第６８話 二回目 リンディは18歳（6）
結婚……結婚……
頭の中でその言葉を反芻する。
私の知っている結婚と、お父様のそれとでは意味が違うのかしら。
リンディの瞳の星はサッと散り、忙しなくキョロキョロと動き始めた。
「あの……結婚て、男性と女性が役所で婚姻届を出して……男性が夫に、女性が妻になって……同じ家で一緒に暮らすってことですよね？」
「ああ。君が考えている通りの意味で間違いないよ。私は君を、ルーファスの妻に迎え入れたいと思っている」
デジャヴだろうか……前にもこんな表情をした誰かと、こんなやり取りをしたことがある気がする。
デュークは首を傾げた。
やっぱり……結婚の意味に相違はないみたい。
でも……でも、どうして？
「デュークお父様は、何故私達に結婚して欲しいのですか？」
「……ルーファスの為だ。私が亡き後、彼が生きていける様に」
「亡き後……」
リンディの瞳から、涙が噴水の様に溢れる。
「何故……何故そんなこと言うの？ お父様はお元気なんですよね？」
デュークは慌ててリンディの隣へ移動し、ハンカチを渡すと、温かな手で背中を擦る。
「ああ、今は何ともないよ。だが、いつ迎えが来てもおかしくない……私も、君だって。人の寿命は神のみぞ知る。そうだろう？ だから、常に死には備えておかなければと、私は思っているんだ。明るく前向きにね」
「明るく、前向きに……」
「ああ。“死” がなければ、“生” の意味もない。そう考えたら、ちっとも怖くないんだ」
“生” の意味……
一回目の人生で、私が生きた意味は何だったのだろう。
僅か19歳で幕を閉じたことに、何の意味があったのだろう。
「だが……ルーファスを一人遺していくこと。それだけは怖くてね。考え出すと眠れなくなる」
デュークの瞳から、一筋の涙が溢れる。
今度はリンディが、柔らかな手で父の背を擦った。
「君が傍に居てくれたら……彼は生きて行ける。そう思うんだ。だけど、君が彼の傍で幸せになれるかどうかは分からない。……私は酷い人間だろう？ 息子可愛さに、そんな所へ嫁いでもらおうとしているのだから」
リンディは激しく首を振る。
「おに……ルーファス様は何と仰っているんですか？」
「ルーファスも、君が良ければ結婚したいと、そう言っているよ」
お兄様が……私と…………どうして？
「実は今日、此処にルーファスも呼んでいるんだ。二人で話して、ゆっくり答えを出して欲しい」
ルーファスに呼び出されたのは、日が沈みかけた薄暗い庭だった。此処は前にヨハネスと歩いた、サム爺の花壇が並ぶ庭園。花の甘い香りはするのに、その色は濃淡の違いはあれど、全て墨の様に見えた。
さっきからこちらを振り向きもしないルーファスの背中も、そろそろ宵闇が覆い隠そうとしている。
このままでは、一言も喋らずに夜が明けてしまうかもしれない……
リンディはルーファスの前へ回り込み……そうになるも、『退け』と言われない様に横へ並んだ。チラリと覗いた顔は、周りの花と同じで何の色も窺えない。
「あのっ……この間、誕生日にお屋敷に招待して頂いた時……先に帰ってしまったので、とても心配しました」
帰りも同じ馬車で帰れると思っていたのに……
護衛も連れず急に帰った主人に、ヨハネスも何かあったのではと慌てて馬で跡を追ったが、結局理由は分からなかったそうだ。
その後、王宮で何度かすれ違う度に挨拶をしてみるものの、何も返ってくることはなく……そんな彼が、自分との結婚を考えていると聞かされても、全く信じられなかった。
……案の定、何も答えてくれない為、リンディはストレートに本題に入ってみる。
「あの……お父様からけっ……こんの話を聞いたのですが……おに……ルーファス・セドラーさんも、私と結婚したがっているって、本当ですか？」
それでも何も答えない。
「あの……もしかして、冗談ですか？」
なあんだ、やっぱりそうかなと、勝手に緊張感がほぐれ始めたリンディへ、ルーファスは勢い良く身体を向けた。
「お前みたいな変な女に、冗談で求婚する訳ないだろう！」
冗談で求婚する訳ない……冗談じゃない…………本……気？
リンディはその意味を必死に考える。
“変な女” の部分は重要ではなかったのか、彼女の中からすっぽ抜けていたのが幸いだ。
「……俺は、何かを持っている女とは結婚したくない。その点、お前には何もない」
「……はあ」
「母親は王都学園首席卒でやり手の事業家だが、身分的にはしがない男爵令嬢。娘のお前は、平民の父親の血も混ざった、更にしがない名ばかりの男爵令嬢。ランネ学園を飛び級で卒業したことしか取り柄がない」
「はあ」
「本来であれば、お前なんか王家の血を引くセドラー家には釣り合わない。妻どころか、一昔前なら使用人としてすら雇ったかどうか。……まあせいぜい、下女として置いてやれば良い方だっただろう」
「はあ」
「何の後ろ楯も、権力も……しがらみもない。それがお前と結婚してやる理由だ」
「はあ……」
気の抜けた返事をするリンディに、ルーファスは次第に苛々し始める。
「正直永遠に結婚などしたくない。だがセドラー家の長男たるもの、そういう訳にはいかない。実際、あれだけヨハネスを連れて牽制してきたというのに、最近は縁談の話が方々から持ち上がっている。……父も親戚連中も煩い。とりあえず、害のない女と形だけでも結婚しておけば、面倒なこともなくなるという訳だ」
「はあ」
「…………人の話を聞いてるのか！！」
リンディはひゃっと叫び、聞いてますよという風に、慌てて手を挙げる。
「あの……あのっ……」
「さっさと言え！」
「“害のない女”って、私のことですか？」
「今の話の流れで、他に誰が居る」
害のない女……害のない……無害……
嬉しい！ ついにお兄様に、私は無害だって認めてもらえた！
ぱあっと顔を輝かせ、「やったあ！」と天を仰ぎながら、その場でくるくる回り出すリンディ。
こいつ……頭イカれてるのか。
本当にこんなやつを妻に迎えて、セドラー家は大丈夫なのだろうか。
「じゃあ、じゃあもう私の指を切らない？ 剣で脅かしたりしない？」
両手を組み、にこにこと見上げてくるリンディに、ルーファスは冷たく言い放つ。
「……調子に乗るな。俺はお前を信用した訳じゃない。指輪のことも、傍で監視した方が安全だと考えたからだ。つまりお前が何を企もうとも、今の様に自由には動けない。おかしな行動をしたら、手の指どころか足も切り落としてやる」
「……おかしな行動って何？」
…………何だ？
改めて聞かれると返答に困る。
「あの、私はよく変とかおかしいと言われるのだけど、自分では自分の何が変とかおかしいとか、よく分からないの。だから、おかしな行動が何か具体的に教えてもらわないと、手も足も何本あっても足りないわ。一度切ったらもう生えてこないんだから」
言葉でねじ伏せることは得意な筈の自分が、こんなに返答に困るなんて……やはりこの女は侮れない。
「……結婚までに、契約書を作成しておく」
「あの、私、まだ結婚するとお返事してないわ」
「……はあ！？」
「お父様にも、ゆっくり答えをと言われています」
こいつっ……！ 本当に……本当に……本当に！
冷静に考えれば彼女の言い分はもっともなのだが、散々ペースを乱された挙句のこの返答に、ルーファスの怒りは沸点に達する。
ベストから小型の短剣を取り出すと、鞘を放り投げ、リンディへ向ける。
「俺は待たされるのが嫌いなんだ。この場でさっさと返事をしろ！」
屋敷から漏れる灯りを、キラリと反射させる刃に気付くリンディ。バッと飛び退き素手で構えた。
「無害だって言ったじゃない！」
「煩い！やっぱりお前は有害だ！」
「そんな風に脅かすなら、私は絶対に結婚しません」
「何だと！？」
ぎゃあぎゃあ言い争う二人の間へ、黒い影がバサバサと忍び寄る。低空飛行で掠めるそれに、あっと驚き目を瞑る二人。再び開けた時──ルーファスの手からは、短剣が跡形もなく消えていた。
カアカアと嘲笑う鳴き声を見上げれば、光る物を咥えた烏が、悠々と西の空へ飛び去って行く。
しばらく呆気に取られていた二人だが、リンディは次第にふるふると震え出した。
烏が……カラスのお兄様から短剣を……！
あははとお腹を抱えて笑い出す。
ルーファスはわなわなと震え出し、笑い続けるリンディの左手を掴んだ。
ああっ、とうとう指が切られてしまう……確かもう一本剣を持っている筈よ！ どうしよう……誰か私の笑いを止めて！
覚悟し、リンディは笑い涙を溢しながら目を瞑る。
だが……いつまで経っても痛みは感じない。それどころか、自分の手をすっぽり包み込むルーファスの手は、意外にも優しかった。
「あの……」
驚きの余り、笑いが引っ込むリンディ。
……何故こんな風に、優しく握ってくれるの？
温かくて、心地好くて……折角笑い止んだのに、また涙が溢れてしまう……
その内、長い親指で彼女の薬指をなぞり始めるルーファス。指輪の存在と、それ以外の『何か』を確認する様に。上下、左右へ、何度も何度も往復する。
……やはりお兄様は烏かもしれない。
羽でくすぐられる様なその感覚に、リンディはただ心を委ねていた。
やがて手が離された時……リンディは、ずっと抱いていた疑問を口にしていた。
「……お兄様。私と結婚して……私の傍で……貴方は幸せになれますか？」
