旦那様になった、元お兄様……もう一度だけ手を繋いで帰りたい

二回目の人生

第９３話 二回目 リンディは19歳

駆けつけた医師は、リンディの胸元に耳を当てると、厳しい顔で言った。

「感染症を起こしていらっしゃいます。心臓の音が弱っておりますので、積極的な治療は出来ません」

「……どういう意味だ？」

頭では理解しながらも、ルーファスは問う。

「先程も申し上げました通り……生と死を動かす行為は、神に背く医術の禁忌です。私が現時点で出来ることは、奥様の苦痛を和らげる処置のみです」

ルーファスは震える手で、医師の胸ぐらを掴んだ。

「ふざけるな……！ まだ生きているのに、見捨てるのか！」

「申し訳ありません……禁忌なのです。神を欺くことは出来ません」

「欺けばいい。必要なら悪魔とだって契約してやる」

狂気を孕んだルーファスの表情《かお》に、医師は怯える。

「そのようなことは……！」

「責任なら俺が取る。治せっ……治せ！！」

「出来ません！！」

回復魔力を持つ医師にとって、生と死は神聖な領域であり、禁忌を犯すことは何より恐ろしい。医師免許の剥奪はもちろん、最悪、悪魔に取り込まれ利用される場合もあるからだ。

「うう……」

苦しそうに唸るリンディを見れば、傷が痛むのか、腹の辺りに手を彷徨わせている。

その姿に、ルーファスはふと我に返り、医師を解放する。ベッドの横にふらりと跪き、祈る様に熱い手を握った。

医師はボタンの取れたしわくちゃのシャツを整えると、まだ若い公爵へ向かい冷静に言った。

「このままですと奥様は、苦痛でお休みになることも出来ないと思われます。少しでも楽になられる様に、ヒーリングの魔術を施させていただきます」

力なく頷くルーファスの元へ、医師は歩み寄る。隣に立つと、やりきれない想いを魔力に込め、苦しむ身体へと最大限に送った。

リンディの顔が穏やかになり、すやすやと寝息を立て始めた頃、空はもう白み始めていた。

鐘の音が聞こえる……もうお昼かな……

熱い……痛い……熱い……でも身体の芯は寒い……

複雑な苦痛に目を開くと、大好きなルビー色が見えた。

「……リンディ」

また名前を呼んでくれた……嬉しくて、顔がニヤけちゃう。

手も、ずっと繋いでくれていたの？ さっきは温かくて気持ち良かったけど、今は冷たくて気持ちいいな。

「苦しいか？ 水を飲むか？」

「ん……」

喉の奥で何とか返事をすると、ルーファスはリンディの手を離し、ピッチャーからグラスへ水を注ぐ。

あ……離れちゃった……だったらお水なんていらなかったな。ずっと繋いでいて欲しかった。

ルーファスは汗ばんだリンディの頭の下に手を差し込み、少しだけ身体を起こさせる。

腹に力を入れたからか、痛みに「ふぬっ」と可笑しな声が出てしまった。

するとルーファスが持つグラスが震え、ネグリジェへポタポタ水が垂れる。

ああ、どうしよう……ルーファスが泣きそうだわ。

『大丈夫！ 私は大丈夫！ きっと見た目は痛そうだけど、きっと見た目より全然痛くないの！』

元気にそう言いたいのに、思うように声が出ない。

お兄様も旦那様も……やっぱりどっちも優しい。

一度目も二度目も、優しい彼をこんなに心配させてしまうなんて。

乾いた唇に、ルーファスがグラスを近付ける。だが、上手く飲み込むことが出来ず、口の端から水が溢れてしまう。

その様子を見つめるルビー色の目尻からも、とうとう涙が溢れてしまった。

ごめんなさい……ちゃんと飲めなくてごめんなさい……でも、大丈夫よ。舌の上にちゃんと残っているから。これをゆっくり飲むから大丈夫。

もっとちょうだいという風に、唇をパクパク動かしてみる。ルーファスは涙を流しながら、スプーンでリンディの口の中へ水を流し続けた。

喉が潤うと、今度は腹の痛みが増してきた。

あっちもこっちも……身体って、なんてワガママなんだろう。

プリシラが替えた清潔な枕に頭を置くと、ルーファスはまたリンディの手を握る。

「待ってろ。ヒーリングの魔術で楽にしてやるから」

「寝ちゃう……？」

「ああ。よく眠れる」

「……や」

ゆっくり頭を振ってみる。くらくらするが、それでももう一度振った。

「いや……寝たく……ない」

「リンディ」

「寝たら……もう……起きれな……」

「リンディ！！」

ルーファスは、折角落ち着いていた涙をまた溢れさせる。

こんなに哀しそうな顔をさせてしまうなら、何も言わないで大人しく寝た方が良かったかな。でも、いやなんだもの。このまま二度と起きられなかったら、いやなんだもの。

それなら、痛くても熱くても寒くても、全部我慢する。我慢……出来るかな……

「そうだ…………おい！」

手を繋いだまま、ルーファスはプリシラの方へ向く。

「ブロッコリーを持ってこい」

「ブロッ……コリー……ですか？ あの、緑色の野菜の？」

「そうだ、他に何がある。キッチンにあるありったけを、茹でて持って来い。早く」

「……はい」

プリシラは、急いで部屋を出ていく。

ブロッコリー……どうして……ブロッコリー？

痛みと悪寒に耐えるのに必死で、リンディは深く考えることが出来ない。しばらくすると、プリシラがクローシュを被せた大皿を持って戻って来た。

サイドテーブルに置かれると、ルーファスはすぐクローシュを取り、フォークで刺したブロッコリーをリンディの口元へ運ぶ。

訳が分からず固まっていると、彼はフォークを皿に投げ捨て、素手でブロッコリーをつまむ。それを小さく裂き、再びリンディの口へ運んだ。

「……好きだろ？ 食べろ」

ルーファス……違う。旦那様が……あの旦那様が、ブロッコリーを触っている。

見るのも怖がっていた、ブロッコリーを……

『愛しいとはどんな気持ちだ？』

『優しい気持ちになります。元々持っていた優しさよりも、もっともっと』

『よく分からない』

『うーん……本当は大嫌いなのに、好きだと思えたり』

『もっと分からない』

『例えば……ブロッコリーを触ったり、料理出来る様になったり』

まさか、旦那様は……

私のことを、愛してしまったの？

私の左手の指輪には、たっぷりと輝く砂。

彼の左手の指輪には、今にも消えそうな一粒。

どっちが愛しいかなんて……もう……

彼には長生きして欲しい。

美味しい物を沢山食べて、綺麗な物を沢山見て、楽しいことを沢山経験して欲しい。……いつか出逢える大切な人と、沢山沢山笑って欲しい。

だから、その輝きを、一粒も無駄にして欲しくない。

私の為に……無駄にして欲しくない。

少し開いた口の隙間に、ルーファスが指でブロッコリーを入れる。

もう噛む力などなかったが、柔らかく茹でてくれたのか、舌で転がしている内に簡単に潰れた。

大好きなもしゃもしゃは全くないが、今までリンディが食べた中で、一番美味しくてしょっぱいブロッコリーだった。

「泣く程美味しいか？ まだ沢山あるぞ」

彼も泣きながら、嬉しそうに皿からお代わりをつまむ。

くたくたの緑が、ちょんと唇に当てられるも、リンディは口を固く結んで首を振った。

「もっと食べろ。食べれば良くなるから」

もう一度首を振ると、彼は鼻を啜りながら、声を震わせる。

「食べろ……頼むから……食べてくれ……」

だめ……愛したら…………駄目！

リンディは残った力を全部左手に込め、ブロッコリーを持つ彼の手を思い切り叩く。愛情のかけらみたいな緑のつぶつぶが、布団に飛び散った。

そして、残った声を、全部振り絞る。

「きら……い」

彼は叩かれた手をそのままに、目を瞠る。

「きらい……旦那様なん……て……大嫌い…………冷たい……し、意地悪だし……乱……暴だし……顔も……怖い。最初……から……ずっと、嫌い。この世で……一番……大……嫌い……」

瞠られたルビー色の瞳から、ポロッと大粒の涙が零れた。

「出て……行って。最期くら……い……一人に……なりたい」

『瞳を見れば、その人間の本質が分かるよ。上辺だけでなく、奥を見れば。……いいか、ルーファス、恐れずに真っ直ぐ奥を見るんだ』

恐れずに、真っ直ぐ見つめた青い瞳の奥。

そこには、彼女の本当の想いが、涙と共に揺れていた。

ルーファスは、涙をシャツの袖で拭い、ふっと意地悪く笑う。

「俺のことが嫌いなら、尚更一人になんかさせてやるか。ずっと手を繋いで、離さないでいてやるよ。楽になんかさせない。一生傍で苦しめてやる」

今度は青い瞳が瞠られる。

「やめ……て……」

ルーファスはリンディの左手を掴む。さっきの獣並みの力はどこへやら、弱々しくも逃げようとする。

逃がすものか……お前は、俺のものだ。

両手で華奢な左手を包み、手首から爪の先まで、余すところなく唇を落としていく。その度に彼女から零れる澄んだ涙が、彼を好きだと……愛していると、そう伝えていた。

では自分はどうなのだろう。

好きだとか、愛しているとか、幸せとか……

この期に及んでも、そんなことはよく分からない。

彼女を失う。それだけが、ただ、怖い。

──それからどれ位経っただろう。

あんなに寝たくないと言っていた彼女が、力なく目を閉じる姿に、戦慄が走る。

「リンディ？」

炎の様な左手が、ルーファスの手の中で痙攣し始めた。

「……奥様にはもう、魔術に耐えられるだけの体力は残っていらっしゃいません。これ程の苦痛を和らげるには、相当強い魔力をお身体に送る必要がありますが……今の弱りきったお身体では受け止めきれず、却って苦痛が増してしまわれるでしょう」

沈痛な面持ちで話す医師に、ルーファスはもう掴みかかることもなく、冷静に問う。

「他に……他にないのか？ こんな苦しそうな姿、見ていられない」

「……氷結花を使われますか？」

「氷結 “ 草 ” ではないのか？」

「はい」

医師はルーファスを見据えながら、重い声で説明を始めた。

“ 氷結花 ”

それは、あのルビー色の絵の具の原料である、ヘイル国の氷結草が成長したものだ。

氷結草は麻酔薬として使用される薬草で、量によっては人を死に至らしめる。

一方氷結花は、氷結草よりも麻酔薬としての効能が高い。数時間から数日、仮死状態に陥らせることが出来る上に、氷結草と違って多量摂取しても命を落とすことがない。……その代わりに、非常に副作用が強く、毒素が永久に身体に留まるという。

「……毒素？」

「摂取した量にもよりますが……全身が火傷した様に熱く、また、刃物で切り裂かれる様に痛むと言われています。ですので、一度氷結花を服用したら最後、痛みから逃れる為に、一生服用し眠り続けなければなりません」

言い換えれば、二度と “ 起きてはいけない ” 猛毒の薬草だ。

氷結花を使う意味を悟ったルーファスは、それ以上を聞きたくなかった。

「患者様の最期の苦痛を和らげる為に使用する薬草なのです。深い傷を負った方や、末期の癌を患った方が、苦しまず安らかにお休みになれるように」

苦しまず、安らかに…………

「どうしますか？ お使いになられますか？」