旦那様になった、元お兄様……もう一度だけ手を繋いで帰りたい

二回目の人生

第８４話 二回目 リンディは18歳（22）

「一緒に……寝てほしい？」

「うん」

「どうして？」

「さあ。何を考えてるのか、僕にもよく分からないけど。一緒に寝ても、男女の仲にならないか確かめたいんじゃない？ それが僕達への処分だって」

「男女の仲……」

口をつぐみ、しばらく考えを巡らすリンディの横で、ヨハネスも先程の一悶着を振り返る。

ルーファス様を刺激し過ぎただろうか……冷静にと思えば思う程、歯止めが効かなかった。

だってそうだろう。自分の妻と他の男を、一晩同じ部屋で過ごさせるだなんて……嫉妬に駆られてとはいえ酷すぎる。

……あの反応からして、やはりルーファス様はリンディをまだ抱いていない。抱きたくても踏ん切りがつかないと言った所だろうか。

可愛いリンディを自分から奪って、“ 夫 ” になったくせに。抱きたいならさっさと抱けばいい。愛を伝えたいなら伝えればいい。そうしたくても出来ない自分に対し、つまらない嫉妬をぶつけるなんて。これ以上残酷なことはあるか？

むしろ自分の方が、どれだけルーファス様に嫉妬しているか。

あのアパートの外で、笑い声を聞いた時の気持ちが……ままごとみたいな食卓を羨む気持ちが……夜が来る度に、抱かれていなければと願う気持ちが……彼女を愛して欲しい気持ちと、手放して欲しい気持ちとの葛藤に苦しむ……この気持ちが分かるか！

もしルーファス様と、中身が入れ替われたらなんて。最近では、そんな馬鹿げたことを考える自分すら居る。

でもきっと、リンディは気付くんだろうな。外見はルーファス様でも、中身が僕であることに。そして結局は、僕の姿をしたルーファス様に気付き、愛するんだ。

ああ、想像までもが虚しい。

ルーファス様は今、リンディをどの程度想っているのだろう。きちんと愛を自覚しているのなら、別の男と一晩過ごさせるなど絶対にしない筈だ。差し詰め玩具が自分の思い通りにならずに、ごねてる子供と言った所か。

「ヨハン兄様……怒っているの？」

不安げにそう問われ、ヨハネスは自分の顔が険しくなっていたことに気付く。「怒ってないよ」と慌てて微笑みかけ、下がっている彼女の眉を、長い指で安心させる様に撫でた。

ほんの少し眉を和らげたリンディは、消え入りそうな声で呟く。

「ヨハン兄様…… “ 男女の仲 ” って、“ 男女の関係 ” と同じ？」

「うん？ まあ……そうだね」

「 “ 男女の関係 ” って、裸になって男の人に食べられることよね？」

「……うん」

「一緒に寝ても、男女の仲にならないか確かめたいってことは……裸で一緒に寝ても、ヨハン兄様が私を食べないか、“ 反応 ” しないか確かめたいってこと？」

「まあ……そうだね」

「旦那様は、私を他の男の人に味見させたいの？」

「そう……かな？」

ヨハネスは、心の中で首を傾げる。

何だろう。間違ってはいない筈だが、彼女の発言には妙なズレを感じる。

前にもこんな違和感を覚えたことが……

ああ、そうだ。アリエッタ王女の話をしていた時だ。

『お兄様が王女様に反応しなくて、王女様が発散して惨めになるとどうなるの？』

続いて、ルーファスの言葉を思い出す。

『違う。あいつは何も知らない。男女のことを何も知らない』

ああ！ そういうことかと、ヨハネスは理解した。

どうせ知らないなら、全く知らない方がいいだろうに。食べるだの味見だの、中途半端な知識を誰に植え付けられたのやら。

緊張感が抜けていくヨハネスの隣で、リンディは今にも泣きそうな声を上げる。

「私が不味くて食べられないから、不味くてもう要らないから、ヨハン兄様に無理やり食べさせたいの？ それが旦那様の処分……罰なの？」

身体を起こし見下ろせば、リンディは両手で目を覆っている。

「不味いって、ルーファス様にそう言われたの？」

「うん……白いから不味そうって。少し唇を噛んで味見したけど、やっぱり不味いって」

そんな訳ないだろう……何言ってるんだ、あの人。

いかにも甘そうな薔薇色の唇を見て、ヨハネスは呆れる。

「私、旦那様が楽になることなら何でもしてあげたい。私を食べて楽になるなら、食べてほしいって。でも不味いし……変だし、頭はおかしいし。パンを焼いてあげることと、フルーツを切ってあげることと、毎晩寝る前に手を繋いであげることしか出来ない。あと少しで死んじゃうのに……もうこれ以上幸せにしてあげられないの？」

あと少しで

リンディの悲痛な叫びに、ヨハネスは震える。

「私がヨハン兄様に食べられて骨になってしまった方が……その方が旦那様は幸せになれるの？」

……骨に。やっぱり誤解しているな。

切ないのに可笑しいリンディの言葉に、ヨハネスはフッと笑い声を漏らす。

するとリンディは、目を覆っていた手を下ろし、無垢な顔でヨハネスを見上げた。

綺麗だな。リンディは、本当に綺麗だ。

涙の膜が張っている、澄んだ青い瞳。瞬きをすれば、真珠の様な涙が目尻へ流れ、金髪へ溶けていく。

濡れてキラキラと輝くその髪を、伸ばした手で一房掬う。石鹸の香りを吸い込みながら唇を落とすと、ヨハネスは華奢な身体の上に跨がった。

「旦那様が幸せになれるって言ったら……どうする？ 僕に食べられてもいいの？」

頼む。どうか、どうか嫌だと言ってくれ。

今ならまだ、止められるから……

愚かで卑怯な自分を止められるから……

そんなヨハネスの願いも虚しく、リンディはあっさりと言う。

「うん、いいわ」

「心も身体も痛むかもしれないよ？ ……それでもいいの？」

「うん……でも私、美味しくないの。味見をして、どうしても無理だったら、途中で残してね」

綺麗なのに可笑しくて……そして堪らなく可愛いリンディの言葉に、ヨハネスはまた笑う。

「残したりなんかしないよ。ちゃんと最後まで、骨になるまで食べるから」

ヨハネスの熱い指が、金色の髪から白い頬へ、そして薔薇色の唇へと辿り着く。だが、高まる彼とは逆に、リンディは冷たく震えていた。

ルーファス様がリンディを愛さないなら、あと少しで消えてしまう命なら、僕がリンディを温めよう。

もう明日、二人で死んでしまっても構わない。

ヨハネスは燃え上がる両手でリンディの頬を包むと、ゆっくり唇を落としていった。

◇

暗い……真っ暗だ。

周りも、上も下も、何処を向いても暗闇ばかり。

心を無に包んでくれる、冷たくて心地好い世界。

何も、誰も居ない。自分さえも存在しない……筈なのに……

……ああ、またお前か。

黒髪で、気味の悪い赤い目の、自分にそっくりな男が一人で立っている。いつも男の傍にいる……話して笑い合っている “ 何か ” は、何処にも居ない。

やがて男は、哀れむでも微笑むでもない、鋭い視線をこちらへ向ける。

怒っているのか？

いつもはその場から動かず視線だけを送る男が、今日は凄まじい形相で、何かを叫びながら自分へ近付いて来る。

止めろ……来るな……こっちへ来るな！！

あともう少しで男と重なりそうになり、咄嗟に突き飛ばす。生々しい感覚に、ハッと目を開けた。

汗でぐっしょり濡れた身体が、荒い呼吸《いき》に震えている。

ルーファスは、今までとは比較にならない恐怖と苦しみに喘いでいた。

最近はずっと穏やかだったのに何故……

此処は？ と、辺りを見回し最初に飛び込んできたのは、テーブルに並んでいる瓶。床には、割れた破片と粉が散らばっている。

そして、汗だくの身体を横たえていた場所は、ソファだと気付いた。

いつの間に闇に飲まれたのだろう。全く記憶がない。

確かヨハネスと話して、ヨハネスが部屋を出て行って……

『貴方の可愛い奥様と、一護衛である私が、一晩同じベッドで寝て宜しいのですよね？』

『ではお楽しみに』

全身から、冷たい汗が噴き出す。

時計を見れば、あれから既に一時間は経っていた。

ルーファスの身体は勝手に跳ね起き、革靴の底を白く染めながら、廊下へ飛び出した。

行き先は妻の部屋。恐る恐る開けた扉の、更に奥の寝室に向かえば……

ランプが照らすベッドの上で、男が華奢な身体に覆い被さっている。すっぽりと頬を包む手の隙間から見えたのは、あと僅か数センチで重なろうとしている、二つの唇だった。