旦那様になった、元お兄様……もう一度だけ手を繋いで帰りたい

二回目の人生

第５９話 二回目 リンディは17歳（9）

なんとか生きて自分の部屋へ戻ったヨハネスは、一気に緊張から解放され、重い腰をソファーへ沈めた。

……本当にルーファス様は、リンディのことを何も覚えていないんだな。妹だったことも、結婚を考える程大切な女性だったということも。

何もかも忘れて、彼女に敵意を向け、危害を加えようとした。そんな哀れな彼が、この先彼女を愛することなどあるのだろうか。……たった一年半足らずで？

はあと頭を抱え、ミルクティー色の髪をぐしゃぐしゃと掻く。

それがどんなに困難であれ、ルーファス様には絶対にリンディを愛してもらわねばならない。愛して寿命を分けてもらわなければ、彼女は19歳で、後一年半足らずで死んでしまうのだから。

……自分はその為に動くだけだ。

初めて出会った時から、どこか惹かれていたリンディ。人形みたいに可愛くて、妹みたいに温かくて。大切な、家族の様な存在だと思えば……胸のどこかがチクリと痛んだ。

数日後、気合いを入れて通勤するリンディの横を、一台の馬車が通り抜けていく。王宮の裏門前に堂々と停まる黒い車体には、立派なセドラー家の紋章が光っている。

ヨハネスの手で恭しく開けられた扉から、黒いトラウザーズに包まれた長い足がすっと降り立った。

……来た！

リンディは鞄をギュッと握り締め、彼らに背を向けないように、横歩きで裏門へ向かう。

怪しい動きの金髪の女を視界の隅に捉えたルーファスは、そちらをキッと睨む。だが……

女の異様な姿を見て、うっと飛び退いた。

これでもか！ と袖を膨らませた、緑色のドット柄のシャツ。その下には薄緑のタイトなスカート。更にポニーテールに結われた金髪には、シャツと同じ生地の、緑のもしゃもしゃの飾り。

そう、これはまるで……

ルーファスは顔面蒼白になりながらも、何とか威厳を保ちつつ、ブロッコリー女を睨み続ける。だがその足はガクガクと震え、おぼつかない。

ヨハネスはそんな主の身体を支えつつ、先日のリンディとの会話を思い出していた。

『今後ルーファス様が君に何をしてくるか分からないから、護衛を雇った方がいい。僕が手配するから』

『大丈夫！ 私には秘策があるの！』

『秘策？』

『ええ！ お兄様が絶対に私に手を出せない秘策よ』

それがこれだったのかと、ヨハネスのツボはじわじわと刺激される。

あのおかしな緑の生地は、一体何処で手に入れたんだ？ きっと彼女が握り締めているあの鞄には……あの膨らんだ鞄の中には……ああ、駄目だ。

堪らずプッと噴き出した彼は、虚ろな目のルーファスに睨まれ、慌てて咳払いで誤魔化した。

それぞれ別の理由で震える主と護衛。噂の禁断カップルは、寄り添いながら廊下の奥へと消えて行った。

次の休日、リンディのアパートを訪れたヨハネスは、ルーファスに問い質された内容を、柔らかく彼女へ伝えた。

「……ごめんなさい、ヨハン兄様を巻き込んでしまって」

「ううん、元はと言えば祖父のせいだし。それに監視と言う名の名目で、君に堂々と会えるんだから。逆に良かったと思うよ」

「でも……」

キョロキョロと視線を動かすリンディに、ヨハネスは何気ない調子で言う。

「うん、今も外に、僕の監視係が待機していると思う」

顔色を変え、慌てて窓の外を見ようとするリンディを、ヨハネスは制した。

「よっぽど怪しい動きをしなければ大丈夫。部屋の中の会話が聞こえる訳じゃないし」

その言葉にリンディは、戸棚に大切に仕舞ってある、とっておきの魔道具を思い浮かべていた。

「それよりも……リンディ、あの布は何処に売っていたの？」

くっくっと笑いながら問うヨハネス。彼が指差すハンガーラックには、あの緑の粒々生地で作られた服が、何着も掛かっていた。

リンディはポンと手を叩き、楽しそうに話し出す。

「ああ、あれね！ 洋裁店で緑の布を探したんだけど、高いしなかなかいいのがなくて。それで大屋さんに相談したら、昔家具店をやってた時に売れ残ったカーテンが沢山あるからあげるって。色も柄もブロッコリーそっくりで、丁度良かったわ！」

……カーテンだったのか！ 確かに、あの個性的な生地じゃ売れ残るだろう。

ヨハネスのツボは一層刺激され、破壊寸前だ。

「私の肌にあの緑はあまり合わないんだけど、大切な指を守る為ですもの。……お兄様、怖がっていた？」

「……うん、効果覿面だったよ」

「可哀想だけど、仕方ないわよね。一応護身用に本物のブロッコリーも持ち歩いているんだけど、あれは出来るだけ出したくないもの」

やっぱり……

「ヨハン兄様にも何か作りましょうか？ 男の人の普段使いなら、ベストなんてお勧めだけど」

「ううん……あんなの着てたら、すぐにクビになってしまうよ」

「そっかあ」

一体何着作る気なのか、ミシンの上には、まだ縫いかけのあの布がある。

ついにハハッと笑い出したヨハネスの声は、アパートの外まで響く。リンディはもちろん、監視係の兵まで、ぽかんと目を丸くしていた。

いつも通り昼食を終えた二人は、キャンバスの前にやって来る。にこにこと画材を並べる彼女は何とも可愛らしく、ヨハネスは目を細めながら、その姿を追っていた。

「この間雑貨市で買ってもらった画材、ヨハン兄様と一緒にと思って、今日まで使うのを我慢していたの。それでね……はい！ これはね、私からのプレゼント」

いきなり渡された細い包みを開けてみれば、そこには形状の異なる三本の絵筆があった。

「二度目の人生の初めてのお給料で、ヨハン兄様にプレゼントしたかったの。本当は雑貨市で一緒に選びたかったのだけど……お兄様に連行されてしまったから。手に合うといいのだけど」

美しい木製の軸を握ってみれば、どれも自分の長い指にしっくりくる。

「自分の筆なんて嬉しいな……ありがとう、リンディ。大切にするよ」

「良かった！ きちんと手入れすれば、長く使えると思うわ」

嬉しそうに笑う彼女から漂う甘い香り。これは塗料や食べ物なんかじゃなく、彼女自身の香りだったのだと、ヨハネスは最近漸く気が付いた。

甘く、優しく、温かい……幸福に満ちた場所。

一度目の人生で、此処に居たのは自分ではなく……

「……ルーファス様とも、こうして絵を描いていたの？」

「ううん、お兄様が描くんじゃなくて、私がお兄様を描くのが好きだったの。あっ、寮で離れて暮らしていた時には、お手紙に可愛い絵を描いてくれたけどね」

「そうか……」

ヨハネスは、罪悪感と優越感が入り交じった複雑な心境に陥る。そして──リンディの全てを失くし、失くしたことにも気付かないルーファスを、心から哀れんでいた。

「……忘れたくないな」

「ん？」

「僕は君を忘れたくない。この場所を、絶対に忘れたくない」

何の脈略もなく呟かれた言葉にもかかわらず、リンディは力強く返す。

「大丈夫よ！ また会いに行くから！ もし私が忘れていたら、ヨハン兄様が会いに来てね」

「……うん。必ず、必ず会いに行くよ。約束する」

はい！ と差し出された、白く細い小指。それに絡めたヨハネスの指は、熱を帯び震えていた。

夕方になり、帰り支度を整えたヨハネスへ、リンディはある物を渡す。

「これは？」

「離れた人に、声を届ける魔道具。子供の頃、欲しいってタクトにお願いしたら、一番最初に作ってくれたの。二つあるから、こっちは私達で使いましょう」

底に細かい穴の空いたコップを手に、リンディは使い方を説明する。タクトが研究者になってから作った以前の物と比べると、やや雑音が混ざったりと性能は劣るが、それでも会話には全く問題ない。部屋の隅で耳に当てたコップから、風呂場で囁くリンディの声を聞いたヨハネスは感動した。

「すごい……本当にすごい」

「これで離れていても、いつでも内緒話が出来るでしょう？」

「うん、ルーファス様も監視係もビックリだ」

二人は目を合わせ、悪戯っ子の様に笑い合った。

◇

それからはしばらく、何も変わりない平穏な日々を過ごしていた。

ルーファスは変わらず緑色のリンディを警戒し、リンディはブロッコリーを鞄に忍ばせ堂々と通勤する。ヨハネスは、『指輪について何も新しい情報は得られない、彼女にも怪しい所は見られない』と、ルーファスへ報告を続けた。

そうして数ヶ月が経ったある日、リンディは国王から、絵のことで話があると一人で呼び出された。

王の侍女に連れられ足を踏み入れたのは、王族の私的な居住スペース。一度目の人生で、冤罪をかけられたことが頭を過（よぎ）り、リンディの動悸が激しくなった。

通された応接室。恐る恐る顔を上げた先には、豪奢なソファに座る国王と……傍らにもう一人、懐かしい男性が立っていた。

…………お父様！！