旦那様になった、元お兄様……もう一度だけ手を繋いで帰りたい

二回目の人生

第９２話 二回目 リンディは18～19歳

いつもと違う彼女に、ルーファスは躊躇う。

凄まじい力で自分の腕にしがみつく彼女を何とか剥がし、震える両手と自分の両手を繋いで向かい合った。

「これでいいか？」

夫婦らしく、もっと密着してやろうとしたのに。何故子供みたいに手を繋ぎたがるのだろう。

繋いだ手を見てこくりと頷く彼女は、いつにも増してあどけない。こんな妻を、明日自分のものにするのだと思うと、ルーファスは妙な背徳感すら覚える。

「月を見るんじゃなかったのか？」

手を見つめ続けるばかりで、空になど目もくれない彼女に、ルーファスは問う。

リンディはその問いには答えず、逆に小さな声で尋ねた。

「旦那様……あのね、旦那様のこと…………ファスって。ルーファスって呼んでもいい？」

──ルーファス

妻が口にした自分の名は、慣れ親しんだ音とは違い、特別な響きでルーファスの胸に広がっていく。

初めて呼ばれたからか？ では、二度目はどうなのだろう？

試しにもう一度……呼んでみて欲しい。

ルーファスは緩んだ表情を誤魔化すように、軽く咳払いをする。

「夫を呼び捨てにするとは感心しないな。だが……二人きりの時なら、特別に許可してやる」

「……いいの？」

「ああ、特別だ。気が変わるかもしれないから、呼ぶならさっさと呼べ」

ふにゃりと崩れた彼女の顔は、今にも泣き出しそうで。小さな薔薇色の唇が、嬉しそうに開いた。

「ルーファス……ルーファス、ルーファス……」

やはり、何度呼ばれても特別な響きだ。熱くて……甘くて……楽で……苦しい。

もっと呼んで欲しい、複雑な自分の胸と向き合いたいと思うのに、彼女は満足したのか、それきり口をつぐんでしまう。

「……もういいのか？」

「うん。二度目は呼べた……ちゃんと呼べたから」

「二度目？」

「ありがとう……ルーファス」

青い瞳は、月明かりや街灯の光を集め、キラキラと輝いている。涙の糸が幾筋も頬を流れ、彼女の笑顔を眩しく浮かび上がらせた。

やっぱり…………楽だ。

ルーファスの胸は、苦しさの向こうで、確かに喜んでいた。

両手を繋ぎ合ったまま、ルーファスは背を屈め、リンディの唇へ向かう。

互いの胸の間には、繋いだ拳一つ分。

強く抱き締めて……口内も身体も、隙間なく溶けてしまいたいのに、この距離が邪魔をする。それでも彼女の手を離したくないと、唇の表面だけを優しく味わった。

夫婦なのに、ままごとみたいなキスだなと可笑しくなり、ルーファスはふっと笑う。

そういえば、俺もこいつを名前で呼んだことがなかったな。

あいつ、こいつ、お前、猛獣……ああ、ブロッコリー女だった時もあったな。

出逢いから今までのページがパラパラと捲れ、最後に何の色も背景もない、一人の女性が現れた。

“ リンディ”

そう呼ぼうとした瞬間、また複雑な感情がずくんと胸に疼く。

明日、ベッドの中で呼んでやろう。そうしたら、どんな反応を見せるのだろうか。自分が感じた様に、彼女の耳にも特別に響くのか？ 響いてくれたら……嬉しい。

リンディは自分の右手を上げ、繋いでいるルーファスの左手を確認する。薬指の弱い光を見て頷くと、スッと離し、まだ繋がれたままの片手を強く引っ張る。

「……おい！」

急に歩き出すリンディに、ルーファスは驚き呼び掛ける。

「もう月はいいのか？」

返答はない。

手を引かれるままに、華奢な背中の後をさくさく進む。角へ差し掛かったその時──

闇よりも昏い影が、二人の横から飛び出した。

たった数秒の出来事が、リンディの目には、まるでスローモーションに見えた。

光る物が、影からルーファスの脇腹めがけて突き出される。それが刃物だと気付くや否や、繋いでいた手を振りほどき、彼の前へと滑り込んだ。

一度目の人生で、心臓に矢が刺さった時のあの痛みが甦る。ならば……と、リンディは咄嗟に背伸びをし、心臓よりやや下の位置で、その衝撃を受け止めた。

うーん……やっぱり痛いな。心臓じゃなくても、痛いのは痛い……

立っていられず、煉瓦の地面に激突しそうになるが、その寸前で温かなものに受け止められた。

腕の中で横たわる妻。そのクリーム色のブラウスに、じわりと血が滲んでいくのを見て、ルーファスは呆然とする。

……一体、何が起こったのだろう。

「はっ……はははっ……いい気味だ！ 死ね！ 死にやがれ！」

狂った様に叫ぶ影を、目の前で護衛が取り押さえている。

この影……何処かで見たことが……。ああ、ローリー・ヘイズに似ているな……

「リンディ！」

ヨハネスの叫び声に、再び腕を見下ろせば、リンディの瞳は焦点が合わず、顔は青白くなっていく。

ヨハネスは、ナイフが刺さったままのリンディの腹に手をかざし、魔力を送る。すると血が止まったのか、ブラウスの赤い染みが落ち着いてきた。

「応急処置です。自分の魔力ではこの位しか……早く医師に！」

そうだ……

何が起こったかはよく分からないが、彼女の腹にナイフが刺さって、血が出ている。早く医師に診せないと。

そう焦れば焦る程、足にも腕にも全く力が入らない。

まるで、神経が遮断されてしまったように。

動け……動け…………動け！

ルーファスは必死に身体に命じ、彼女を抱いたままふらりと立ち上がる。

……何と重いのだろう。前に浜辺で抱いた時は、羽の様に軽かったのに。

今はこんなに……彼女の命は、こんなに重い。

馬車に乗り込んだ後は、自分に代わり、ヨハネスがもう一人の護衛や御者にテキパキと指示を出す。

屋敷へ向かい、やっと車輪が回り始めるまでの時間が、何と長く感じたことか……

揺れる馬車の中、冷たい彼女の頬に手を当てれば、微かにすり寄せてくる。

「…………ンディ」

初めてその名を呼べば、白い唇が嬉しそうに微笑んだ。

嬉しいな……ルーファスが、私の名前を呼んでくれている。一緒に家へ帰れる。

これでお腹が痛くなければ、最高なのに。

死ぬのは明日の筈なのに、何でこんなに痛いんだろう。おかしいな。

でも、何となく分かった気がする。私がこの世に生を受けた意味……たったの19歳で幕を閉じる意味。

一度目も、二度目も──

きっと、ルーファスを守る為だったんだ。

屋敷に着くなり、ベッドに寝かされたリンディは、何とか浅い呼吸を繰り返す。

痛いけど、一度目と違って呼吸《いき》は出来るし、眩暈はするけど、意識もはっきりしている。

あの時、咄嗟に背伸びして正解だったかも。

寒くてゾクゾクするのに、手はずっと温かいな。

あっ……そっかあ。ルーファスが繋いでくれているからだ。嬉しい……家に着いても、ずっと離れなくていいなんて。でも……

「うさ……ぎ……」

え？ と、ルーファスが口元に耳を寄せる。

「うさぎ……つくれな……て……ごめ……ね」

ルーファスは寄せた耳をそのままに、カタカタと震え出す。頬に当たる黒髪がくすぐったくて、カラスの羽みたいだわと、リンディはぼんやり思う。

ルーファス、怒ってる？ それとも寒いのかな。私みたいに怪我してなければいいけど……大丈夫かな……

考えている内に眠くなり、瞼を閉じてしまった。

それからしばらくして、リンディは腹に激痛を感じ目を開ける。清涼感に似た不思議な感覚に包まれた後で、何とか我慢出来る程度の鈍い痛みに変わっていった。

あ……ナイフ、抜いてくれたんだ。

安心した途端に眠くなり、また瞼を閉じてしまう。

だが、意識は手放せず、朦朧としながらも話し声に耳を傾けていた。

「急所は外れていますが、内臓は損傷しています。回復魔力で止血と最低限の処置は行いましたが、完全に治療することは出来ません」

「どういうことだ」

「生と死を動かす行為は、神に背く医術の禁忌です。この様な、死に直結する重い外傷の場合は、最低限の処置しか行ってはならないのです」

「神とかそんなのどうでもいい！ こいつの命は夫である俺のものだ！ 治せ……必ず助けろ！」

「ご容赦ください……後は奥様の生命力にかけるしかないのです。また、万一助かったとしても、何らかの後遺症が残る可能性が高いことを、覚悟なさってください」

やっぱり……神様の意思には逆らえない。

一度目は心臓に矢が刺さって、ほぼ即死。

二度目は心臓は外れたけれど、じわじわと命が削れていく。

どちらにしても予定どおり、明日の夜に、私は死んでしまう。

この痛みは、一度目の人生で受けた拷問の分かな……。こんな所まで同じにしてくれなくていいのに。

でも、やっぱり神様は優しい。

柔らかいベッドの上で、傍にはルーファスが居てくれるんだもの。二度目の方が、ずっと幸せ。

少し瞼を開ければ、曇ったルビー色がリンディを見下ろしていた。

──家令からの連絡によると、兵と向かったローリー・ヘイズの家は悲惨な状態だったと言う。

年老いた父親の遺体だけでなく、離れの納屋からは、足枷で柱に繋がれた男性の死体が発見された。負傷しながらも命からがら逃げ出した彼の妻の話によれば、思い詰めた夫が、刃物で家族を刺し、無理心中を図ったとのことだった。

共に働き何とか生計を立ててきた父親は、数年前から痴呆症を患い、目が離せない状態に。

納屋の遺体はローリー・ヘイズの実兄で、生まれつき心身が不自由だった為、親が繋いで閉じ込め、世間からその存在を隠していた。

そして妻は、そんな義兄の世話と義父の介護疲れで酷い鬱状態になってしまったと言う。

ローリー・ヘイズの家は、昔、祖父が貧しさのあまり呪術に手を出したことがあり、未だに近所から村八分にされていた。兄が生まれつき『普通』でないのも、家族が次々に病に罹るのも、呪術を使ったせいだと……。更なる偏見を恐れて、誰にも相談出来ずにいたらしい。

家族の歪みが、全てローリー・ヘイズ一人の肩にのし掛かっていたのだ。

『前の公爵様は待って下さいましたのに、貴方様はなんと非情なことを』

父は正しかった……

詳しい事情は知らなくとも、彼が抱えている闇を感じていたのだ。

愚かな自分が執拗に責めたばかりに、彼の闇を狂気に変え、リンディの命を危険に晒してしまった。

ルーファスは激しく後悔し、己を責めた。

医師の処置を受けた後、リンディは少し瞼を開けただけで、ずっと眠り続けている。

ルーファスは、血の気のない顔に何度も手をかざしては、呼吸《いき》をしていることを確認する。

途方もなく長い一日。ふと時計を見れば、既に日付が変わってから、大分経っていることに気付いた。

19歳か…………

冷たい手に額を寄せ、唇を当て、祈り続けている内に、徐々に彼女が温かくなってきたことに気付く。

このまま快方に向かうかと期待したのも束の間、それは燃える様な熱さに変わっていった。

……熱？

次第に呼吸も荒くなり、胸が苦しそうに上下する。

「医師……医師を！！」