旦那様になった、元お兄様……もう一度だけ手を繋いで帰りたい

二回目の人生

第８５話 二回目 リンディは18歳（23）

ヨハネスがルーファスに気付き顔を上げるのと、リンディがヨハネスを突き飛ばすのとは同時だった。

気を取られていた上に、不安定な姿勢で跨がる身体を、思い切り押されたのだから堪ったもんじゃない。

ヨハネスの優秀な身体能力は活かされず、呆気なく反り返り、ベッドの下に転げ落ちた。

それでも、流石はセドラー家の護衛。落ちる瞬間に、咄嗟に受け身を取れるのは素晴らしいと、ルーファスは目の前の光景に感心する。

だが……少し乱れたリンディの髪と、白い鎖骨の覗くネグリジェ姿を見て、カッと血が上る。ヨハネスへ掴みかかろうとした所で、高い叫び声がキンと鼓膜を貫いた。

「駄目……やっぱり食べちゃ駄目！！」

リンディはベッドから飛び降り、まだ体勢の整っていないヨハネスの傍へ、ペタリと座り込んだ。

「やっぱり……やっぱり私、旦那様じゃないと食べられたくない。痛いのも、骨になるのも、やっぱり旦那様がいい！ 不味いなら美味しくなる様に頑張る。だから……ごめんなさい。ごめんなさい、ヨハン兄様。無理に食べてもらおうとして、本当にごめんなさい」

ヨハネスは、まだ燻る熱を抱えながら、なんとか身体を起こした。

無理にどころか、食べる気満々でいたのに。まだ味見すらしていないのだから、空腹で仕方がない。身体も心も……からっぽだ。

でも、こうしてキッパリと拒絶してくれてよかった。彼女は、たとえ一時でも、自分のものにはなり得ない。彼女を温めるのも、命の砂を守るのも、ルーファス様以外にはあり得ないのだから。

そんなこと、当然分かっていたのに……我を忘れそうになっていた。危うく自分のエゴで、彼女を失うところだった。

片手で顔を覆うヨハネスを、リンディは心配そうに覗き込む。

「ヨハン兄様……突き飛ばしてしまってごめんなさい。どこか痛い？」

下を向くつむじから、サラサラ流れ落ちるミルクティー色の髪。撫でようと手を伸ばすが、ルーファスはそれをがしっと掴み、ヨハネスから遠ざけた。

「旦那様！」

やっと夫の存在に気付いたリンディは、驚き目を丸くする。

いつの間に？ ……いつから居たの？

「ヨハネス、 “ 処分 ” は終わりだ。出ていけ」

そう吐き捨てる夫の声は冷たいものの、不思議とその顔は穏やかで……むしろ嬉しそうに見える。

旦那様……もう……怒ってない？

ヨハネスは立ち上がり、俯きながら礼をすると、すっと部屋を出ていった。

静かな部屋に、手を握ったまま立ち尽くす二人。

リンディは恐る恐る夫を見上げるが、その顔はツンとそっぽを向いている上に、影になっていてよく見えない。

「契約書の “ ５ ” ……忘れていた」

低い呟きで沈黙を破ったルーファスは、握っていた妻の左手を、自分の胸まで引き寄せる。

厚い胸板の向こうでドクドクと波打つ鼓動が、リンディの手へと激しく伝わった。

リンディは夫の顔を見上げることが出来ない。目が合ったら最後……自分は溶けて、忽ち骨になってしまう。そんな警報が鳴っていた。

きゅっと握られるリンディの左手の指を、ルーファスは一本ずつ、丁寧にほぐしていく。いつもよりもっと柔らかく、優しい羽の感触で。

細い薬指をつまむと、ふわりと持ち上げ、ルビー色の瞳に近付ける。角度を変えつつしばらく眺めた後、指輪ごと覆い隠す様に、両手ですっぽり包んだ。

「これとは違い、俺の砂はもう少しでなくなりそうだ」

ルーファスは、自分の指輪に向かい淡々と語りかける。

「砂が全部無くなったら、外れて楽になれると、前はそう思っていた。でも今は、見る度に何か不吉な予感がして、胸がざわざわする」

リンディは無言で、彼の指輪に残る数粒を見つめる。

「お前はどう思う？ 楽になれると思うか？ それとも」

「楽になれるわ」

ルーファスの言葉は、抑揚のない声に遮られる。リンディは、ルーファスの両手から自分の手を抜くと、笑顔をつくり、薬指をヒラヒラと見せた。

「見て！ こんなに綺麗な砂なんだもの。流れ星が落ちる時、願い事を叶えてくれるみたいに……この砂も消えたら、きっと楽に、幸せになれるわ」

何かを抑えたような声と、焦点の合わない青い瞳。

言いようのない恐怖が込み上げたルーファスは、宙を舞う妻の手を掴むと、再び自分の両手に閉じ込めた。

「自分にとって、何が楽で何が幸せなのか……。最近もっと分からなくなった」

リンディは苦い唾をこくりと飲むと、ルーファスの指輪を見ながら尋ねる。

「旦那様は……私と結婚して、楽になりましたか？ ほんの少しでも、楽になれましたか？」

『……お前と結婚することで、俺は楽になる』

『楽？』

『ああ。少なくとも、縁談話に悩まされることはなくなるからな。それに……』

彼女へ求婚をした、あの夕暮れの会話が、ルーファスの中に甦る。

光から……彼女から逃げてはいけない。

恐れずに、真っ直ぐ。

そう覚悟し彼女と結婚してみた結果、母親の悪夢に魘されることも、不完全な闇に苦しむこともなくなった。ついさっきまでは……

あんな風に闇の男に苦しめられたのは、結婚して以来初めてだった。

……あの男は何故あんなに怒っていたのだろう。

……隣に “ 何か ” が居なかったから？

……別に俺のせいじゃない。そもそも “ 何か ” が何なのかも分からないのに。

彼女と結婚して、確かに楽にはなった。

だけど……

「苦しい」

ルーファスの言葉に、リンディはピクリと震える。

「楽にはなったけど……何か……何処かが、ずっと苦しい」

「私と一緒に居ると、苦しいの？」

「さあ……どうだろう。でも、そういうことなんだろうな」

自分でもよく分からない。分からないなりの精一杯の返答を口にした瞬間、ルーファスは、リンディの手が急速に冷たくなっていくのを感じた。

「 “ 楽 ” が幸せなら、“ 苦しい ” は？ “ 苦しい ” は、幸せじゃないの？」

「そう……だろうな。苦しみが幸せである訳がない」

「……そっかあ」

身長差がある為、下を向かれてしまうと、リンディの表情は全く見えない。顎に手をかけ上を向かせようとするが、ぴょんと跳ねながらベットへ戻ってしまった。彼女が潜り込んだ布団は、小さな山になっている。

「……おい」

ルーファスはベッドへ近付き、布団から一房だけはみ出している金髪を引っ張ってみるが……何の反応もない。

カサリ

何かを踏み目線を落とせば、絨毯の上には紙が何枚も散らばっている。この異様な光景に、何故今まで気が付かなかったのだろう。

赤黒く染まった紙を一枚拾い、ルーファスは慌てて叫ぶ。

「おい！ 血……紙に血が……！」

「はなぢ……」

鼻にかかった声が、布団の山の中から微かに聞こえる。

「鼻血？」

「うん……よく出ちゃうの。頭が一杯になって、絡まると出ちゃうの。数字は嫌い……大嫌い」

紙には確かに、何かの計算式と答えが、ビッシリと書き込まれていた。ザッと確認した所、全て答えも合っている。

ルーファス自身、何度も解いた覚えがある。それは名門王都学園、高等部の入学試験の過去問題だった。

「何で簡単な計算も出来ないのに、こんな難問が解けるんだ」

ルーファスは疑問をそのまま口にした。

「覚えていたから。一度……問題集を見て覚えていたから。でも、計算は出来ないの。覚えられるけど、解くことは出来ないの」

覚える……嘘だろ。こんな複雑な公式を、一度見ただけで、だと？

他の紙も拾い集めれば、そこには王都学園の入試レベルの過去問題が、何年分も書かれている。他にも、ただ数字を羅列している物や、幼い子供向けの算術、更には何かの魔道具の計算式まであり……確かに解いていると言うよりは、覚えた数字をただ書き綴っていると言う方が正しそうだ。

なんと驚異的な記憶力だろう。

布団の山を見下ろし、ルーファスは信じられないとばかりに首を振る。

「ごめんなさい……私、変なの。頭がおかしいの。迷惑をかけてごめんなさい。金の指輪や、ネックレスやバレッタも。セドラー家のお金で買った物なのに、価値も分からずに、勝手に渡してしまって……ごめんなさい」

「……もう二度と、夫の許可無しに勝手なことをするな」

「はい」

まだ鼻が詰まっているのか、スンと辛そうに鼻を啜る音の後、耳を疑う言葉が聞こえた。

「私……酷いことをしてしまったわ。他にもあの薬を待っている奥様が居たのに、お義父様に飲んで欲しいって、それしか考えていなかったの。だから、神様が怒って、大切な絵の具を取り上げてしまったんだわ」

ルーファスは目を点にする。額をしばらく押さえた後、やや声を張り、キッパリと言った。

「あれは薬じゃない。偽物だ」

「にせ……もの？」

布団の中から、青い瞳が半分覗く。ゆらゆらと潤み、目の周りが赤く染まっていることから、こっそり泣いていたことが分かる。

妻は……やっぱり彼女は、頭がおかしい。

自尊心、虚栄心、そして猜疑心。そういったものが……本来人間に備わっている筈の、生きる為に必要なそんな防衛機能が、悉《ことごと》く欠如している。

恐ろしい程に純粋な心を、これ以上傷付けたくない……

自然と開いたルーファスの口からは、こんな嘘が飛び出していた。

「あの瓶の中身は薬ではない。癌患者の免疫力を高める栄養剤だ。……父上には、明日送っておく」

「栄養剤……？ 薬じゃなくても、少しだけでも身体が楽になる？」

「ああ。食事が摂れない時も、水に混ぜて手軽に飲める」

「そっかあ……じゃあ、少しだけでも良かった」

妻の目元が優しく緩む。涙を拭ってやろうか迷っている内に、またひょっこり布団に潜ってしまった。

「結婚指輪。もう二度と他人に渡さないと約束するなら、特別に同じ物をもう一度作ってやる」

「ううん……いいの。勿体ないから、もう新しい指輪は要らない。この砂の指輪があるから、もう他には何も要らないの。……おやすみなさい」

まるで拒絶されている様な、堅い言葉にルーファスの胸が痛む。

拾った紙をまとめて近くのドレッサーへ置くと、ルーファスはランプを消し、そっと部屋を後にした。

◇◇◇

詐欺に遭ったあの日以来、リンディが自らルーファスに接触することはなくなった。以前の様にはしゃいだり、一緒に食事をしようと誘うこともない。

フルーツのうさぎや花が遊ぶ皿を、ルーファスは一人、ため息を吐きながら眺めていた。

そして、ひと月後──

二度目の人生で、一番哀しい知らせが、リンディの元へ届いた。