第７６話 二回目 リンディは18歳（14）
「一緒に寝てもいいの？」
「端なら構わない」
リンディは青白い顔で、ふにゃりと笑いながら言った。
「ありがとうございます。旦那様」
……体調の悪い時は、きちんと礼が言えるんだな。
本当に、おかしな猛獣だ。
ルーファスは端に寄り、猛獣の寝床を用意してやった。
ベッドの端と端に横たわる二人。
夫が「手」と言えば、妻は「はい」と素直に左手を差し出す。これはルーファスが、結婚後に唯一成功した調教だ。
ルーファスは手を取ると、いつも通り慎重に薬指に触れていく。普段より妻の手が冷たいことに気付くと、なんとなく、そのまま布団の中で握り続けた。
「……あれ、不味かった」
「え？」
「あの汚いやつ、不味かった」
「食べてくれたの！？」
「……一口だけ。油っぽい割にパサパサしてるし、くどいし。何であんな物を買ったんだ？」
「温かいと美味しいの。海を見ながら食べると、もっと美味しいの」
「冷たくても温かくても変わらないだろう。屋台の食べ物なんて、初めて食べたからよく分からないが」
「お祭りには魔法があるのよ。賑やかで、楽しくて、何でも美味しく感じちゃう素敵な魔法」
「騒音の中、人にぶつかりながら立ち食いすることの何がいいのか分からない」
「……いつか試してみて。旦那様も魔法をかけられてしまうと思うわ」
少し間を置き、ルーファスは口を開いた。
「来年……いや、再来年かその後か。気が向いたら、温かいのを一緒に食べてやってもいい」
リンディは、塩辛い唾をこくんと飲み込み答える。
「私、来年の約束は出来ないの。お祭りも、屋台のアイスもフライも、もう今日で最後だったかもしれない」
灯りを落とした暗い室内では、妻の表情は見えない。だが、氷のように冷たくなった妻の手が、ルーファスの胸に漠然とした恐怖をもたらす。どういうことかと問おうとしたが、昏い渦に呑まれ、言葉にできなくなってしまった。
「だから……食べてくれてありがとう、旦那様」
静かで、温かく……そして哀しい声が、ルーファスの胸に響く。それは、普段の甲高く煩い声よりも、何故かずっと不快に感じた。こんな声を聞く位なら、一緒に祭りを歩いてやれば良かっただろうかという気がしてくる。
だが、今日はもう二度と戻って来ない。
ルーファスは握った手に力を込め、口を開く。
「……お前を拐おうとした暴漢。拷問はせずに辺境へ送る。これ以上は譲れない」
しばらく返事を待つが、何も返って来ない。少し身体を起こし様子を伺えば、スヤスヤと寝息が聞こえてきた。
本当に……よく寝るヤツだな。
ルーファスの瞼も重くなり、深い眠りへ落ちていく。
温かな布団の中、手をしっかりと握ったまま──
夢の中で、リンディは一人、灰色の浜辺に居た。
いつかの様に流木に腰掛け、魚のフライを噛るが、何の味もしない。もう一口、もう一口と噛れば噛る程、心が空っぽになっていく。一人だと分かっているのに、隣に手を伸ばし、必死に誰かに触れようとしている。
指先が温かいものに触れ、はっと目を覚ますと、そこには暗い天蓋がぼんやりと見えた。
私……馬鹿だなあ。
兄妹だったあの日々は、宝物みたいに大切だったのに、道端の石ころみたいに簡単に捨ててしまった。
子供時代を一緒に過ごした “ お兄様 ” は、もう何処にも居ない。もう二度と会えないのに。
今頃やっと気付くなんて……私、本当に馬鹿だなあ。
心地好い温もりに隣を見れば、“ 旦那様 ” が眠っている。
手、ずっと握っていてくれたのね。
一度目の人生で “ お兄様 ” と出逢い兄妹になれたのも、二度目の人生で “ 旦那様 ” と出逢い結婚出来たのも、どちらも奇跡。
どちらも愛しい大切な人だ。
ならば今は、“ 旦那様 ” を幸せにしたい。
私の残りの人生は、その為に使おう。
リンディは大きなルーファスの手を、きゅっと握り返した。
その夜、ヨハネスはバルコニーから星を見上げていた。一度はベッドに入ったものの寝付けず、こうして夜風に当たり続けている。
ルーファス様に楯突くなんて、何と愚かなことをしたのだろう。理性が効かず、どうしてもあの手を離すことが出来なかった。自分の願いはリンディの寿命を伸ばすこと。その為には、彼に愛してもらわなければならないのに……
一方で、彼女を愛さずに手放して欲しい。返して欲しいと、そう思っている自分が居る。
まだリンディの温もりが残る手を、握ったり開いたりしながら見つめるが、やがて激しく首を振り、自嘲した。
何を言っているんだ。リンディは元々、ルーファス様のものだったじゃないか。元の居場所へ帰った……それだけだ。第一、自分のものだったことなんて、一度だってない。ただ、兄として純粋に慕ってくれていただけ……それだけなのに。
バルコニーから部屋へ戻ると、ヨハネスはピッチャーから水を注ぎ、ぐいと飲み干す。そして、今日のルーファスの様子を振り返った。
あの女性への不信感と嫌悪感の塊だった彼が、リンディとは普通に会話をし、同じ部屋で過ごし、手を握ることも出来る。更に今日は砂浜に座り込んだリンディを抱いて、大勢に見られることも厭わず、馬車までの長い距離を歩いた。
ルーファス様は、本当にリンディを抱いたのだろうか。どちらからも全く、そんな空気は感じないが。
真偽はどうであれ、彼の中で何かが変化しているのは確かだ。
いや……変化しているというより、心が徐々に元の場所へ帰っていると言った方が正しいだろう。
ヨハネスはソファーにドサリと腰を下ろすと、その背に凭れ、高い天井を仰ぐ。
抱かれていなければ……せめて身体だけでも結ばれていなければいいのにと、まだそんなことを考えている自分につくづく嫌気がさす。
冷静になれ。そうでないと、あと半年程で、彼女を失うことになる。自分の勝手な想いのせいで、彼女の命を危険に晒す訳にはいかない。
水滴が伝う味気ないコップを、ヨハネスは恨めしげに見つめる。
──護衛の仕事がなければ、強い酒を飲んで、何も分からなくなる程に酔ってしまえるのに。
彼女を抱き締めた時の、あの柔らかさと甘い香りは、いつまで経ってもヨハネスの中から消えることはなかった。
◇◇◇
王都へ戻ったリンディとルーファスは、新居で新しい生活を始めた。
二人が住む屋敷は、国王の私的財産で、結婚祝いに贈られた物だ。上位貴族が住む屋敷としてはこぢんまりしているが、さすが芸術を愛する国王の見立てだけあり、インテリアも内装も非常に凝っていた。
『海』がテーマだというこの屋敷は、コバルトブルーの屋根に始まり、二枚貝の形の洗面台や、海や砂浜の壁画、更には真珠や珊瑚が使われた特注の家具や小物が置かれている。また、庭には人魚の彫像が座る、美しい噴水まであった。
国王の感性は、見事にリンディにも刺さり、あのオンボロアパートに次ぐ新しい城となった。
「旦那様！ 今朝は一緒にお食事をしましょう！」
「契約書の “２” 」
リンディは契約書の控えを広げ、“２” の補足をトントンと指差す。
「『寂しい時は食卓を共にする』って書いてあるでしょ？ 私、今朝は寂しいの」
「俺は寂しくないから無効だ」
「どっちが寂しい時とは書いてないわ。私が寂しいんだから有効よ」
チッ……策士め。
リンディがこれにサインをするまでに、ルーファスは散々面倒な質問攻めにあった。早く終わらせたいとばかりに、補足をよく確認せず、契約を交わしてしまったのだ。
「ブロッコリーは食べられないぞ」
「お昼とおやつに沢山食べるから大丈夫！」
そう言うとリンディは、夫の返事も聞かず、テーブルの向かいにさっさと腰を下ろす。
三ヶ国会議を控え仕事が多忙な今、余計なエネルギーは使いたくないと、ルーファスは大人しく妻に従った。
朝食が運ばれると、ルーファスは真っ先にパンに手を付ける。千切って一口運ぶと、満足げに頷いた。
この屋敷で暮らし始めてから、パンの味が変わった。何処がどうとは分からないが、とにかく味が違う。調理しているシェフは実家から連れて来たベテランで、その味にも慣れている筈なのに、何故かパンだけは違った。
原材料を変えているのか？ まあ、口に合うのだから理由はどうでも良い。
柔らかい顔でパンを頬張るルーファスを見て、リンディは目を細めていた。
その週の休日、屋敷の廊下に響く甲高い声に、ルーファスは顔をしかめた。注意しようと発生元を辿っていくと、キッチンからだと分かり、中へ入って行く。
シェフと楽しそうに話をしながら、ナイフで林檎の皮を剥いている妻。皿には葉や花や、色々な形のフルーツが載っている。
レストラン、それとも園遊会だろうか。ルーファスは何処かでこれを見たような気がするが、思い出せない。
「……何をしている」
突如現れた主に、シェフは頭を下げる。リンディはにっこり笑いながら、切ったばかりの林檎のうさぎを夫へ見せた。
「フルーツを切っていたんです。可愛いでしょう」
「お前が食べるのか？」
「ううん。ヨハネスにあげるの。風邪気味で喉が痛いから、フルーツが食べたいんですって。シェフが剥いていたんだけど、私もお手伝いさせてもらってるの」
その言葉に、ルーファスの顔がひきつる。
「奥様は本当にお上手ですね。私でもここまで美しくは切れません。食べてしまうのが勿体ない」
「ヨハネスもそう言ってたけど、慣れたらパクパク食べてくれたわ」
笑い合う二人に、ルーファスは苛立たしげに問う。
「アイツは前にもこれを食べたのか？」
「はい。私のアパートで。いつもお昼にフルーツを出していたの」
夫が纏い出した冷気に、妻は全く気付かない。うさぎを花畑の中心に置くと、よし！と手を拭いた。
「うさぎは簡単だけど、初めてだし可愛いからきっと喜んでくれるわ」
皿を持ち上げようとした瞬間、ルーファスはうさぎをガッと掴み、自分の口に放り込んだ。
