旦那様になった、元お兄様……もう一度だけ手を繋いで帰りたい

二回目の人生

第４８話 二回目 リンディは10歳（1）

まずはこの指輪について、もっと知りたい。あの卸売業者のおじいさんにもう一度会って、これを作った人のことをちゃんと聞きたい。

豊漁祭の前日から、リンディはタクトの家に泊まらせてもらい、老人を張り込んだ。

翌朝早く、ガラガラと荷台を引く音に顔を出せば、遠くから、紫色の蛇の様な目が近付いて来た。

リンディは勢いよく外へ飛び出す。

「おじいさん！！」

謎の物体にぶつかりそうになり、老人は慌てて足を止める。目を凝らせば見知らぬ子供が、手を広げて自分を封鎖していた。

「教えて！指輪を、砂時計を作った職人さんのこと、私に教えて！」

──聞けば、その職人とは一度しか会ったことがない。

砂時計が好評だった為、再度買い付けに行った所、既に亡くなっていたのだという。無言であの砂時計と説明書を渡されたのみで、詳細は分からないと。

指輪について尋ねるも、「何のことだ？」と首を傾げられる。指輪を渡した張本人である老人からも、やはり記憶は消えている様だ。

「その職人さんに家族は居ないんですか？」

「ああ……そういえば、孫らしい子供が一人居たな」

リンディが顔を輝かせるのと同時に、老人はしまったと顔をしかめる。

「会いたい！そのお孫さんに会って、お話を聞きたいわ。ねえ、おじいさん、私をその職人さんのお家に連れて行って！」

タクトの店に品を卸している最中も、ずっと老人にかじりついて離れないリンディ。忙しいから今度にしろとあしらわれるも、「今度っていつ？おじいさんはいつがお休み？どこに住んでるの？」と……そのしつこさに根負けした老人は、今から職人の家へ案内してやると渋々約束してしまった。

「心配だから僕も一緒に行く！」と付いてきたタクトは、まるで冒険にでも出発する様に楽しそうだ。お菓子をぎっしり詰めた鞄を肩から下げ、リンディと手を繋ぎ、荷台の後ろを歩き出す。

何でこんな面倒なことに……子供は苦手だというのに。

老人はやれやれと首を振る。

大通りには出店がぽつぽつ開き始めていた。朝早い為まだ人気（ひとけ）はまばらだが、祭のわくわくした雰囲気はあの日のままで。

あのステージ！お兄様と手品を見たわ。

あのお店！お兄様に白蝶貝の髪飾りを買ってもらったの。このお店では、お兄様と魚のフライを……

どこを見てもお兄様との思い出に繋がってしまう。

リンディは鼻水を啜った。

「リンディ、大丈夫？ お腹空いたの？」

もぐもぐと口を動かしながら、心配そうにキャラメルを差し出すタクトに、ふっと心が和らぐ。

そっかあ……今、タクトとのこの瞬間だって、いつか大切な思い出になるんだわ。

リンディはにこりと笑い、温かな手からそれを受け取る。

「ありがとう！すごくお腹が空いていたの」

「沢山あるから、いつでも言ってね」

タクトも嬉しそうに笑った。

ある出店を見つけたリンディは、「あっ！ちょっと待っててね！」と叫び、急に駆け出して行った。タクトもその後を追う。

これは……あいつらを撒くチャンスかもしれない。所詮子供だな。

老人は歳を感じさせぬ素早い足取りで、その場から離れていった。

砂浜に荷台を置くと、老人は欠伸をしながら椰子の木に寄りかかる。

今日はえらい目にあったな……もうあの店には二度と行かない。

目を閉じ、うとうとしかけた時……

「おじいさん！！」

ひっと叫びながら飛び起きれば、そこにはさっきの子供達が、汗を流しながら立っていた。

「やっぱりここだと思った！ ……はい、これ、おじいさんにあげる！好きでしょ？」

何でここが分かったんだ……

老人は目を丸くしながら、リンディから受け取った紙袋を覗き込む。すると一瞬真顔になった後、ふっと優しい笑みを浮かべた。

「よかった！前もあげたら笑ってくれたから、きっと好きなんだろうなって」

「前も？」

「うん！私、おじいさんに会うの二回目なのよ」

二回目……

老人は渋い顔で考えるも、一回目の出会いとやらがどうしても思い出せない。

俺もとうとう呆けたか？

こんな強烈な子供と会っていたら、忘れる訳はないと思うが。でも、そう言われたら確かに……

「そうかもしれんな」

ぱあっと顔を輝かせる子供の手を取ると、老人は微笑みながら、袋の中身を分けてやった。

「お前らも食べろ」

笑い合う子供達を横目に、自分もそれを掴み頬張る。その切ない甘さに顔をしかめるも、何となく温かなものが老人の胸を包んでいた。

子供達にも荷台を押させ、一時間程さくさく歩けば、町外れの丘へやって来た。その上に、小さな家がぽつりと建っている。

「ここだ」

戸を叩くも応答はなく、人の居る気配もない。

「……子供だから、どこかにもらわれていったかもしれないぞ」

老人が裏を覗こうとした時、

「家に何かご用ですか？」

低い声に振り向けば、背の高い一人の少年が、桶を手に立っていた。歳は14～5だろうか。

絹糸の様なミルクティー色の髪に、切れ長で吊り気味の緑の瞳。鼻も唇も全体的にツンと尖っているシャープな顔立ちだ。

「ああ、以前ここの職人から買い付けた業者だ。この子供らが、お前と話がしたいらしい」

くいっと顎をしゃくる先を見れば、丸いふくふくした少年と……人形みたいな少女が目を輝かせていた。

家に通されると、先程の桶から、井戸から汲んだばかりの冷たい水を出される。

「こんなものしかないけど……」

暑い中歩き続け干からびていた三人は、ごくごくとあっという間に飲み干した。

「それで、話って何？」

「えっと……」

この子もきっと指輪のことは覚えていないわよね。

「あのね、職人さんが作っていた砂時計のことなの」

「砂時計？」

「すごく珍しいからどうやって作ったのか……他にも何か、時を戻す魔道具を作っていなかったかなって」

少年は、しばらく何かを考えると口を開いた。

「……僕は魔道具作りには興味がなかったから、あまり詳しくは知らないけど。祖父は魔術の研究者で、昔は王都学園の教授をしていたんだ。祖母を病気で亡くしてからは、退職してこの家でずっと魔道具作りに没頭してきたらしい。

僕の両親が亡くなって、この家で世話になった頃から、もう時を戻す魔道具作りに励んでいたよ。元々祖父は珍しい地の魔力の保有者で、それも研究に使っていたんだと思う」

「地の魔力……それは珍しいな」

老人の言葉に、リンディも頷く。

『どの魔力を組み合わせれば、時を動かせるのか……

光の魔力、回復魔力、そして、地の魔力の組み合わせでした』

一回目の人生で魔術の研究者となり、時を戻す魔道具の仕組みを教えてくれたタクトは、今はまだぽかんとしている。

「あとは僕の回復魔力も使っていたと思う。それが役に立ったのかどうかは分からないけど、試行錯誤の末やっとあの砂時計が完成したんだ。これからという時に、心臓を悪くして亡くなってしまったけど。……僕が知っているのはこれだけだ」

「そうなの……ありがとう」

左手に視線を落とす少女に何故か胸が痛み、少年はあることを語り出す。

「実は……祖父は魔術だけじゃなくて、呪術も研究していたみたいなんだ」

「呪術……」

「全てが禁忌な訳ではないけど、黒魔術とか世間体は良くないから。誰にも言うなって口止めされてた」

『優しいものか！これは呪いの指輪だ！呪術で作られた、呪いの魔道具なんだよ！』

兄の言葉が甦る。

「呪術で作られた魔道具もあるの？」

「夫婦で使う……何かを作っていた。あれ……あれは、何だったかな」

「……指輪！指輪じゃない！？」

「分からない……何かは覚えていないけど。砂時計は実験台で、自分が本当に作りたかったのはこれだって言ってた。セレーナ……祖母が亡くなる前に使いたかった、自分も一緒に死にたかったって」

「亡くなる前……一緒に……」

「誰かがこれを待っている気がする、これを必要とする男女の手に渡って欲しいって。遺品の中には無かったし……あれはどこにいってしまったんだろう」