第７４話 二回目 リンディは18歳（12）
行方不明……アイツが？
問い質したいことは沢山あるのに、激しい動悸が喉元まで込み上げ、上手く言葉にならない。
「パレードの人混みではぐれ、お姿が見えなくなりました。今、自警団が内密に捜索をしておりますが……」
ヨハネスが言い終わらない内に、ルーファスは馬車から飛び降りていた。
「旦那様！」
足が、身体が勝手に動く。何故こんなに必死に走って……何処へ向かっているのかも分からない。
兵や自警団に任せておけばいい。
アイツは獣みたいに獰猛でしぶとい女だ。きっとあちこち飛び回った挙げ句、何ともなかった様な間抜け面で戻って来るに違いないのだから。
そう思うのに……
自分は何故こんなに走っているのだろう。
祭りで賑わう大通りを突っ切り、ルーファスが辿り着いたのは、白い波が揺らめく砂浜だった。さくさくと歩き、草が生い茂る場所へ立つと、辺りを見回す。
前に此処へ、誰かを迎えに来た気がする。一度だけでなく、何度も、何度も。
その “ 誰か ” は、一体何処へ行ってしまったのだろう……
急に足の力が抜け、フラリと草の上へ座り込む。
拳を開けば、無意識に掴んでいたらしい砂が、さらさらと潮風に乗って流れて行った。
リンディは、走り続ける子供達をひたすら追っていた。人混みを抜け、路地を抜け、民家の中を抜けて行くが、雑木林に入った所でその姿を見失ってしまった。
あともう少しだったのに。あともう少しで、あの頃の……義兄妹だった私達に会えたのに。
泣きそうになっていると、瑞々しいハルニレの木の向こうから子供の笑い声がした。堪らず駆け寄ると、そこには一軒の小さな民家があり、玄関で子供達が笑い合っている。
「ほら！ 手を繋げばお兄ちゃんと同じ速さじゃない！」
「僕が手加減してやったんだよ！ お前の足なんて亀と同じだ」
「ひっど～い！ 母さんに言いつけるから。ああ、喉渇いたあ」
そこに居たのは、リンディとルーファスとは似ても似つかない子供達だった。よく似た焦げ茶の髪と丸い黒い目を合わせて笑う二人は、きっと血の繋がりがある本物の兄妹なのだろう。
「家に何か用ですか？」
立ち尽くすリンディに気付き、男の子が問う。
「いえ……何でもないの。ごめんなさい、ちょっと道に迷ってしまって……ごめんね！」
リンディは慌てて雑木林を抜け、元の道へ出た。大通りへ帰らなきゃと足を踏み出そうとして、はて、どちらへ？ と動きを止める。その場でくるくる回ってみるが、どの方向にも見知らぬ景色が広がっていた。
あれ……此処は……どこ？
落ち着いて。私は変だけど、記憶力はまともなんだから。来た道をただ思い出せばいいの。
目を瞑り記憶のページを捲るが、目印も風景の一部すら思い出せない。
そっかあ……私、あの子達の背中ばかり見ていたから、他は何も覚えていないんだわ。
一度目の人生で、5歳から12歳まで過ごした地とは言え、徒歩では屋敷から海までの、大通りと裏通りの移動しかしたことがない。（魔道具店タクトもこの途中にある）
二度目の人生でも、屋敷、海、魔道具店タクトに加え、大通りにある母の教室と貸馬車屋を訪れただけだ。
──つまり、今豊漁祭が行われている大通り以外、ほとんど土地勘がないのだ。
どうしよう……誰かに道を訊く？ と考え、リンディはハッとする。
駄目。私はもうクリステン卿の妻で、セドラー家の人間なのよ。護衛も連れずに迷子になって、領民に道を訊いたなんて知れ渡ったら……頭のおかしい花嫁だって、お義父様やお兄様が笑われてしまう。
どうしよう……きっと今頃、ヨハン兄様が心配しているわ。約束の一時間も過ぎているでしょうし、お兄様はもう帰ってしまったかしら。
幾ら走ったとは言え、子供の足で移動出来る範囲よ。それ程大通りからは離れていない筈だけど……離れてないといいけど……
焦りながらうろうろしていると、何処からか笑い声が聞こえ、リンディは咄嗟に木の陰に隠れた。チラリと顔を覗かせれば、屋台の食べ物や品物を持って歩く、人々の姿があった。
お祭りから帰る人だわ！ じゃあ、この人達と逆の方向に進めば、大通りに戻れる？
リンディの目の前が明るく開けてきた。
誰にも見つからない様に、木に身を潜め、時には匍匐前進で、間者の如く慎重に移動する。その内徐々に人が増え、音楽も聞こえてきた。
よかった！ やっぱりこっちで合っていたみたい！
ほっと胸を撫で下ろしたその時、何かが肩にポンと触れた。恐る恐る振り向くと、そこには見知らぬ男が二人立っていた。
「どうかしたのかい？」
「いえ……いえ、あの、少し気分が悪くて。休んでいるんです」
「おや？ もしかして貴女は、クリステン卿の奥様ではいらっしゃいませんか？」
「……いえっ！ いえ！ 違います！ よく似ていると言われますが……ほら、ご覧の通り、護衛も連れていませんし、ねっ」
こんな祭りにはそぐわない、高価な装飾品とドレスに身を包み、必死に否定する若い女。男達は顔を合わせてニヤリと笑った。
「護衛の方とはぐれてしまったのでしょう？ あちらでクリステン卿がお待ちですので、私共がお送りしましょう」
「おにっ、旦那様が待ってくれているの！？」
思わず叫んでしまったリンディに、男達は一層ニヤニヤといやらしい笑みを浮かべる。それを目にした瞬間、リンディの全身に悪寒が走り、毛穴という毛穴がぶわっと開いた。
彼女の野生の勘が働く。絶対に彼らに付いていってはいけないと。
「大丈夫です！ 本当にただ休んでいるだけですから！ もうすぐ護衛が迎えに来ますから！」
ひきつった顔でふるふる首を振るも、それは逆効果だったらしい。一人には腕を、一人には腰を掴まれ、身動きが取れなくなる。
「どうぞご安心を、奥様」
絶対安心じゃないってば！！
私食べられちゃう？ 殺されちゃう？ どうしよう、どうしよう……思いきり叫んでみる？ 思いきりふりほどいて、走って逃げる？ でもそんなことしたら、頭のおかしい花嫁だってバレちゃう……折角此処まで誰にも見つからないで戻って来たのに。
そうだ、あれ！ あれをあげたら見逃してくれないかしら。私の買ったのが最後の一個だったんだもの。もしまだ食べていないのなら、この人達も絶対欲しい筈よ。
リンディは鞄に手を入れ、“ あれ ” の包みを掴む。
でも嫌。やっぱり嫌！ これはお兄様の為に買ったんだから、どうしてもお兄様にあげたい！
頭が混乱する中、いつの間にか口も塞がれていた。
お兄様……ああ……こんなことならお兄様に食べられて骨になった方が良かった。でも白くて不味そうだから、きっと食べてくれないの……
涙で滲む視界に、キラリと光る物が見えた。
「不潔な手を離せ」
……この声……！
腕と呼吸がふっと楽になったかと思えば、さっきまで自分の口を押さえていた毛むくじゃらの手が、宙で小刻みに震えている。自由になった顔を横に向ければ、鋭利な切っ先が男の首を捕らえているのが見えた。長い足がもう一人の男を蹴り上げ、同時に腰の不快感も消える。
そこからは一瞬だった。殴られ、捻り上げられ……男達は一人の男により忽ち拘束され、自警団に突き出された。リンディが息を吸って吐くまでの、僅か数秒の出来事だったと思える程に。
「リンディ！ 大丈夫か？ 怪我はないか？」
いつもは穏やかな緑色の瞳が、今は恐怖に見開いている。
「ヨハン兄様……！」
ヨハネスの優しい手が、腰、腕、口元と、男に掴まれていた所に優しく触れていく。白い腕はやや赤くなってはいるものの、傷や痛みがなさそうなことに安堵すると、ヨハネスは震えるリンディを掻き抱いた。
「よかった……よかった、リンディ……よかった」
一体どれだけ心配してくれたのだろう。弱々しいヨハネスの声に、青い双眸からどっと涙が溢れる。
「ごめん……ごめんなさい、ヨハン兄様。あのね、子供の頃の私とお兄様が居たの。会いたくて、会いたくて夢中で追いかけていたの。でもね、よく見たら、私とお兄様じゃなくて全然別の兄妹で……周りを見たら何処か分からなくなっていて。私、私……やっぱり変でおかしいの。自分で時を戻したくせに、あの頃のお兄様に会いたいって……あの頃に戻りたいって。お祭りを歩きながら、そんな風にばかり考えていたから。ごめんなさい……ごめ」
「リンディ」
ヨハネスは更に強く彼女を抱き締め、薔薇色の唇に自分の耳を近付ける。高い声、温かい吐息……くすぐったいリンディの存在を、夢中で確かめていた。
「いいんだよ。無事に戻って来てくれたなら……それでいいんだよ」
リンディは声を押し殺しながら、ヨハネスの胸でひとしきり泣いた。
やがて落ち着いてくると、リンディは涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔を上げた。
「お兄様は……？ どうしよう！ きっと待ちくたびれているわ！」
今にも立ち上がろうとするリンディの手を、ヨハネスは掴み、低い声で言った。
「旦那様なら、何処かへ行ってしまったよ。もう先に帰っているかもしれない」
