第８８話 二回目 リンディは18歳（26）
耳朶を押さえながら、真っ赤な顔で口をパクパクさせる妻を見て、ルーファスは楽しげに笑う。
「契約書の “ ３ ” 。今日は子供が出来やすい日だと、お前の侍女から聞いた。そろそろ周りの希望に応えて、跡継ぎとやらを作ってもいいかと考えてな」
子供が……出来やすい？
そういえば今朝プリシラさんが、今夜旦那様と一緒に寝ると良いことがありますよって言ってたけど……それが子供のこと？
食べる、寝る、子供の三つは、やっぱりセットなのね。
「お前のせいで、丁寧に歯ぎしり対策グッズまで渡された。どうやら歯に嵌めるらしい」
ルーファスは、ベストのポケットから透明な歯形の道具を取り出す。身を乗り出し、興味津々で見ている内に、リンディにある疑問が浮かんだ。
「……旦那様。それを歯に着けたら、私を食べられないんじゃない？ 骨になるまでなんて、とても齧れなそうだわ」
「心配するな。食べるのに歯は使わない」
「……丸飲みするの？」
ぷっと噴き出す夫の横顔を、リンディはぽかんと見つめる。
「どうやって食べるか知りたいなら、今夜教えてやるよ。……じっくりとな」
さっきの子守唄とは全く違う、身体中がゾクリと粟立つ艶やかな声。気付けば、炎の様に燃える手が、リンディの頬に添えられていた。
熱い……熱過ぎて呼吸が出来ない。このまま身を委ねていたら、私は骨どころか、灰になってしまうかもしれない。怖いのに、この熱の先を知りたいと思ってしまう。教えて欲しいと思ってしまう。だけど……
リンディは夫の手を掴み、自分の頬から遠ざける。まだ熱い頬を、自分の冷たい手で冷ましながら、震える口を開いた。
「19歳……19歳の誕生日が無事に終わったら……そうしたら私を食べてもいいわ」
ルーファスは怪訝な顔で問う。
「何故誕生日なんだ」
「……今食べられたら、私はきっと苦しくなってしまう。お別れするのが、きっと、もっと苦しくなってしまう気がするの」
“ お別れ ”
聞き捨てならない言葉に、ルーファスは語気を荒らげる。
「どういう意味だ」
思わず漏らしてしまった言葉に気付くが、リンディはもう、溢れる感情を抑えることが出来ない。
「私、私ね、19歳の誕生日に死んでしまうかもしれないの。どうやって死ぬのかは分からないけど……でも」
──突如、リンディの声を遮る様に、頭上でカラスが鳴き叫ぶ。
急に翳り始めた空が、白木の天板を暗く染め、ルーファスの胸にも不穏な影を落とした。
つい数分前まで、柔らかい陽に輝いていたリンディの白い顔も、今は灰色にくすんで見える。
怯えた瞳から目を逸らし、ルーファスはあえて、軽い調子で言った。
「死ぬ？ 猛獣みたいなお前が？ 侍女の話では健康そのものらしいが」
「死ぬ理由は病気だけじゃないわ。私は……」
「止めろ！！」
恐怖に満ちた怒鳴り声が、二人の間に響く。
リンディは少しだけ肩を震わせたものの、興奮する夫を、冷静に見つめていた。その様子が、余計にルーファスの恐怖を掻き立てる。
「父上が亡くなったばかりなのに……こんな時に、縁起でもないことを言うな！」
違う。この恐怖の原因は、父ではない。
そう感じながらも、他に都合の良い言葉が見つからない。
そんな夫の心を見透かす様に、リンディは新たな問いを投げ掛ける。
「旦那様は……もし私が死んでしまったら、苦しくなくなりますか？ 私が居ない方が楽で、その方が幸せになれますか？」
ザッと強い風が吹き、煽られた金髪が妻の表情を覆い隠した。
ルーファスは何も答えることができない。
ただ、胸を切られた様に苦しくて、それを逃す為に噛み締めた唇には血の味がした。
風が止んでも、妻の表情は見えない。よく見れば、涙で濡れた顔に、髪の毛がベッタリと張り付いている。
抱き締めたいと想う心と、抱き締めたいと動く身体。
その両方がピタリと重なり、ルーファスは目の前の命を掻き抱いた。
何故彼女はこんなに冷たいのだろう。……何故こんなにも哀しいのだろう。
「幸せだの……楽だの苦しいだの……そんなのどうでもいい。お前の命は俺のものだ。勝手に死ぬことは許さない。死ぬなどと口に出すことも、二度と許さない」
「……命は神様のものでしょう？ 旦那様でも逆らえないわ」
「夫を無視して妻に手を出すなら、悪魔も同然だ。そんな神なんか殺してやるよ」
恐ろしい言葉に、リンディは驚き身体を離そうとするも、力強い腕がそうさせてはくれない。諦めて身を委ねれば、やはり心地好く、涙がどっと溢れる。
こんなに恐ろしいのに、どこよりも安心できるのは、彼を深く愛しているからなのだろう。
彼こそが自分の居場所なのだと、自分の命の置き場なのだと、リンディにそう教えてくれていた。
「それに……お前はまだ、妻らしいことを何もしていないだろう？」
「妻らしいこと？」
「パンもフルーツもまだ全然足りないし……何より夫に食べられ、跡継ぎを遺すという大事な使命がある」
「……パン、もっと焼いて欲しい？ フルーツも切って欲しい？」
「ああ。妻の仕事だ」
「食べるのも私がいいの？ 不味いのに？」
「ああ。何度か食べている内に、慣れて甘く感じるかもしれない」
「他にもっと美味しそうな女の人が居ても？」
「ああ。お前以外の女なんて、絶対に食べたくない」
リンディはルーファスの瞳を覗き込む。熱っぽくて、苦し気で、今にも泣きそうで……その言葉が偽りでないことを、真っ直ぐ伝えてくれていた。
それは、一度目の人生で、初めて唇を交わしたあの日と、全く同じ瞳だった。
「私……旦那様の傍に居てもいい？ もし神様が離れろって言っても、旦那様が離れろって言うまでは、傍に居てもいい？」
「もちろん」
熱い手が、再び彼女の頬に添えられた。火先の様な指を伸ばし、薔薇色の唇に触れれば、それはもっと赤く燃え上がりながらルーファスを誘う。
「いいだろう。望み通り、19になるまで待ってやる。……唇以外は」
香り立つ唇を、ルーファスはパクリと口に含む。
甘いな……上唇も、下唇も。だけど……もっと奥の味を知りたい。たとえ毒で麻痺しても……その先を知りたい。
妻の頭を支え覆い被さると、吐息が漏れる唇の隙間へ滑り込む。彼女の冷たい舌と、自分の熱い舌とが触れた瞬間、切ない猛毒が骨の髄まで狂わせた。
負けてたまるか。温めて……燃やして……いっそ焦がしてしまえ。
挑む内にどんどん深さを増し、ルーファスはとうとう、痺れる程の強烈な甘さを知ってしまった。
◇
「また手ぶらで来たのか」
「はい。やはり工面は難しいとのことです」
追い出したあの日から、ローリー・ヘイズは毎日屋敷へ来ては門の前で現状を訴え、支払い期限の延期を求めていた。対応する家令にも、やや疲れが見えてきている。
「立ち退きの期限まであと十日ですから、最近は相当思い詰めた顔をしています」
「十日か……」
カレンダーを目で追えば、丁度十日後のある数字が丸で囲われている。
妻の誕生日までに、面倒なことは全て片付けてしまいたいのにと、ルーファスは眉をひそめる。
「何故、父上はあんな領民を甘やかしていたんだ？ さっさと追い出せば良かったものを」
「大旦那様も、調査書以上の詳しい事情は知らないと仰っていました。ただ、あれだけ頑なになるのは、きっと他人には言えない何かを抱えているのだろうと仰り、黙って支援を続けていらっしゃったのです」
父のことは尊敬しているルーファスだが、例の男に対しての甘い対応だけは、どうにも納得いかなかった。信用出来ないし、誠意も感じられない。眼鏡の奥の廃人の様な目に、それが表れているというのに。
甘やかし続けたことが、男を余計に増長させたのではないだろうか。父も、あの男のことだけは見誤ったのではないだろうかと考えていた。
「明日から妻と王都へ戻る。王宮の仕事が忙しいから、当分は戻って来られないだろう。期日が来たら兵を送り、速やかに領地から追い出せ」
「畏まりました」
折角男の件が片付いても、国王陛下に万一のことがあれば、誕生日どころではなくなるな……。
ため息を吐くルーファスに、ドアの外から声が掛かる。
「旦那様、金細工職人が来ております」
妻の白く細い薬指を想うと、心の靄が晴れていき、自然と明るい笑みが浮かんでいた。
翌朝、屋敷の前でルーファスは家令に命じる。
「留守は任せた。何かあれば魔道具で逐一連絡しろ。……アイツはくれぐれも期日には追い出せ。万一抵抗するなら、罪人として拘束して構わない」
「畏まりました」
夫婦を乗せて王都へ向かう馬車を、物陰から昏い目が睨みつけていた。
