山愛を伝えて、もっと、もっと……
……もう一度？
『それぞれ一度だけ、相手を強く想う時にのみ、願った時に戻ることが出来る……』
そうだ……まだ自分は願っていない。
もう一度、願えるじゃないか。
ルーファスは自分の左手を見る。指輪の砂は、リンディの弱々しい呼吸と呼応し、今にも消えそうな弱い点滅を繰り返している。
早く……早く願わないと……！
「どうか、どうか時を戻して……」
願いかけて、ルーファスはハッとする。
時を戻す。一体いつに？
一度目か二度目か。どちらの人生の、どの時に戻るのが最善の道だ？
もし……選択を間違えたら？
震える左手を胸に当て問いかける。
きっとこれが最後になる、大切な願い。
自分が一番戻りたいと望む場所は……
「リンディが一番幸せになれる時に戻して欲しい」
ルーファスの指輪から、カッと閃光が放たれる。闇を切り裂き、二人を何処かへ導こうとしていた。
──ハラリ。それは、最期の一粒が落ちるのと、ほぼ同時だった。
◇◇◇
ゴーン……ゴーン……
鐘の音？ 聞き覚えがあるな。
厳かで、腹にまでじんと響くような……
神殿……そうだ、これは神殿の鐘だ。
つい数ヵ月前に、自分の結婚式で聞いたじゃないか。
結婚…………式？
霧のかかった視界が徐々に晴れていく。
現れたそこは、セドラー家の見慣れた庭園だった。
「……お兄様？」
幼い子供の声に隣を向けば、白いワンピースを着た、懐かしい小さなリンディが自分を見上げていた。
「……リンディ？」
自分から発せられた声も幼い。
温かな感触に手を見れば、小さな自分の右手と、もっと小さなふくふくの左手が繋がっている。その細く短い薬指には、あの砂の指輪が、玩具みたいに輝いていた。
戻った……のか？
一体ここは、どちらの人生の、どの時だ？
どうやら自分も、子供用の黒い礼服を身に着けている。
そうか。これは、両親の結婚式だ。
一度目の人生……確かリンディが6歳、自分が8歳の時の。
では何故、この場所に？
「お兄様、小さくて可愛いわ」
小さくて可愛い？
まさかと息を呑むルーファスに、小さなリンディは続ける。
「お腹も痛くないし、熱くないし、寒くない！」
リンディは繋いでいた手をスルリと離し、ワンピースをふわふわ膨らませながら、辺りをスキップする。
「幸せ！ 何でもない普通の時って、すっごく幸せ！ ほんとにヨハン兄様の言う通りだわ！」
間違いない……彼女は、覚えている。
どういうことだ。願った者にしか、記憶が残らないんじゃないのか？
リンディはピタッと止まると、首を傾げる。
「ここは天国かなあ？ ねえ、小さなお兄様、私死んじゃったの？ でも、何でお兄様も一緒にいるの？ お兄様は死んでないわよね？ 私、お兄様には長生きして、幸せになってもらいたいのに。それとも、あなたは、お兄様の姿をした天使様なの？」
陽の光に、青い瞳がキラキラ輝く。
ああ……本当に綺麗だな。
小さなカラスは、もっと小さな白鳥を捕まえ、思い切り抱き締めた。
その時、一度目の人生のこの場所で、リンディと交わした会話が胸に響いた。
『そうだ……僕達は今日から兄妹になるんだね』
『きょうだい？』
『年齢的に、僕がお兄さんで君が妹。君の呼び方は……リンディのままでいいか』
『うん！ リンディはリンディのままだよ』
あの時感じた、もやもやする様な、ぎゅっとする様な……そして怖い様な気持ちは……
全てこの瞬間に繋がっていたんだ。
両親が結婚して、二人が兄妹になった日。
リンディが一番幸せになれると、指輪に導かれたこの日。
自分の解釈が正しければ……きっと……
「リンディ！」
ルーファスは小さな手を取ると、屋敷へ向かい一目散に駆け出した。
眩しい陽が照らす二つの指輪の砂は、どちらも同じ量で輝いていることに、まだ二人とも気が付いていなかった。
