第８３話 二回目 リンディは18歳（21）
頭が……おかしい……
ルーファスから放たれたその言葉は、鋭い矢になってリンディの心を貫く。
それは一度目の人生で、本当に心臓に矢を受けた時と同じ……いや、それ以上の痛みだった。
どうしてだろう。頭がおかしいなんて、もうとっくに自分でも分かっているのに。何で旦那様に言われると、こんなに痛くて苦しいんだろう。
『君は変なんかじゃないよ、リンディ』
『でも……みんなとは全然違うわ』
『違って当たり前だろ。君はこの世に一人しか居ないんだから』
『違ってもいいの？』
『もちろん。君は特別な子だよ。何しろ、僕に大嫌いなブロッコリーを食べさせたんだから』
『君は、君のままでいいんだよ』
あまりの激痛に、心も身体も動けなくなる。
「……おい」
ルーファスの呼び掛けにも答えず、リンディは虚ろな瞳から、ただ涙を流し続ける。それは豊漁祭の日、あの砂浜で座り込んだ時とよく似ていた。
そんな妻の姿を見て、ルーファスの胸も激しく痛む。
心臓が痛い……針で、剣で串刺しにされた様に痛い……
もうこれ以上、見たくない。
「出ていけ」
冷たい声に、ますます身体を強張らせるリンディを、ルーファスは怒鳴りつける。
「……出ていけ！！」
それでも動けないリンディの身体を、ヨハネスは何の許可も取らずに抱き上げ、ルーファスを振り返ることなく部屋を後にした。
一人残されたルーファスは、テーブルに並ぶ瓶を苛立たしげに開ける。白い粉を手に取り出し、舌先で掬った。
砂糖と薄荷と……明らかに薬ではない、安っぽい菓子だ。こんな物の為に、アイツは簡単に結婚指輪を渡した。しかも指輪を失ったことより、父からもらった絵の具を失ったことの方を悔やんでいるなんて。
おまけにヨハン “ 兄様 ” を庇い、ヨハン “ 兄様 ” に抱かれ部屋を出ていった。一番気を遣わなければならない夫を差し置いて……アイツは一体、誰のものなんだ！？
黒いものが、瞬く間に胸から溢れて全身を支配していく。ルーファスは瓶を掴み、力一杯床に投げつけた。飛び散る破片と白い粉を、目障りな護衛に重ねながら、ギリギリと足で踏みつけた。
リンディをベッドに寝かせ、侍女に後を任せたヨハネスは、再びルーファスの元へ向かっていた。
落ち着け。冷静に……リンディの為に……
ドアの前に立つと、さっきまでリンディを抱いていた手を握り締める。彼の全身は、静かな怒りに満ちていた。
「……大旦那様をお救いしたい一心でされたこと。どうかそのお気持ちを汲み、奥様をお許し下さい。元はといえば、その男を追い払えなかった私に全ての責めがあります。如何ようにもご処分を」
深く下げられるミルクティー色の頭に、ルーファスは乾いた笑みを漏らす。
「護衛と主人が互いを必死に庇い合う……滑稽で反吐が出そうだ」
ルーファスは頭を下げたままのヨハネスに近付き、髪を掴んで強引に上を向かせた。
「いいだろう、二人まとめて処分してやるよ。……お前、今夜あの女の寝室で寝ろ」
「……は？」
「あの女と一晩同じ寝室で過ごして、何もないなら許してやる。だが、もし手を出したら……前にも言った通り、目の前で可愛い “ 妹 ” を殺してやるよ」
ヨハネスは耳を疑う。
やがてフッと嗤うと、ルーファスの手を振り払い、冷たい声で言った。
「貴方はとことん哀れな人ですね」
「……何だと？」
「 “ もし手を出したら ” ？ 好きな女と一晩同じ部屋で過ごして、手を出さない男なんているか。ああそうだ、リンディはとっくに “ 妹 ” なんかじゃない。……姦通罪？ 上等だ。あの柔らかくて甘い身体を思う存分抱いた後、二人一緒に死んでやりますよ。貴方に殺される前にね」
「……お前！！」
胸ぐらを掴むルーファスの手を、またしても簡単に振り払い、ヨハネスは続ける。
「形ばかりの気の毒な “ 夫 ” は、まだ “ 妻 ” の肌を知らないのでしょう？ ああ、肌どころか唇すら知らないのか？ たまに話して、たまに食事する程度の同居人ですからね。ままごとみたいにパンだのフルーツだのって……そのくせ夫面して、嫉妬だけはするのか」
カッとなったルーファスは、ヨハネスに殴り掛かる。だが、簡単に避けられ、自分で撒き散らした粉の上に倒れ込んだ。手を突いた拍子に破片が掠め、赤い血がじわりと滲んでいく。
「まさか本当に、あのアパートで私達が何もなかったと。そう思ってるんじゃないですよね？ 嘘だと分かって、見逃してくれていただけですよね？ まあ……見逃すも何も、結婚前のことをどうこう言われる筋合いはありませんが。彼女の “ 監視 ” を任せたのは、他でもない貴方ですし。それを承知で結婚したんでしょう？」
ヨハネスはしゃがむと、血の滴るルーファスの手を緑色の光で包み、勝ち誇った様に笑う。
「つまり本当の “ 夫 ” である貴方よりも、偽物の “ 兄 ” である私の方が、実質、奥様とは “ 夫婦 ” に近いという訳です」
「……違う。アイツは何も知らない。男女のことを何も知らない！ 嘘を吐くな！！」
「女はしたたかなんですよ。清純なフリをして、幾らだって男を誘える」
ルーファスの脳裏に浮かんだのは、夫と息子がありながら、男との愛欲に溺れた母。幼い自分を捨て、あっさりと命を絶った母だった。
燃え上がる激情に、ルーファスは目の前の長い足を掴んで押し倒す。ヨハネスは咄嗟に受け身を取るも、背中を思い切り床にぶつけ、痛みに顔をしかめた。
「あいつは、母とは違う……絶対に違う！！」
ルビー色の瞳には、激しい怒りと、それ以上の痛みが揺らぎ、昏い熱を帯びている。それはヨハネスにまでじわじわと侵食し、昏い言葉となってルーファスに跳ね返った。
「それは明日の朝、奥様がどんな顔をなさっているかでお分かりになるでしょう。一晩じっくりかけて、貴方の知らない “ 女 ” の顔を引き出して差し上げますよ。……まさか、クリステン卿ともあられるが、前言撤回などなさらないですよね？ 貴方の可愛い奥様と、ただの護衛である私が、一晩同じベッドで寝て宜しいのですよね？」
哀しみを湛えるルーファスの瞳に、ヨハネスは呆れ顔で息を吐く。ズキズキする背中を擦りながら立ち上がると、「ではお楽しみに」と言い残し、颯爽と去って行った。
寝支度を済ませたヨハネスは、リンディの部屋へと続く廊下を歩いていた。幸い誰とも擦れ違わなかったが、彼女の夫から命令されたのだから、何も疚しいことはない。そう自分に言い聞かせながら、堂々と部屋のドアを開けた。
ベッドのある奥の寝室からは、ランプの灯りが漏れ、家具の影を映している。
……あれからどうしただろう。ちゃんと着替えて寝かせてもらっただろうか。
まるで幼い妹を気遣う様な考えに、可笑しさが込み上げる。
ついさっき、逆のことを言ったくせに……別の意図でこの部屋に来たくせにと。
寝室に足を踏み込んだ瞬間、床に広がっていた光景に、ヨハネスは息を呑んだ。
桜貝色の長い毛足の絨毯には、何かが書かれた紙が何枚も散らばっている。その一枚に、血の染みを作りながら、白い身体が横たわっている。
「……リンディ！」
ゾッとし覗き込むが、リンディは瞼を閉じ、ふがふがと寝息を立てている。鼻の下は赤黒く固まった血で塞がり、呼吸をするのも辛そうだ。
鼻血かと安堵したヨハネスは、念の為手をかざし、鼻の粘膜を保護しておく。
絵でも描いていたのか？ と手に取った紙には、何かの計算式らしき数字がビッシリと書き込まれていた。それは、算術は割と得意であるヨハネスでも解けない、超難問だった。合っているのかは分からないが、その全てにきちんと答えが記入されている。周りを見るが、特に問題集らしき本は見当たらない。
うーんと苦し気な様子にハッとし、枕元にあったタオルを濡らして、鼻を拭いてやる。少し力を入れ過ぎたのか……青い瞳がパチリと開いた。しばし見つめ合った後、リンディは鼻の下に手をやりながら、たどたどしく言った。
「……ヨハ……兄様？」
「起こしてごめん……。鼻血、出ていたから」
血で汚れたタオルと、スンと鼻に抜ける生臭い臭い。リンディは、ああと頷き身体を起こそうとするも、寝起きで力が入らず床へ戻った。
ヨハネスはその頼りない背中に手を回し、軽々と抱き上げるとベッドへ運んだ。糊のきいたシーツへ横たえ、自分も隣に寝転がると、彼女の腹に布団を掛け、そっと叩く。
トントンと伝わる優しい温もりに、リンディの瞼は再び閉じそうになるが……
あることに気付き、バッと開けた。
腹を叩く手を止めさせると、くるりと隣を向き、その手の持ち主へ呼び掛ける。
「ヨハン兄様！？」
「うん」
「何で此処に！？」
「命令されたから。ルーファス様にね」
「……旦那様に？」
「うん。今晩君と、一緒に寝て欲しいってさ」
